在美國留學期間，馬寅初撰寫的論文《紐約市的財政》，轟動了當時美國的財政界和經濟界，被哥倫比亞大學列為一年級新生的教材。
1927年，馬寅初擔任浙江省政府委員，財政委員會主席等職務。他強烈要求要禁鴉片。他寫了《鴉片問題》、《關於禁煙問題之幾個要點》等十多篇文章，在報刊上呼籲。他說：「今日之禁煙問題，實吾浙江之生死問題。」還說，「我在職一天，必須反對到底，毫不妥協，因為我是省政府委員，是要為浙江人民謀利益的。」馬寅初還收集和編寫了《戒煙歌》、《戒賭歌》。命人張貼、傳唱。如戒煙歌一：「勸我民，莫吸煙；五臟六腑都熬煎。甘之如飴真鴆毒，想一想，速死由己不在天。」
近代以來調停或干預中國內政的外國人中，馬歇爾是地位和聲望最顯赫的一位。馬寅初曾說：「舉國人民的目光都注視到他，寄以無窮的希望，好像中國之命運已經握在他的手中。最高領袖的地位，好像已轉移給他。」
作為經濟學家，馬寅初自然心繫民生。他認為「統籌兼顧，綜合平衡」是中國社會主義經濟的基本規律，也是社會主義經濟建設必須遵守的一條定律，指出應該提倡計畫生育，控制人口。他說：「我們的社會主義是計畫經濟，如果不把人口列入計畫之內，不能控制人口，不能實行計畫生育，那就不成其為計畫經濟。」而且認為人口問題「若不早為之圖，難免把一切恩德變為失望和不滿」。
1957年7月15日，75歲高齡的馬寅初在《人民日報》發表了《新人口論》，這篇論文是經過調查研究後寫成的，馬寅初在文章中指出人口多、資源少是我國一個很嚴重的矛盾。建國以來，我國人口增長率為20％，以此推算，如不控制人口，50年後我國人口將達到16億。他說：「人口固然是一個極大的資源，但也是一個極大的負擔。」要保住這個大資源，去掉這個大負擔，辦法是提高人口質量，控制人口數量。他提出了控制人口生育的建議和措施。《新人口論》發表後，引起全國強烈的反響。
馬寅初認為，發展中國經濟最關鍵的是兩個問題，首先是人口問題，其次是農業問題。他曾經多次說過這樣的話：「除了人口問題外，農業問題應及時研究，要早為之圖，要花大力氣，下苦工夫！」之後不久，馬寅初就著手搜集農業方面的材料，準備組織一個班子，編寫一部《農書》。