公元前186年的一天，位於今天湖南長沙的西漢的一位豪門夫人逝世。她的子女在給這位夫人風光下葬的同時，不忘用一種獨特的手法將她的屍骨永久地保存了下來。而秘密一直延伸到了2000年後的一天，當考古隊挖開這座保存完整的古墓的時候，無疑不被古墓中出現的種種奇蹟震驚了，神秘古墓中究竟有何秘密？千年女屍的不腐之謎到底是為何？
公元前186年的一天，西漢長沙國，也就是位於今天的湖南長沙的西漢發生了一件大事。丞相軑侯利蒼的妻子辛追夫人去世了，時年五十歲。事實上，辛追夫人一直以來身體就欠佳，困擾她的不止有一種疾病，這些病常常使她的身心都受到巨大的煎熬。公元前193年，沙國丞相利蒼被漢文帝封為軑侯，然而僅僅8年之後，利蒼去世，他的兒子利豨繼承了封號，成為第二代軑侯，只有30多歲的辛追夫人成了一名寡婦。雖然丈夫早早逝去，但是辛追出色的政治才能和領導才能卻因此顯露出來，在她的輔佐之下，軑侯家的府邸不僅沒有衰落，反而越發興旺起來，甚至比她的丈夫在世的時候還要興盛得多。今天，她和往常一樣用完餐之後，又吃了半塊應季的甜瓜，突然她感到腹部一陣絞痛，幾乎立刻就要趴倒在地。一旁的侍女驚慌地喚來了大夫，她的兒子——第二代軑侯利豨也在聽聞消息後立刻趕到了她的身邊。然而，辛追夫人的痛苦並沒有持續很久，由於食用過多甜瓜而引起的膽絞痛，並最終引發了冠心病，辛追夫人在當晚就死去了。
辛追夫人的墓地早就造好了，緊鄰著她早逝的丈夫，但明顯要比丈夫的墓室更加豪華、奢侈。辛追夫人的僕人們把辛追夫人春夏秋冬四季的衣物一層層給死去的主人裹上，而並不敢直視主人已死的面孔——這是一張保養不錯但是嚴厲而憂傷的老人的臉，她簡直就像睡著了，而不是死去了。棺材被套上了一層又一層，工匠都是長沙國最好的能工巧匠，而令人目不暇接的奇珍異寶被大批大批地送往了地底。這都說明了即使死去了這位夫人仍然是令人敬畏的。直到最後封墓，一個叱吒一時的風雲人物就這樣回歸了大地的懷抱。然而，誰也沒料到，時隔2000多年，也就是公元1972年的某天，辛追夫人千年的寧靜終被打破，這個時隔千年的謎也將呈現在世人的面前。
湖南長沙市區的東郊有兩座土丘，外形很像馬鞍，因此得名「馬鞍堆」，由於口音的關係吧，又在口口相傳中被訛傳為「馬王堆」，所以現在通常稱此地為馬王堆。根據地方志的記載，馬王堆是五代十國楚王馬殷的家族的墓地，所以當地一直就流傳著馬王堆地下有墓的傳說。1971年年底，時駐紮在長沙的某部隊，接到命令要在馬王堆的兩個小山坡下建造地下醫院。然而，施工過程中經常遇到塌方事故，用鋼釺進行鑽探時還從鑽孔里冒出了嗆人的氣體。有人用火點燃會出現一道藍色的火焰，而當時湖南省博物館的一名名叫侯良的專家在接到消息後馬上聯想到了馬王堆本地的傳說，他意識到，人們遇到的是一座古代墓葬，在湖南土話里也稱這樣的墓為火坑墓。
建造地下醫院的工程停止了，第二年一月份，對此地墓葬挖掘的工作正式拉開了序幕。經科學的探究發現，這個墓葬南北長約20米，東西長約17米，屬於一座大型的古代墓葬。帶著激動又有些忐忑的心情，侯良和其他考古專家日夜守候在墓地現場。大概往下挖了沒幾米，就聽見有考古隊員說，發現了一個筆直地朝著墓葬的下方延伸的圓形的盜洞。侯良的心提到了嗓子眼，如果這個墓地已經被人挖掘過了，那麼恐怕這次考古發掘的現場已經被破壞得相當嚴重了，這個古墓的考古價值也會大大降低。然而幸運的是，往下挖到17米左右，盜洞消失了，人們挖到了一種黏糊糊的泥土，俗名白泥膏，而正是這種看似不起眼的泥土，對墓穴起到了很好的封閉性和保護作用。這時，有人驚呼道：「這是什麼？」手指則指向了和在了白泥膏中的一片綠色的樹葉。這片墓地周圍幾十米一片樹葉也沒有，而且明顯這片樹葉是早就存在的，唯一的解釋就是：這片樹葉在墓地中「保鮮」了幾千年了！周圍人無不感到非常的震驚。接下來，人們又陸陸續續在填土中發現了其他的翠綠的樹枝和黃綠色的竹筐，帶著相機的考古人員把這一珍貴的一幕記錄了下來。奇特的是，當樹枝和竹筐離開墓地沒多久，就像失去了生命力一般，沒幾個小時就枯萎掉了。
在挖到這些令人驚奇的東西後，人們的工作愈發細緻，積極性也更高了。沒過幾個月，整塊墓地就已經被發掘出來，而一開始出現的樹葉、竹筐什麼的，已經算不上多麼驚人發現了，因為還有更奇特的事情在等著他們。
整座墓從上俯視呈方形，深度約為20米，從上到下逐漸縮小，如同倒立的金字塔。墓坑的底部擺著長4米、高1.5米的槨室。雖然早就知道這是一塊巨大的墓地，然而，如此巨大的槨室還是讓經驗豐富的考古學家相當驚訝。揭開槨板，中央躺著一座巨大的棺材，四邊的邊廂里則填滿了五光十色的珍貴寶物。即使是在淤泥的覆蓋下，也不難看出，每件物品如嶄新的一般。考古隊員小心翼翼地提取文物，生怕破壞了這些存放了千年的寶物。然而，不可思議的事情又出現了，一個名叫王予的北京的考古人員在東面的邊箱中發現了一件漆器，打開一看，發現下邊是水，水面上卻漂著一層藕片。王予大喊：「哇，這可是2000多年前的藕片啊！」聽到他這麼一說，大家都好奇地擠上前來，爭著想看看這「來之不易」的藕。王予匆忙地把漆器端了起來，放到桌子上照相。可就這麼一端一放，漆器里的藕片就神不知鬼不覺地只剩下幾片了。等到他找到人把漆器送回基地研究的時候，漆器里哪裡還有什麼藕片，只剩一鍋泥湯了！
人們還沒來得及思考這個問題的時候，開棺的地方又引來了人們的圍觀。這個龐大的棺材裡面原來套裝有四層，最上面的那層黑漆素棺蓋上蓋著一塊長約2米而保存完好「T」型帛畫。字畫中描繪了一個非常奇特的地獄、人間和天堂的世界：最下面的地獄畫的是一個赤裸著上身的男子，用頭和雙手頂地面，用腳踩著一條怪魚。中間的人則更像是辛追夫人真實的生活寫照，一個雍容的老婦，在僕人們的環擁之下。細看這名夫人，可見她神情中安詳而略有些憂愁。而最上方的天堂顯得卻是頗為奇怪，9輪太陽在巨大的樹枝間照耀著大地，最大的一輪太陽中間卻立著一隻金色的烏鴉。除此之外，還有彎彎的月亮，旁邊有神兔和蟾蜍，以及一位翩翩起舞的仙女。最上端的中央位置大概就是天神所在，她是一位長著蛇身的女子，極像是神話傳說中創造人類的女媧。時隔2000年，這幅畫保存如此完好，內容也是生感動人，實在令人嘖嘖稱奇。
第二層的黑底彩繪漆棺，以金黃色顏料繪製的複雜多變的雲氣紋做裝飾，紋路間還穿插著111個怪獸和神仙，充滿了神秘的氣息；第三層的朱底彩繪漆棺，是在紅色的底料上用褐色、綠色、黃色等顏色，描繪出共6條龍、3隻虎、3隻鹿、1隻鳳和1個仙人的圖案，顯得最是富麗堂皇。
辛追夫人的屍體被放在了最裡層的黑漆內棺之中。打開最後一層內棺，大家的呼吸都屏住了，在20層薄薄的各種衣物的包裹下的女屍令所有人駭然：這哪裡是一具千年女屍！淡黃色的皮膚，肌肉組織還有彈性，除了突出的眼球和吐出的舌頭外，其他特徵更像一個剛死不久的新鮮的屍體！
不腐的女屍，消失了的千年的藕片，還有枯萎了的樹葉等等，都說明了這個墓穴的神奇之處。其實，在辛追夫人出墓之後，人們發現了她的棺材裡注滿了一種紅色的棺液，這個辛追夫人奉為神液的東西其實就是水銀摻雜了硃砂液體，正是這種液體具有的殺菌作用保證了屍體不腐的可能性。還有人推測，辛追夫人生前可能痴迷於煉丹術以求長生不老，而煉出的丹藥其實都有汞的存在，而正是這些丹藥能讓他屍身千年不腐。另一方面，不可忽略的是，整座墓穴的密封性極好，這樣保證了環境的乾燥和空氣的無法進入，為防腐提供了有利的條件。事實上，這樣的防腐其實是只是一件非常偶然的事情，和埃及人造木乃伊時有意使用防腐的香料還是有千差萬別，這就是為什麼很多比辛追夫人處於更高地位的人的屍體沒有保存下來的原因。