李叔同從小就對京劇有濃厚的興趣。他少時在天津時，曾結識孫處、楊小樓、劉永奎等京劇名角，對梆子坤伶楊翠喜很是欣賞。
1902年11月，李叔同和許幻園、黃炎培等人成立了「滬學會」，開辦補習科，舉行演講會，演出學生劇。李叔同曾演出了「文野婚姻」等四齣新劇，劇本由他自己編寫。1904年，李在上海參加京劇《蟲八蜡廟》、《白水灘》、《黃天霸》的演出，他扮演了黃天霸、褚彪、穆玉璣等角色，顯露了在表演藝術上的才能。
李叔同在日本留學期間，與曾延年、黃輔周創辦春柳劇社，演出話劇《茶花女》、《黑奴籲天錄》、《新蝶夢》等，是中國話劇運動創始人之一。
春柳社於1907年春在東京演出的話劇《茶花女》，是為國內徐淮水災舉行的賑災籌款義演。這是我國的第一部話劇，也是我國話劇史上有記載的第一次正式演出。李叔同扮演茶花女瑪格麗特，曾孝谷飾杜法爾，唐肯飾亞芒，演出「全部用的是口語對話，沒有朗誦，沒有加唱，還沒有獨白、旁白」。
演出結束後，日本戲劇權威藤澤淺二郎和日本戲劇評論家松居松翁當即到後台致賀。松居松翁後來在《對於中國劇的懷疑》一文中說：「中國的徘優（演員），使我佩服的便是李叔同君。當他在日本時雖僅僅是一個留學生，但他組織的『春柳社』劇團，在樂座上演《椿姬》（即茶花女）一劇，實在非常好。不，與其說這個劇團好，寧可說就是這位飾椿姬的李君演得非常好。……尤其李君的優美婉麗，決非本國的徘優所能比擬。」他還盛讚此劇是「在中國放了新劇的烽火！」
但李叔同的表演收穫的也不盡然是好評，陳丁沙在《春柳社史記》中說，李叔同的表演雖然很投入，但「他的聲調並不怎麼美，表情也較生硬」。
戲劇表演大師歐陽予倩，就是在觀看了李叔同演的話劇《茶花女》後，驚奇地發現「戲劇原來有這樣一種表現辦法」，於是加入春柳社，走上了表演之路。
豐子愷這樣描寫老師李叔同的茶花女扮相：「捲髮，白的上衣，白的長裙拖著地面，腰身小到一把，兩手舉起托著後頭，頭向右歪側，眉峰緊蹙，眼波斜睇，正是茶花女自傷命薄的神情。」
同年6月，春柳社進行第二次公演，演出《黑奴籲天錄》一劇。《黑奴籲天錄》根據小說《湯姆叔叔的小屋》改編。李叔同在該劇中飾演艾美柳夫人及破醉漢兩個角色。此次演出再一次引起巨大反響，得到日本戲劇家的好評，土肥春曙說：「息霜氏的美國貴婦人，肩頸柔軟地動著，頗具愛嬌之態的舉止，極為巧妙。」伊原青青園說：「身材細長，敷著自粉，頗具風采，其穿洋裝的樣子和走動的姿態儼然一幅西洋婦人的派頭。」日本報紙則讚歎道：「演歐美劇，日本人自愧不如。」
李叔同喜歡扮演女角，在《茶花女》中，他飾演茶花女；在《黑奴籲天錄》中，他飾演了艾美柳夫人。為了扮演艾美柳夫人，他剃光了鬍子，並自掏腰包，花百餘元做了一套女式西服。
李叔同在演出春柳社第三次公演的劇目《天生相憐》時，有人評論他的扮相不好，春柳社裡又有人與他意見不一致，他演戲的興緻便漸漸淡下去。