神農氏沒，黃帝、堯、舜氏作，通其變，使民不倦，神而化之，使民宜之。《易》窮則變，變則通，通則久。是以「自天佑之，吉無不利」。
——《周易·繫辭下》（節選）
2005年12月6日上午，在法國進行友好訪問的溫家寶總理應邀前往巴黎綜合理工大學，發表了題為「尊重不同文明，共建和諧世界」的重要演講，在演講中，總理指出：「世界上任何一種文明都是在變革中發展進步的。中國古代的哲學經典《周易》提出『窮則變，變則通，通則久』的思想。中華文明源遠流長，卻不是一成不變的。幾千年來，中華文明延續發展，雖然在近代曾經一度落後，但又能奮起圖強，大步前進，這不是偶然的。中華文明發展的基礎和內在動力，在於它的剛健自強，在於它的獨立意志，在於它的開放包容，在於它的維新變革。中華文明正是通過不斷變革而傳承下來並發揚光大的。」
「窮則變，變則通，通則久」出自《周易·繫辭下》。作為儒家經典之首的《易經》，最早叫《易》，到《周禮》才出現了「周易」之名。「周」，東漢鄭玄《易論》認為是「周普」的意思，也就是無所不備，周而復始。但唐代孔穎達《周易正義》認為「周」是指岐陽地名，是周朝的代稱。又有人認為《周易》的得名與《易經》流行於周朝有關；還有人依據《史記》「文王拘而演周易」的記載，認為《易經》乃周文王所著，故稱為《周易》。「易」的解釋也有多種，但通行的就是東漢鄭玄的「三義」說。鄭玄《易論》認為：「易一名而含三義：簡易一也；變易二也；不易三也。」就是說宇宙萬物的存在狀態主要有三種：一是順乎自然的，表現出易和簡兩種性質；二是時時在變易之中的；三是恆常不變的。如此眾多的解釋，一方面說明《周易》成書的複雜性，另一方面也說明這部著作內蘊的豐富性。
今通行本《周易》和馬王堆帛書本均包含《易經》和《易傳》兩部分。《易經》是中國古代卜官（或史官）在長期積累的十分豐富的卜筮記錄基礎上編纂而成的一部占筮書，約成書於公元前12世紀的殷末周初。《易傳》是對於《易經》卦畫、卦象、卦辭、爻辭的詮釋，約成書於春秋到戰國中葉，其間包含著極為豐富的哲學思想。
篇首節選的文字出自《周易·繫辭下》，闡述了《易經》的「通變」思想。「通變」思想是《周易》極為重要的思想之一。這一思想是在解釋蓍法時提出的。《繫辭傳》說：「變而通之以盡利，鼓之舞之以盡神。」就是說，爻象的變化，有變有通；爻象的變通顯示了所佔之事的性質和變化的趨勢，能指導人們趨利避害。又說：「化而裁之謂之變，推而行之謂之通。」「化而裁之」指對卦爻的變化加以裁節，即使陰爻變為陽爻，陽爻變為陰爻，因此，在這裡「變」指的是卦畫的變易；「通」指爻象的推移，如上下往來，往還於六位之中。《繫辭傳》又以乾坤兩卦的性能解釋變和通，它說：「闔戶謂之坤，辟戶謂之乾，一闔一辟謂之變，往來不窮謂之通。」乾的性能是主開闢，坤的性能主閉闔。陰爻變而為陽爻，陽爻變而為陰爻。這種開合往複的運動就是「變」，這種對立面的來回推移沒有窮盡就是「通」。那麼，通變有什麼必要性呢？對這一問題，《繫辭》也作了充分的論述。這一論述就是篇首節選的文字。這段文字中，「窮」，指盡頭、終端、完；「通」指通暢。全句翻譯過來，就是「神農氏以後，黃帝、堯舜先後繼起。他們會通改變前代的器用、制度，使百姓進取不懈；在實踐中神奇地變化，使百姓應用適宜。《周易》的道理是窮極就出現變化，變化就能暢通，暢通就可以長久，所以能夠像《大有》上九所說的『從上天降下祐助，吉祥而無所不利。』」（黃壽祺、張善文《周易譯註》）這裡是以蓍法的變通說解釋聖人觀象制器所取得的效果，進而說明通變的重要意義。在《易》傳的作者看來，事物的發展總是先窮而後變，變而後通，通然後能久，這種對通變的重視和肯定，是對陰陽變易理論的進一步發展。
通變思想在中國文化史上具有極為重要的意義，對哲學、醫學、天文、政治、倫理、文學藝術及其理論都產生了深刻的影響。思想領域和政治層面上復古與革新的問題，劉勰《文心雕龍》所論述的文學發展史的「通變」問題，書法領域內「反經合道」（王文治《快雨堂題跋》）問題，都與《周易》中的通變觀有著直接的聯繫。
溫家寶總理引用《周易》中的這句話，再一次對這部古老經典的不朽思想作了形象演繹，也藉此說明了中華文明不斷發展的內在原因。