不覺已是金風徐來，碧天如洗，木葉瑟瑟，菡萏香銷。在琴太微眼中看來，七夕之後的這一個多月顯得分外地漫長難挨。謝遠遙出嫁後，她眼巴巴地盼著回熙寧公主府探望外祖母。盼來盼去，只盼得了謝家的回絕。自她入宮之後，如此情形反覆幾回，終於是漸漸冷了心，心知自己只怕再也別想踏入謝家半步。正在傷心不已，忽然得到了謝遠遙的消息。有個醫婆帶著手帕戒指過來，說是小謝夫人不日將入宮拜見淑妃，教琴太微候在咸陽宮門口，屆時一起去求淑妃，只要淑妃點了頭，小謝夫人就直接帶她出宮去。
琴太微心想未必是什麼穩妥法子，漫說淑妃並不能做這個主，就算能只怕她也是不肯的，弄個不好還要累得謝遠遙難堪。然而那個傳話的醫婆也說，京中盛傳大長公主時日不多，言語中頗有攛掇之意。琴太微一時沒了計較，遂向那位醫婆請教當如何行事。
「敢問娘子，行動是否自由，可出得這王府？」張氏探問道。
想起楊楝最近那副冷冷淡淡的樣子，怕是求他也得不到允許，琴太微遂搖了搖頭。
張氏似是極可惜地嘆了一聲，道：「哪怕抽個半天時間出來呢？」
琴太微忽然想到，自己每天在太液池、蓬萊山之間遊逛，卻是沒有人攔著的。若能瞞了人眼目，只說去游山了，悄悄溜去咸陽宮一趟，未必會被發覺。想到這裡，遂吞吞吐吐地與張氏說了。張氏倒也爽快，立刻應了下來，只說出去後即刻與小謝夫人通信兒，一俟安排妥當就過來接她，還說只消裝作自己的隨身小童，藏在馬車裡一起入宮便是了。
「這麼簡單嗎？」琴太微驚道。
「宮中我是走熟了的，不會有人盤查。」張氏拍著胸脯道，「何況娘子你本就是宮裡人，又是去看你表姐，可是再尋常不過的事兒。只要瞞過了徵王這邊就行。」
「怎可能瞞得住，」琴太微疑惑道，「倘若真能跟謝夫人出宮，一趟來回也得一天工夫吧？」
張氏看了看那張漲得粉紅的小臉，嘴邊扯出一個心領神會的微笑：「滿破三個時辰，難道也遮不過去？就算被發現，你是從咸陽宮走的，徵王還能跟淑妃娘娘去鬧去？」
只要楊楝不發覺，虛白室這邊的宮女內官們都會替她遮掩。而楊楝已經很久沒有來過了，他應該不會發現的。就算惹他生了氣，只要能見到外祖母，那也是值得的。想到此處，琴太微便點了點頭。
張醫婆果然手段麻利。到了八月十二日，一駕青布小車便停在了玉河橋的那頭。琴太微換上一身青綠襖裙，梳了個雙鬟，趁人不備溜進了車裡躲著。不一會兒張醫婆便從林夫人的屋子裡出來了，一上車便催著快走，一溜煙兒把徵王府甩在了後面。
馬車在皇城的大道上沖得極快，揚起陣陣塵煙。小車廂顛簸得厲害，琴太微忍不住往窗外看出，忽然發現小車並未馳往大內方向，卻是一徑向西奔去。她大驚失色，猛然抓住了張氏手臂：「你這是做什麼！」
「繞個道，小謝夫人從西華門進來。」張氏含糊道。
「你胡說，自來沒有從西華門入宮覲見的！」琴太微喝道，「快放我下車！」
張氏滿面蒼白，一句話都說不出。車夫自是不搭理琴太微的呼喝，她待要跳車，無奈車馳極快，片刻過了羊房夾道、豹房，眼看著西安門就在前面了，忽然斜拉里橫出幾騎人馬。車輪頓時剎住，兩人幾乎齊齊從轎廂里滾了出來。
「作死——」張氏剛罵了半句，舌頭就打了結。
來人是程寧。他跳下馬，冷著一張臉，更不和張氏多話，拽著琴太微的袖子從車裡橫拖了出來。
楊楝這天起得很晚，此時還在用早膳。聽完了程寧的回話，他連眼皮子也沒有抬，懶懶道：「那就先剝了衣裳，打二十杖再說。」
程寧嚇了一跳，偷眼看見他臉上神色淡然，心知此時不可說情，猶豫了一會兒才問：「在哪裡打？」
楊楝冷冷一笑，指了指窗外的院子。
琴太微自被程寧捉回，心中七上八下地儘是掂量著楊楝會如何收拾她，此時聽清了他的話，心中一塊石頭終歸落了地。她仰起頭看了看楊楝端然不動的身影，又看了看院中一地白雪沙礫似的陽光。程寧一個勁兒遞眼色教她求饒，她只是一言不發便走了出去。
倒是程寧終覺不妥，並沒有傳司刑的內官，只喚了兩個內院的粗使僕婦提了藤仗過來，又將院中閑雜人等都驅逐得乾乾淨淨，才將條凳指給了琴太微。
琴太微輕聲謝了他，便低頭解衣。
「娘子只需除了外裳便可。」程寧好心道，又叮囑了兩個僕婦「下手仔細」，自家才遠遠地退到廊下站著看。
她脫下短襖，把馬面裙拋在地上，十分利索地爬上條凳。一股涼風鑽入白棉中衣，令她打了個寒戰。菱窗半支起，宛如半睜半闔的一隻冷眼。她想起一年前在浣衣局和人頂撞，吃了結結實實的二十杖，幾乎就把命送掉了。假如那時死了，也沒有什麼不好，何必再受這一年的零碎折磨。
「殿下在窗戶里看著呢，」她冷笑著對行杖的僕婦說，「兩位嬤嬤要是手下留情，會惹他生氣的。」
兩個僕婦面面相覷，一時也沒了主意，心知徵王不好惹，顧不得程寧的交代，竟下了狠手往死里打。
第一杖剛下，琴太微就幾乎痛昏了過去，她心知有人瞧著，決計不肯呼痛出聲，只覺得自己變成了戳破了皮的包子，內中血肉臟腑像湯水一樣四處飛濺。偏生那兩個僕婦都是生手，動作十分遲緩，毫無節律，她原只求快快了斷，此時既怕她們的藤條不落下，又怕她們的藤條再落下，正在不能忍時忽又重重來了一下。一時柔腸百轉，冷汗如漿水般涔涔而下，頃刻間濕透了中衣，和著血流融成一片，滴滴答答地落在塵埃里，又沿著地磚的縫隙一徑流到前面來。她盯著自己的血在地磚上交錯成圖，心中忽然湧出一股強烈的恨意，腦中反反覆復只有一句話：「我就死在這裡算了，我就死在這裡算了……」
那行刑的僕婦見琴太微起初還掙扎了兩下，後來就趴在條凳上不動彈了，不覺也有些慌亂起來，舉著藤杖不敢落下來，眼睛只朝楊楝那邊張望，深黝黝的窗洞里一片闃寂。
「妹妹！」
忽然一聲尖厲的哭叫，卻是林絹絹不知從哪兒沖了過來，三兩下奪過了藤條擲在地上，又連忙脫下自己的披風蓋在琴太微身上，摟著她的肩膀不住地喊妹妹。
楊楝終於從房中踱了出來。林絹絹立刻撲到他腳下，哀求他饒過了琴太微。
「已是饒了她了。」楊楝正色道，「身為宮婢，竟然勾結外人私自出逃，原該當場杖殺的，我只教人打她二十下，這還要怎麼饒了去？」
「二十杖雖不多，可是妹妹一向單柔，只怕她受不住。萬一有個不測，也是辜負了殿下的寬仁之心。」林絹絹道。
「看不出你竟如此多情。」楊楝冷笑道。
林絹絹一張唇紅齒白的粉面被淚水浸透，如同揉碎了的海棠花，她仰著臉哽咽道：「妾為琴妹妹求情，亦是為自己求情。」
「你又有什麼錯？」楊楝饒有興味地問道。
「那個……那個天殺的醫婆，是妾找來的。」林絹絹咬牙道，「誰知她狗膽包了天，竟敢拐帶宮人。是妾識人不明，引賊入室，請從妾責罰起。」
「你倒是認得塊。」楊楝袖著手冷笑了一下，「原來那醫婆是走了你的門路才進到宮裡來的。上次那個歐陽氏犯事，我已說過，外頭這些三姑六婆是亂家之源，從此概不可入門，原來你並沒有聽見？」
林絹絹細細體會著，這竟是新賬舊賬裹在一起算了。
楊楝道：「還是說，這個張氏原是你知根知底，特別信得過的人，你才敢放她進來？」
攜槍帶棒一席話，聽得眾人心驚肉跳。不料黑雲壓城山雨欲來，林絹絹居然還沉得住氣，只聽她緩緩分辯道：「妾就是連日來身上不爽快，又怕是自己多疑驚擾了旁人，不敢問，隨便找個醫婆先瞧瞧，誰知……誰知……」她柔聲道，「竟是真的有了。」
「你說什麼？」楊楝驚得幾乎倒退一步。
「兩個月了……」林絹絹垂著眼帘道，「妾怕羞……想等著穩了胎，再告訴殿下，誰知鬧出這個事情……都是妾一時糊塗。」
聽見了這話，僕婦們忙斂了裙角準備賀喜討賞，卻覺著氣氛有些不對，半躬著身子跪也不是，不跪也不是。林絹絹的話語在淡淡血腥的空氣中逐漸低沉消弭，回應她的卻是死一般的寂靜。
琴太微忍不住側過頭偷看楊楝，他臉上竟隱隱浮出一線哀戚蒼涼之色，而林絹絹垂著頭亦是臉色煞白。這是什麼時候？她想她一定是疼得眼花繚亂了。一滴汗珠沿著下巴滑落，打在磚地上激起了小小一片溫熱的血霧，刺得她眼角清酸。她掙扎著抬手揉了揉眼，不提防從條凳上滾了下來，疼得錐心刺骨，倒抽了一口涼氣。
「你是說真的。」楊楝似回過神，終於笑了起來，「竟敢瞞我這麼久。」
林