《象》曰：天行健，君子以自強不息。
——《周易·乾·象傳》（節選）
《象》曰：地勢坤，君子以厚德載物。
——《周易·坤·象傳》（節選）
2006年4月6日，正在紐西蘭訪問的溫家寶總理在會見當地華僑華人代表時，語重心長地說：「天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物。我們中華民族自古就有自強不息、團結包容、吃苦耐勞、勤奮努力的高尚品質，不僅能夠在自己的國家創業，還能夠在世界各地努力奮鬥，創造豐碩的成果。」
篇首引文出自《易經》的「象傳」。「象傳」是戰國時代學者對《易經》中部分卦名、爻辭所具有的象徵意義所進行的闡發和解釋。乾卦為《易經》六十四卦之首，象徵孕含萬物的天道自然，它是永恆的，也是變化無窮、生生不息的。
「乾」與「天」、「元」同義，與「坤」相連，是古代文化中內涵最為豐富的基本範疇之一。「象傳」所說「天行健，君子以自強不息」，就是根據「乾」的這一含義而作的引申。據孔穎達《正義》記載，「『天行健』者，行者運動之稱，健者強壯之名，『乾』是眾健之訓。今大象不取余健為釋，偏說『天』者，萬物壯健，皆有衰怠，唯天運動日過一度，蓋運轉混沒，未曾休息，故云『天行健』」。「天行」就是「天道」，「健」就是健壯、運動不息；「天行健」是說天道日夜運行，四季交替，雷動風散，雨潤日照，永不止息。「君子以自強不息」，就是在這種天道啟發下的人道的表現。也就是說，在「象傳」的作者那裡，讚美天道就是為了塑造和提倡一種理想的人格。天道運行，一往無前，任何力量也無法阻擋。作為人來說，應該效法天道，充分發揮自己的生命活力，樹立奮發進取、自強不息的人生態度。
君子自強不息的精神表現出了人類勇於進取、勇於開拓、勇於向自己的惰性宣戰的無畏氣慨，在人類社會的不同領域、不同層面都有著不同的體現。在社會發展的層面上，它體現為積極否定、革故鼎新的改革精神。《禮記·大學》中稱讚「苟日新，日日新，又日新」，《周易·革》也肯定：「天地革而四時成，湯武革命，順乎天而應乎人。革之時，大矣哉」。在中國歷史的發展進程中，每當「積弊日久」時，總會發生或者改革、或者革命一類的運動，如北宋的王安石變法，清末的康梁維新。這些都是剛健有為、自強不息的革新精神的具體體現。從民族進步、社會發展的角度來說，「自強不息」體現為一種剛健、豪邁，不屈不撓的奮鬥精神。
漢唐將士的積極戍邊、揚聲邊陲，民族危亡、外族入侵之時有志之士的喋血沙場、視死如歸，「匈奴未滅，何以家為」的英雄氣概，「海縣清一，寰宇大定」的遠大抱負……歷朝歷代，無數英雄豪傑和先賢聖哲為了民族獨立和國家的繁榮富強而拋頭顱、灑熱血，前赴後繼，他們都在用自己的一腔熱血乃至寶貴生命，書寫著這一精神的美麗篇章。最後，就個人人格的獨立和人生價值的實現而言，「自強不息」或表現為仁人志士在強暴面前的堅持正義，誓死不屈；或表現為在人生遭遇面前的奮發圖強、絕不灰心。前者如有「史筆」之稱，不向權勢低頭的董狐；後者如忍辱負重，成就千古大業的司馬遷。他們都以自己的方式完成了對剛健有為、自強不息這一精神的形象註腳。
作為一種精神力量，自強不息已經滲入中華民族的精神血脈中，成為中國文化不可或缺的精神因子。張岱年認為，中國文化的基本精神有四點，其一就是剛健有為。1914年，梁啟超先生在清華大學作題為「君子」的演講時，即以「自強不息」為中心，激勵清華學子發憤圖強：「君子自勵猶天之運行不息，不得有一暴十寒之弊，且學者立志，尤須堅韌強毅，雖遇顛沛流離，不屈不撓；若或見利而進，知難而退，非大有為者之事，何足取焉。人之生於世，猶舟之航海，順風逆風，因時而異。如必風順而後揚帆，登岸無日矣。」接著，他又提到了「坤」卦中的「厚德載物」，以為「坤象言君子接物，度量寬厚猶大地之博，無所不載，君子責己甚厚，責人甚輕」。梁啟超先生通過對這兩卦的分析，要求莘莘學子既要像天體運行那樣，有著剛健有為、奮發進取的精神；又要像大地包孕萬物一樣，有一種兼容並包、廣收博採的精神。
「自強不息」、「厚德載物」，是中國傳統文化的兩條精神命脈，也是中華民族生生不息、傲然挺立於世界民族之林的精神之源和力量之源。溫家寶總理在許多場合多次引用這兩句爻辭，就是在強調這種精神對於民族獨立和國家強盛的重要意義。