蔡元培說：「大學者，『囊括大典，網羅眾家』之學府也。」
蔡氏在中國近代史上，第一個提出以美學代替宗教，第一個倡導以白話文取代文言文。蔡元培在1919年北京女子高等師範學校發表的演講中說：「我敢斷定白話派一定佔優勝。但文言是否絕對的被排斥，尚是一個問題。照我的觀察，將來應用文，一定用白話，但美術文，或者有一部分仍用文言。」
為五四新文化運動護法的蔡元培說：「道德之精神在於思想自由。」
蔡元培對留學的同學說：不要失去「我」性，作為中國人的個性，不要被同化。
蔡元培給北大畢業生的贈言是：各勉曰新志，共證歲寒心。
第一次世界大戰結束了，蔡元培滿懷信心地說：「現在世界大戰正的結束，協約國佔了勝利，定要把國際間一切不平等的黑暗注意都消滅了，必用光明注意來代替他。」
蔡先生說：「自五四運動以來，不過十五年，但是我國歷史，現代環境，督促我人，不得不奔軼絕塵的猛進，吾人自期，至少應以十年的工作，抵歐洲的百年。」他接著希望「在第二個十年和第三個十年時，有中國的拉飛爾和中國的莎士比亞應運而生」。
1918年11月16日，民國七年蔡元培51歲時，「一戰」剛結束，在天安門前組織集會慶祝，發表題為《勞工神聖》的演講，鮮明提出要「認識勞工的價值」，並喊出了「勞工神聖」的口號。