弘一當年執意出家，出家後頗為後悔，因發現佛門原非凈土，故想還俗。馬一浮等人勸道：「原先不贊成你出家，既已跨出了此步，就不要回頭了。」弘一這才打消還俗的念頭，終成一代高僧。
弘一剃度後，由人介紹，掛錫靈隱寺。方丈對他很是客氣，安排他住到芸香閣中。幾日後，弘一在客堂里遇到慧明法師，他對弘一喝道：「既是來受戒的，為什麼不進戒堂呢？雖然你在家的時候是讀書人，但是讀書人就能這樣地隨便嗎？就是在家時是一個皇帝，我也是一樣看待的！」於是，弘一在靈隱寺受比丘戒三十日，因讀《寶華傳戒正范》、《靈峰辟尼事義集要》，與現實相印證後，動悲心，開始關注戒律之學，他立誓學戒宏律。
靈隱受戒後，弘一前往嘉興佛學會，準備閱讀佛教典籍，開始研究律學。他掛錫精嚴寺的消息傳開後，許多人慕名前來求字，他極為難，因其已出家，應拋棄俗頁。范古農勸慰道：「佛法利生，本有多種隨緣善巧的途徑，書法又何嘗不能成為弘揚佛法的一種方便呢？若能用佛語書寫，令人見而生喜，以種清凈之因，這不也正是弘揚佛法的一種途徑嗎？」弘一聽罷即釋然，他當即請人買來筆墨紙硯，先為精嚴寺書一聯：「佛即是心心即佛，人能宏道道宏人。」從此以書接人，以字弘法。
馬一浮到應佛學會的邀請到嘉興講《大乘起信論》，弘一每次必去聽講，受益良多。在嘉興，弘一與范古農多有交往，他是繼馬一浮之後第二位對弘一法師產生重大影響的人物。弘一對他也推崇備至，稱其為自己最為欽服的居士。
1922年，弘一法師在溫州慶福寺掛單。寂山對弘一很是敬重，為照顧弘一過午不食，他將全寺的午餐時間改為上午十點。弘一很是感動，一日，到方丈室與寂山暢談，讓寂山上坐，請求拜寂山為師。寂山很是惶恐：「老衲德鮮薄，何敢為仁者之師？」反覆退讓，不肯就座。次日，弘一請人勸說，寂山堅決不肯受拜，但弘一堅持尊寂山為依止師，終身執弟子之禮。
弘一法師在慶福寺曾患痢疾，多日不愈，他對方丈寂山法師說：「小病從醫，大病從死。今弟子患大病，從他死好。惟求師尊俟吾臨終時，將房門扃鎖，請數師助念佛號，氣斷六時後，即以所卧被褥纏裹，送投江心，結水族緣。」寂山老人聽罷淚下。
弘一法師因持戒，不能用公共碗筷，回杭州時，從慶福寺借了一副碗筷隨行使用。抵達後，他立即托居士林贊華將碗筷帶回慶福寺。
凈土宗的大德印光法師的《文鈔》編錄出版後，弘一應編者之請，為該書題讚詞，二人結下法緣。其後二人開始有書信往來。弘一年年懇請印光大師將其列為門牆，但印光大師未答應。1924年底，弘一終於得償所願，印光法師答應為師。1925年，弘一至普陀山，正式拜師。
弘一法師在上海時，老友穆藕初到其掛單的太平寺拜訪，穆對弘一說，他覺得佛教是一種導人出離世間，逃避家國社會責任的宗教，當此國家衰微，正需國民奮發圖強之際，佛教於世又有何益呢？弘一法師答：「佛法並不離於世間，佛教的本旨只是要洞悉宇宙人生的本來面目，教人求真求智，以斷除生命中的愚痴與煩惱，修學佛法也並不一定都要離塵出家，在家之人同樣可以用佛法來指導人生，利益世間。就大乘佛教來說，其菩薩道精神，更是充分體現著濟物利人的人世悲懷，凡有志於修學佛法者，皆需發大菩提心，立四弘願，所謂『眾生無邊誓欲度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成』，以此自勵精進，無量世中，懷此弘大心愿，永不退失，只要是濟世利人之事，都可攝入佛道之中，佛教哪裡會是消極避世的宗教呢？」
弘一法師到安徽九華山去朝拜拙藏菩薩，途遇蘇浙軍閥混戰，滯留寧波，在故鄉春暉中學任教的夏丐尊得知後，迎他至上虞白馬湖暫住。姜丹書的《弘一律師小傳》中記載：「時丐尊任教於春暉中學，傍湖而居。見其啟擔，一敝席，草已稀疏零落，欲為易之，不可；一敝巾，本白而變灰，欲為易之，亦不可。且曰：其色雖不白，而無害於潔也，尚可用幾許年月焉，說罷便至湖邊洗冷水面，夏君心焉恤之，而無如何也。供張素食，累用香菰，卻之；用豆腐，亦且卻之。依其意，只許白水煮青菜，用鹽不用油耳。夏君心欲厚之，而無如何也。作客猶然，其平曰之茹苦，可想而知。」
弘一法師到紹興後，學生李鴻梁、蔡丏因、孫選青前來迎接，將他安頓在李任教的學校寢室中。李鴻梁去送飯菜，法師告訴他，齋菜太好了，非出家人所宜，李只好將每餐四色減為二色，可是法師仍覺得過精。
弘一法師與弘傘法師曾發願，重新修訂《華嚴疏鈔》，兩人計畫用二十年完成。弘一擔心有生之年不能完成，還特地囑咐蔡丏因，囑其將來紹續其業。但因耗費時間精力太大，他們最終沒有繼續下去，弘一一直引以為憾。10年後，他聽說黃幼希居士有此願望，還特地致函鼓勵。
弘一法師寫下了許多佛家經典著述。1924年八月，弘一的《比丘戒相表記》定稿，由因弘法師侍編，並由上海穆藕初獨自出資影印一千部。1926年，弘一寫《華嚴經十迴向品初迴向章》，為近代寫經傑作。1930年5月，法師至白馬湖，住夏丏尊、劉質平等為他集資建築的「晚晴山房」，圈典《行事鈔》。他在廈門萬壽岩安居時，用兩個多月時間，搜集資料，編寫了《地藏菩薩聖德大觀》……1938年10月，常法師迎接被困漳州的弘一大師回泉州，道經安海，弘法一月，法緣奇勝，有《安海法音錄》問世。
1927年3月，當局有滅佛之議。時閉關於杭州吳山常寂光寺的弘一法師請地方政要到寺中，向眾人出示一短簡，每人一張，所備墨寶與前來與會者恰好相符，竟似有前知之智。席間，法師婉言微語，潛移默化，然後，默坐良久，眾人讀短簡，汗顏不已。散會時，無人再提滅佛之說。來談者中，先前態度最為強烈的一位，正是法師的學生，出得寺門來，早已是惶恐不安，汗流浹背。此短簡中，所言何事，世人不得而知。17日，為滅佛一事，弘一又函教育界名流蔡元培、經子淵、馬夷初、朱少卿等人，提出整理佛教意見。
夏丐尊的45歲生日時，請弘一法師與經亨頤兩位老友到自己的小梅花屋敘舊。經亨頤想起昔年3人共事之往事，感慨不已，弘一也不禁為之潸然淚下，書《仁王般若經》偈，勸慰友人，偈曰：
弘一法師到慈溪的金仙寺訪亦幻法師，每日齋後，弘一必誦《普賢行願品》數卷，而亦幻住其隔壁，常略帶點孩子氣地偷偷躲在他的門外，聽他用天津方言誦經，覺得比自己親去念誦還更有啟示的力量，於是每每站上半天亦不覺疲倦。
弘一法師在廈門編寫完成《地藏菩薩聖德大觀》的前兩日，一位素不相識的地藏菩薩的崇信者盧世侯居士，前來拜謁法師，並呈奉他割指滴血而繪成的地藏菩薩聖像一尊。弘一以為是奇緣，頗覺不可思議。弘一法師當即請盧居士再畫一幅地藏菩薩九華垂跡圖，自己為之題贊10闋。
三十年代，潘天壽曾向弘一法師表示過想遁入空門的想法，法師說：「莫以為佛門清凈，把持不住一樣有煩惱。」潘這才打消了出家的念頭，終成一代國畫大師。
某次，弘一法師病未痊癒，寧波白衣寺住持安心頭陀邀他同往西安講經募款、救濟災民。頭陀伏地跪請，法師難以推辭，只好答應，臨行前寫下遺囑。劉質平聞訊趕到寧波碼頭勸阻，徑自將法師從輪船的三樓背下船來。到岸上，師生二人不禁抱頭痛哭。
1929年4月，弘一法師自廈門回溫州，途經福州鼓山，發現清初刻本《華嚴經》及《華嚴疏論篡要》。法師倡印二十五部，請內山完造分贈日本著名的寺院及大學的圖書館。有兩個不在其列的日本寺院得知此事後，還專門託人向內山完造求贈，弘一知道後又向補贈了三部。
弘一法師曾允諾為上海開明書店書寫活字字模，因當時坊間所用的活字字模，字體常參差不齊，印成文後行列不均，法師曾發願，得閑暇時，為開明書店書寫一套銅字模，用於刻印佛書。1930年5月，他開始著手書寫字模，但半個月後即放棄，一來因身體不適，二來，他認為有些文字不適宜出家人書寫，如屍部、刀部、女部中便有許多兇惡污穢的文字，入眼妨心，實在不願執筆。
劉質平、夏丐尊、經亨頤、穆藕初、周承德、朱穌典和豐子愷等7人發起募集凈資，為弘一法師在上虞白馬湖建三間平房，法師為它取名為「晚晴山房」。但因山房中諸事不便，法師放棄在此長期閉關的念頭。
1932年11月，53歲的弘一法師第三次去閩南，到廈門掛單萬壽岩，與性常法師結法侶之緣，自此，弘一法師定居閩南。
弘一法師曾有終老於惠安崇五凈峰寺之念，但此地每到重要的佛教節日，寺里都要搭台唱戲，鑼鼓喧天，爆竹齊鳴，如同民間的廟會一般。法師到後，讓傳貫告知寺主不宜在寺內演戲，請他移到山