弘一法師剃度之日，學生李鴻梁去找他，法師說，他現在每月只要四五角錢已足，衣服自己洗，除買郵票以外，可以不用錢，所以一時還不需要。臨別時，法師用一張毛邊紙給李題了四個字「老實念佛」。李只能拿著這張字，默默地退了出來。
弘一法師是南山律宗中興之祖。律宗著重研習和傳持戒律，弘一嚴格持戒，實行過午不食，每日只食二次，第一次在上午六時左右，第二次是上午十一時。他的飲食極為簡單，從不浪費，生活用品都是出家時的物件，二十六年來，未嘗更易。一領衲衣，補釘二百二十四處，青灰相間，襤褸不堪。
弘一大師後改為日食一餐，過午不食。素菜之中，他不吃菜心、冬筍、香菇，因為它們的價格比其他素菜要貴許多。除三衣破衲、一肩梵典外，他身無長物，一向不接受他人施捨。摯友和弟子供養的凈資，也都用來刊印佛經。
弘一法師處處以身作則，他曾現身說法教育僧眾：「諸位請看我腳上穿的一雙黃鞋子，還是民國九年在杭州時候，一位打念佛七的出家人送給我的。又諸位有空，可以到我房間里看看，我的棉被面子，還是出家以前所用的；又有一把洋傘，也是民國初年買的。這些東西，即使有破爛的地方，請人用針線縫縫，仍舊同新的一樣了。簡直可盡我形壽受用著哩！又如吃東西，只生病時候吃一些好的，除此以外，從不敢隨便亂買好的東西吃。」
瑞今回憶，弘一大師「衣著無過三件，即使嚴冬亦是如此。如升座說法，即披七衣，平常集會開示，則穿海青（邯廣袖的僧衣），有人送他夾衫厚襖，皆轉贈別人。……馬一浮居士挽他的詩有句云：『自知心是佛，常以戒為師』，他是當之無愧的。」
劉質平回憶：「憶先師五十誕辰時，余細數其蚊帳破洞，有用布補，有用紙糊，堅請更換不許。人閩後，以破舊不堪再用，始函命在滬三友實業社，另購透風紗帳替代。為僧二十五載，所穿僧服，寥寥數套而已。」
一次，弘一法師收到弟子劉質平寄來20元，遂復函說自己花費「每月約一二元，至多三元。出家人費用無多，其善能儉約者，每年所用不過二元，若朽人者，比較尤為奢侈者也。」劉見信，幾欲落淚。
1924年，劉質平託人給弘一法師帶去餅乾、桂圓、筍乾，法師命人收好，等到去溫州時，帶去送給道侶。
嘯月在《弘一大師傳》中記載：弘一大師「雲遊四方，一衲一缽，赤足露頂，不與俗伍」。「一領衲衣，補釘二百二十四處（現存經子淵居士處，）青灰相間，襤褸不堪，初出家時物也。二十六年來，未嘗一易。生平不樂名聞，不受供養，不蓄徒眾，不作住持」，因主持妨害修行，不開大座，因「聽眾混雜，流弊叢生」。
抗戰時期，上海劉傳聲居士擔心弘一法師生活困難，奉上千元以作供養，弘一婉謝，欲全部退回，但因滬閩之間交通斷絕，無法退還，遂將這筆錢款轉交開元寺，用於購買米糧，供僧人齋飯。他還拿出多年前好友夏丏尊送給他的一架美國產的真白金水晶眼鏡，售出得大洋五百，贈送給開元寺。
夏丏尊曾回憶弘一法師滯留寧波時的情形：弘一時住在七塔寺的雲水堂中，告知夏他當天才到寺中來掛單，前兩天住在一家小旅館裡。夏問：「那家旅館不會十分清爽吧。」弘一答：「很好！臭蟲也不多，不過兩三隻。主人待我非常客氣呢！」他接著說掛單在雲水堂很是舒服。夏環視四周，水雲堂中住了四五十個遊方僧人，他是在無從想像舒服何來。
將弘一接到白馬湖畔後，夏丐尊將他安置在春暉中學中。打掃完畢，弘一打開鋪蓋，將一床破席子鋪在床上，攤開被褥，再卷了幾件衣服作枕頭，接著便拿出一條發黑而且破爛不堪的毛巾，走到湖邊去洗臉。夏忍不住提出替他換條毛巾，他將破手巾仔細攤開給嚇看：「哪裡，還好用的，和新的也差不多。」
夏丏尊每日去給弘一送飯，到第3日，弘一對夏說，以後不必將齋飯從家裡送過來了，他自己可以過去吃的，並笑著說，上門乞食原是出家人的本分之事。夏只好答應下來，但堅持雨天還是由他送來。弘一說：「不要緊，要是下雨，我還有木屐哩！」接著他又說：「每日走些路，也是一種很好的運動。」夏丏尊只好答應。
一日，夏丏尊前去看望弘一法師，正趕上有人送來齋菜，夏也一同吃，其中一菜太咸，夏說：「這也太咸了！」弘一淡淡地說：「好的，鹹的也有鹹的滋味，也好的！」
佛陀在戒律中規定，比丘不得重操舊業，以免妨礙修道。弘一出家後，幾乎放棄了一切世俗學問，唯以書法接引眾生。佛制比丘當常易住處，勿於一處貪著不舍。弘一的出家後，居無定所，一衲一缽，輾轉於浙江、福建等地的各寺之間，行雲流水，動止安祥，威儀寂靜，無掛無礙。
1922年春，弘一法師在給侄兒李聖章的信中說：「任杭教職六年，兼任南京高師顧問者二年，及門數千，遍及江浙。英才蔚出，足以承紹家業者，指不勝屈。私心大慰。弘揚文藝之事，就此告一結束。」
弘一法師持律甚嚴，後半生僅有破布鞋、雨傘隨身，吃飯不放油，每天只是在房中念佛，不見外人。
弘一法師在福建講學時，永春一位16歲的少年寫信給他，說他忙於酬酌。他立即回信說：「惠書通悉，至用慚惶！自明日起，即當遵令閉門靜修，摒棄一切。」
弘一法師有「三不」：一不做主持，因主持俗務繁多，妨礙修行；二不開大座，如應他人之請講律，儀式簡單，不可大規模號召；三不要聞名。
1939年1月，弘一法師在廈門養正院作題為「最後之□□」的講演。標題中缺失的兩字大概是當時記錄者瑞今法師有意隱諱的，有研究者猜測，此題目應為「最後之懺悔」。弘一在講演中說：「我自從出家以後，惡念一天比一天增加，善念一天比一天退失，一直到現在，可以說是醇乎其醇的一個埋頭造惡的人……其中到閩南以後十年的功夫，尤其是墮落的墮落。……自從正月二十到泉州，這兩個月之中，弄得不知所云。……何以近來竟大改常度，到處演講，常常見客，時時宴會，簡直變成一個『應酬的和尚』了！」