甫回皇城，楊楝即刻入宮向皇帝復命，其餘眾人各自散去。皇帝因哀傷過度，病情又有起伏，算來自中秋那晚病倒之後，竟還未能下過床。楊楝在乾清宮的值房裡候到掌燈時分，終於等到皇帝召見。回奏完畢，皇帝沒有力氣多說話，卻是特意賞了他一條玉帶，又留他用些點心。如此盤桓一番，楊楝回到清馥殿時已是掌燈時分。剛剛換下朝服，就看見文夫人和程寧一前一後地進來了。文粲然面如凝霜，連聲叩罪，只道自己未曾照顧好林夫人。楊楝方知，他不過走了這兩日，林絹絹便險些滑了胎。
「這兩日並無閑雜人等往來。服侍的幾個宮人都已拘了起來問過了，又著人將她的屋子搜了一遍，發現了這個。」
楊楝接過她呈上的匣子，裡面一匣青灰藥粉，壓成綠豆糕大小的一方，用耳挖子剔去了一個角。他啪的一聲扣上盒蓋。「如今怎樣？」
「妾請了一位醫婆過來瞧，下了幾服藥，胎兒暫時保住了。」文夫人道。
「請的哪個醫婆？」他忽問。
文夫人忙道：「妾一時沒有主意，只聽說太醫成令海的母親章氏最擅千金科，遂著人請了來。」
楊楝點點頭：「你辛苦了。」
文夫人等了一會兒，見他並不說要如何處理，只得問安退下。楊楝被這突如其來的事故弄得心亂如麻，坐在圈椅里兀自生了一回悶氣，想了半天終於起身，獨自一人悄悄往林絹絹房裡去了。
林絹絹早已躺下，聽得門閂響動，立刻啟帳探看。待看清來人是誰，不覺雙目爍爍，即刻披衣下床。楊楝立在槅扇邊，看她側身立在微黃的燈影里，抬著一雙雪白的胳膊整理鬆散的髮髻，半天沒有要過來迎他的意思。他不覺冷哼了一聲，將匣子拋入床中：「既不想要孩子，何不將這一匣子葯盡數吃了？」
林絹絹的唇角緩緩勾起，道：「殿下為何會這樣想？這孩子可是我的護身符，若不是他，為著琴娘子的事，殿下也早就把我打死了，哪能容我到這時節呀。」
精巧的剔紅小圓盒在美人玉雪似的手指間中摩挲滑動，宛如白蛇吐出的一枚靈丹，只這靈丹卻是要人性命的。楊楝問道：「葯是誰給你的？」
「殿下全都知道，還問什麼？」她淡淡道。
「我知道。徐安照必定也知道。」
她臉色一白，似乎有話要衝口而出，然而終究是忍住了。「殿下一向疑我清白，我亦無法自辯。就是將心剖出來，殿下也是不信的。」
他早已不想再繼續這個話題，卻問：「……太后知道嗎？」
林絹絹不覺愕然，搖頭道：「殿下想到哪裡去了？」
這麼說，不是太后給的葯，他稍稍鬆了一口氣，心中的憤懣卻也沒有減輕半分：「這次的事情，你怎麼說？」
「有人逼迫我，只得做場戲給他們看。」她盯著他的眼睛，認真道，「殿下信也罷、不信也罷，這個孩子雖是我的護身符，可也是一道催命符呢。」
「這裡戒備森嚴，什麼人能逼迫你？」他緩緩道，「你若有家人父母在外，我也可以著人保護起來。你究竟怕什麼？」
「妾萍水無根，沒有家人父母，林待詔也不是我的父親——殿下不是早就知道了嗎？」她嘆了一聲，側身去撥燈芯子。燈前的銅屏上原來繪著「雙燕穿柳林」，久無人擦拭，被油煙熏染得烏黑，那燕兒俱隱沒在濃雲陰雨之中。他等了一會兒，知她不肯多說。遂輕嘆了一聲，道：「好好地將這孩子生下來，你仍舊是林夫人，我不會虧待你。」
燈火跳了一下，她的肩膀亦抖了抖，似是冷笑著不相信。他又補充道：「別再做這樣的險事，此葯極烈，再服用一回，只怕連你性命都沒了。」
「多謝殿下關心。」她低聲應著，菲薄的眼皮如芙蓉花瓣般透著輕紅，不知是蓄淚還是殘留的胭脂痕迹。雖是病中，她沉在燈影里的半邊側臉仍舊美得觸目，彷彿手指輕彈一下就會如落花輕雲一般支離飛散。
不，她不會的——他定了定神，抬腳便走，她亦沒有像從前一樣開口留他。房室中藥氣脂香混淆，一直走到外面，他才覺得胸中鬱結略鬆了松，不由得靜立著出了一會兒神。忽見文粲然帶著兩個提燈小婢站在對面廊下張望，便招手叫她跟過來。文粲然見他又是獨自一人，遂遣開宮人，親自打著燈籠過來引路。兩人默默走了一會兒，他才開口問道：「你不是說，以前服侍她的那幾個人早就換掉了嗎？究竟哪裡出了差錯？」
「妾實不知，昨日一切如常……」文粲然自知用人失察，不覺赧顏，垂首沉思一回，忽想起來：「唯有清寧宮那邊賞了一碟子重陽糕過來。不過，服侍她的人仔細檢查過，就是甜食房做的那種花糕，宮裡人人都吃過。」
「是太后賞賜的嗎？」他忽問。
「是……太后老娘娘說，林夫人懷胎辛苦，特意給個恩典。」文粲然澀然道。
昨日已是九月初十，重陽節過後一天。因大長公主新喪，皇帝又抱病在榻，今年重陽節一切從簡。各宮不過是供菊分糕，虛應個故事而已。九月初清寧宮已送來應節的賞例，節後忽又來了一碟子糕單賞某人。他想起林絹絹「催命符」一說，不由得背脊上一陣冰涼。
「林夫人早起噁心，那糕收在櫥里一直還沒吃呢。」文粲然見他面色陰冷，小心翼翼道，「妾著人去把那一碟糕取出來，殿下再看看？」
那確實只是一碟尋常的白糕，放得涼透了像一塊石頭，與每年清寧宮賞賜的重陽糕並無半點不同。楊楝瞥了一眼，忽道：「這糕是誰送來的？給林絹絹之前，你是否過目了？」
文粲然嚇了一跳：「是張公公手下的人送來的。我仔細看過，還掰了一小塊讓貓兒吃了，覺得沒問題才送給林夫人的。」
「沒問題……你不覺得這重陽糕少了些什麼嗎？」
文粲然懵懂地搖頭。
他冷笑道：「沒有石榴子。」
宮中重陽花糕以各色果品點綴其上，海棠、梅子、銀杏、胡桃等自不必說，應節的石榴子總是少不了，取多子多福之意。但這碟重陽糕上，偏生是沒有。也不知是太后吩咐人這麼做的，還是有人把花糕上原有的石榴子偷偷拿掉。時隔兩日，已經完全看不出來。
皇帝抱病不起，太后亦稱心憂聖體，閉門禮佛，於是中秋公案的裁奪便落在了皇后身上。既然樁樁件件都指向福王母子，皇后遂擬將賢妃降為賢嬪，著其閉於冷宮思過，相關諸人或貶或殺，並不留一分情面，連幾個唱南曲的女子亦被罰沒為奴，扔進浣衣局服役。但福王的處置，則還需皇帝本人定奪。
皇后將情形陳說一番，等著皇帝開口。皇帝小口啜完一盞烏黑的葯汁兒，又沉思許久，方道：「讓二哥兒搬到十王府暫住著吧，納妃之事暫緩——你家要不想嫁女，就麻煩你再給二哥兒挑一個人吧。」
其實就算沒有出事，福王也是要搬離大內的。皇后覺得應該即刻遣楊樗出京就藩，聽見皇帝如是說，固是覺得失望。待要再分辯幾句，皇帝已是疲憊地閉上了眼睛，立刻就有人上來抽去靠墊，扶著他的頭小心放到枕上。
「這水晶枕豈不硌得慌？」皇后道，「既病著，換個軟和的枕頭吧。」
「回娘娘的話，」那人輕聲細語道，「皇上說了，這個枕頭睡著最好。」
定睛看時，卻是選侍桂氏。皇后依稀記得桂玉稠在淑妃身邊當差時，甚是恭謹精細的一個人兒，容貌並不出挑，這才服侍了皇帝小半年，竟出落得如春陽照水般一派溫婉模樣。
皇后又說起徐安沅，她如今架在半空進退不得，也不敢再到宮裡來了。皇帝連連冷笑：「倒是我對不住岳父和你兄弟，沒有一個合適的兒子，可以讓徐家嫡女做皇后的。」
皇后怫然變色：「陛下此話，讓臣妾如何自處？」
皇帝譏諷道：「若三小姐願嫁長哥兒，我明日便立長哥為太子。有了這樣得力的外戚，御座必定坐得穩穩的。長哥兒聰明不聰明，又有什麼要緊！」
皇后氣得雙手發抖，冷笑道：「陛下有此意，臣妾喜不自勝。怕只怕陛下的立儲詔書還沒出乾清宮，朝中就要鬧翻了天。」
皇帝呵呵一笑：「你是在激我？」
「豈敢，臣妾的兒子，只有臣妾自己疼愛，臣妾只盼他平安順遂而已。」皇后道，「陛下既然如此看重我們徐家的女孩兒，不是還有三哥兒嗎？安沅這一輩的女孩子是沒有了，可是安照的夫人有一個嫡女才剛兩歲，正可以給三哥兒留著。雖說差著一輩——又不是沒有先例！」
啪嗒一聲，皇帝的葯碗在地上跌得粉碎。徐皇后輕盈一閃，一點兒葯汁子也沒濺上。
桂玉稠過來拾瓷片時，皇后還不忘念了一句：「淑妃生育三哥兒，甚是勞苦，皇上也要雨露均勻些。莫要有了新人，寒了舊人心。」
回到坤寧宮，除去大衫鳳冠，更衣凈面熏香，一番休整。徐皇后只留了唐清秋為她梳頭，又教用些力氣按摩穴位，除一除這一日積下的悶熱與病氣。「我是老了，」皇后自嘲