蔡元培甲午前後為翰林學士，居京中，一直沿著舊學道路前進。甲午中日之戰，為其轉變的一大契機。《馬關條約》簽字，他寫下了「可為痛哭流涕長太息者也」這樣刻骨銘心之句，此後，探索救國之道，始言西學。
「九·一八」事變後，日本侵華的步伐逐漸加快，國民黨內主戰主和派爭吵不休。汪精衛是主和派的代表，為改變汪精衛的親日立場，1934年蔡元培在南京的一次宴會上激動地說：關於中日的事情，我們應該堅定，應該以大無畏的精神抵抗。只要我們抵抗，我們的後輩也抵抗，中國一定有出路。蔡元培說著說著，禁不住老淚縱橫，淚水流到了西餐的湯盤裡，他低頭連湯帶淚吞咽下去。在座的人無不為之動容，汪精衛也十分尷尬。