章太炎，初名學乘，後改名炳麟，因他仰慕顧炎武，而顧炎武名絳，便易名絳，字太炎。章的曾祖為餘杭巨富，祖父為鄉村醫生。父親曾官至河南按察使，後任杭州詁經精舍監院多年。章太炎幼承家學，從外祖父、父兄治經書和訓詁之學。
日本著名作家芥川龍之介曾描述過章太炎的容貌：「不客氣地說，他的相貌，實在不漂亮，皮膚差不多是黃色的，鬢髯稀少得可憐，那突兀崢嶸的額，看去幾乎像生了疣。只有那絲一般的細眼——在上品的無邊眼鏡背後，常是冷然微笑著的那細眼，確有些與眾不同。」
章太炎自小聰慧。章太炎6歲時，一日下雨，父親章浚邀請10餘位朋友、親友在家聚談，邊飲酒邊吟詩詞。一位與章浚同宗的章老先生酒興上來，便令小太炎應景誦詩一首。小太炎略作思考誦道：「天上雷陣陣，地下雨傾盆；籠中雞閉戶，室外犬管門。」頓時，四座皆驚，章老先生即令人拿來宣紙筆墨，揮毫錄下了章太炎這首「六齡童詩」。該詩現珍藏於章太炎紀念館。
章太炎少時，喜歡到舅舅朱子春家中玩。朱子春嗜飲，但因家貧而難得一醉。一次，章太炎見朱子春向小販買螃沽酒時，因身無分文，便當場解下褲子換一醉。朱子春擅畫仕女，此時正好有人前來求畫，朱便進屋取了一幅價值四兩黃金的古畫，以五百錢的價格轉讓給來人，終於可以買蟹沽酒，痛飲一番。許多人認為，章太炎狂放不羈的性格，是受了其舅舅朱子春的影響。
章士釗對章太炎由於氣類相通，以兄禮待之。有《元日賦呈伯兄太炎先生》云：「堂堂伯子素王才，抑塞何妨所地哀。謀國先知到周召，論文餘事薄歐梅。世甘聲作高呼應，召亦名從弟畜來。浙水東西南嶽北，人天爾我兩悠哉。」太炎和之云：「十年誓墓不登朝，為愛湖湘氣類饒。改步漸知陳紀老，量才終覺陸雲超。長沙松菌無消息，樊口編魚乍寂寥。料是贏洲春色早，霸人樓上更招招。」
章士釗說：「吾弱冠涉世，交友遍天下，認為最難交者有三人：陳獨秀、章太炎、李根源。」
章太炎狂傲，但唯獨對陳三立尊敬有加。他在為吳宗慈的《廬山志》題詞中尊稱陳為「義寧陳翁」。吳宗慈說：「太炎文集中，如此尊稱，殊不多見。」
清朝末年，在日本的革命黨人將許多日本著作翻譯成中文，當時馮自由便翻譯《政治學》一書，請章太炎為他潤辭。當時譯者對於日本的名詞，譯時煞費斟酌，如，馮將「社會」譯作人群或群體，而嚴幾道譯作群；「經濟」一詞，有人譯作財政。但章太炎對於這些詞直接引用，並不用中文名詞進行替換，如今社會、經濟已成為通用的語言。
章太炎幽居龍泉寺時，夜間常夢見自己到地府幫助閻王斷案，章為此事還寫信請教烏目山僧該如何是好。章恢複自由後，馮自由去看望他，問及此事，章告訴他說：「有一夜朦朧間，忽然被官差強迎上馬車，到了一間衙署，群擁我升公堂，接著便有判官模樣的人拿著多件公文，讓我在文件的下面署名，這些公文和世間的普通公文略同。審完案，仍用馬車把我送回來。以後每晚都是這樣。我在夢中問判官怎麼回事，判官說是地府請我替閻羅王斷案。這樣已經持續了半年，我日久生厭，決意不去，但到了晚上身不由己，常常被官差挾持而去。知道我恢複自由南下，才不做此夢。」
張競生曾在北京《京報》上徵求他人性史，並且出版了一本《性史》，上海書商出版該書後，日銷一兩萬本，上海的青年男女，幾乎人手一冊，男性公開討論，女性在深夜偷偷地看。章太炎的學生陳存仁告知章太炎此事後，章很是感興趣，讓陳去買一本給他看看。看過後，章說：「現代白話文的描寫技術，遠不如文言文，要是改用文言文來寫，要超過金瓶梅，這本性史瞠乎後矣。」接著他又說：「這個白話文的妖風一起，勢必會弄到白話文宣告變質。」
章太炎在日本時，一次，無錢度日，便寫一張紙條給汪允宗：「今已不名一錢，乞借銀元兩枚，以購香煙。」同室的蔣維喬說：「既已向人借錢，曷勿多借幾元？」章答道：「此君只有兩元之交情。」
章太炎曾為蔣維喬改《沈竹礽先生傳》，修改前，章徵詢蔣的意見，蔣說：「太炎改，無意見。」文章刊出後，蔣說，這已不是他的文筆，應改署太炎。
山東某太夫人民國初年倡導男女平等，與章太炎認識。這位太夫人六十大壽時，一定要請章太炎為其作壽序。章太炎此時已經不贊成男女平等，便在壽序的結尾寫道：「詰朝登芝罘（山東某山名）之巔，東望日出，回顧落月，其平如引繩，斯蓋飲觴稱壽之時也。」其中雖有「其平如引繩」之語，但實將男女比作日月，不能平等。
章太炎晚年，生活簡樸。章家每天的菜肴極為簡陋，無非是腐乳、花生醬、鹹魚、鹹蛋、豆腐之類；家中沒有婢僕，菜肴都由夫人湯國梨自己就近購買。章太炎喜歡吃零食，經常來訪的友人，都會為他帶來些小零食，其中綠豆糕、豆酥糖及種種杭州土產，是他最鐘意的。章太炎的衣衫，常年不過三四套，從未見他穿過一身新衣。
章太炎反對白話文，但他卻有一本白話文的作品：《章太炎的白話文》，是他1909年至1910年間在日本為中國留學生所作的一系列演講文稿的彙編。他的白話文嘻笑怒罵，皆成文章，他曾在《留學的目的和方法》中譏諷日本學者道：「有一位什麼博士，做一部《支那哲學史》，把九流的話，隨意敷衍幾句，只像《西遊記》說的豬八戒吃人蔘果，沒有嚼著味，就囫圇吞下去；那邊的人，自己有一句掩飾的話，說我們看漢土的書籍，只求它的義，不求它的文。這句話只好騙騙小孩兒。仔細說來，讀別國的書，不懂它的文，斷不能懂它的義。假如有人不懂德國文字，說我深懂康德的哲學，這句話還入耳么？」
1912年，章太炎準備續弦，朋友問他對於未來的夫人有什麼要求，章回答：「什麼嚴格的條件都沒有，只要能讀讀《紅樓夢》，也就足夠了。」後來湯國梨和他結婚後，他卻規定她每天必須讀《說文解字》。
章太炎娶妻時，號稱大麻子的劉成禺和李根源前往祝賀，章邀二人合影留念，兩人都爭著要站在章的左面，因左為尊。李對劉說：「我較你年長，當以齒等。」劉卻說：「你不過是李麻子，天下人都叫我劉麻哥，當然要讓我站上位。」聽得一旁的章太炎哈哈大笑說：「我這裡可不是麻花大學啊，還是不要在這裡爭行輩吧！」
章太炎幫助孫中山護法去雲南遊說唐繼堯，被唐禮遇並聘為秘書長，一時趾高氣揚，命人做一竿大旗，上書：「大元帥府秘書長」。隨軍出發的時候就招搖在大軍之中，居然比唐繼堯的帥旗還要高大許多，十分搶眼。於是唐繼堯的副官如此告訴了唐繼堯，結果唐繼堯卻一笑了之，命令這位副官好好照料章太炎。
劉師培的妻子何震出身於上海愛國女校，為中國最早鼓吹社會主義的人之一，也是中國最早的女權主義者之一。她與姻親汪公權私通，被章太炎發現後告訴了劉，劉卻不以為怪，反怪章多事。1919年劉師培死後不久，何震也得精神病而死；一說她削髮為尼，法名「小器」。
胡適的日記中記錄章太炎的一件趣事：「仲恕（陳仲恕）在熊內閣（熊希齡內閣）國務員秘書，曾看見許多怪事。章太炎那時已放了籌邊使，有一天來訪仲恕，——他們是老朋友，——說要借六百萬外債，請袁總統即批准。仲恕請他先送計畫來，然後可提交臨時參議院。太炎說，『我哪有工夫做那麻煩計畫？』仲恕不肯代他轉達，說沒有這種辦法。仲恕問他究竟為什麼要借款，太炎說，『老實對你說吧，六百萬借款，我可得六十萬回扣。』仲恕大笑，詳細指出此意之不可行。太炎說，『那麼，黃興、孫文他們為什麼可以弄許多錢？我為什麼不可以弄幾個錢？』他堅持坐三、四個鐘頭之久，仲恕不肯代達，他大生氣而去。明日，他又來，指名不要陳秘書接見，要張秘書（張一麟）見他。張問陳，陳把前一晚的事告訴他，張明白了，出來接見時，老實問太炎要多少錢用，可以托梁燕孫（梁士詒，即後來被章太炎在袁世凱總統府嗤之以鼻的財長）設法，不必談借款了。太炎說要十萬。張同梁商量，梁說給他兩萬。張回覆太炎，太炎大怒，覆信說：『我不要你們的狗錢！』張把信給梁看了，只好不睬他了。第三天，太炎又寫信給張，竟全不提前一日的事，只說要一萬塊錢。張又同梁商量，送了他一萬塊錢。章太炎近來很有錢，他有巨款存在興業銀行，近來還想做興業銀行股東哩！」
1914年，章太炎被幽禁在北京，除夕之夜，他滿懷憂鬱之氣，寫下對聯曰：「門前學種先生柳；道旁時賣故侯瓜。」20年後的1935年，章居住蘇州閽門，春節時，又重寫此聯。
章太炎去參加護法運動時，湯國梨帶著孩子獨自在家，夜間常聽見有人來家中翻箱倒櫃，他很是惶恐。運動結束，章回家後，一日譚人鳳來訪，他便對譚說起家中失竊之事。幾日後，有一個人儀錶軒昂、衣