徵王拒婚徐氏之事鬧得滿城風雨。皇帝自然心知肚明，面上只作不理會。侄兒的奏疏送到案頭來，皇帝反覆把玩一陣，又與各種線報對比一番，心中便暗暗有了些計較。皇帝偶然再問起深柳堂公案查得如何，皇后只推事涉太后不好貿然行事，又推說目下要忙著操辦皇次子楊樗的婚事，無法分神，日後徐徐圖之吧。於是皇帝也催她不得了。
轉眼三個月過去了，宮中又在籌備皇三子的百日宴，刑部和禮部亦忙著草擬大赦名單。禮部左侍郎謝鳳閣是個怕事的，暗地裡請刑部尚書出面，試探皇帝的口氣——去年抄沒的琴宗憲一族赦還是不赦。皇帝原本宅心仁厚，遂道琴家那些不要緊的親眷僕從，流徙的、發賣的、充官的，一概放了便是。既是天恩特赦，總不好獨缺了他家這一角。待到名單送上來，只見琴靈憲獨女的名字赫然在列，皇帝倒躊躇起來，忽看見李彥的腦袋在門口晃來晃去。
「怎麼回事？」
李彥先重重地磕了幾個頭，才顫著聲音道：「回皇上的話，前日被罰俸的那個官兒，當晚就在值房裡弔死了。」
皇帝愣了一下，冷哼道：「為幾兩銀子，就能上吊？」
這卻是有個緣故，七月中皇帝卧病綴朝。到七月二十覺得身上略好些了，遂仍於日出之前在奉天門聽政。也合該這位官員倒霉，皇帝八百年不過問工部都水清吏司的事務，那日卻想起來修海塘，五個主事裡面四人都在，偏有一人沒來上朝。皇帝想著自己貴為一國之君，尚且雞鳴而起，昧爽而朝，他一個小小的從七品官竟敢偷懶，當下勃然大怒，立時要奪了此人的袍帶，永不敘用。被高學士勸說了一番，方改為罰俸一年。
「這些酸腐書生一貫心胸狹窄，也是他咎由自取。」李彥道，「只是哪裡不好死，永定河又沒蓋蓋子，偏生要弔死在值房裡。如今弄得朝議紛紛，只怕那些言官又要上奏疏了。」
「有這樣的奏疏一律替朕擋住，朕不看！」皇帝大怒道，「死在值房又怎樣，死在值房就能威脅到朕嗎？朕還要問他玷污朝堂之罪呢！不許給撫恤金！」
「自然不給。」李彥笑道，「這一給了，那些酸儒以為一哭二鬧三上吊的就能撈著好處，更不把陛下放在眼裡了。」
皇帝氣猶未平，忽道：「這是昨天的事情吧？你為何今天才說？」
李彥團著一張白臉笑了笑，道：「也就是死了個六品小官。奴婢以為這些腌臢閑事，說出來有辱聖聽，故而不提。只是今兒個李家人接了屍首，在棋盤街哭靈……」
他俯在皇帝耳邊說了一句話。
「哐當！」鬥彩團花小盅在金磚地上砸得粉碎，皇帝的臉都氣白了，「好個楊楝，竟敢在朕眼皮子底下收買人心！」
「萬歲爺爺息怒……」
「不知這位貴客，喜歡什麼樣的姐兒？」和秀姿絹扇掩口，笑得媚眼如絲。
「……聰明些的。」
聽這腔調顯是有些不耐煩了，她不免好奇地將對方上下掃了一眼，心道好一個翩翩佳公子，卻不知為何如此自矜身份。正要再說些什麼，卻被馮覺非笑在了頭裡：「這風來閣的姑娘們個個都是人精。真要叫了最聰明的來，只怕氣得你腦仁兒疼。」
楊楝臉上已是有些動怒了。和秀姿眼風何等精明，見狀連忙道：「馮公子說笑了，我自己就是個最愚笨不過的，只教了這麼幾個傻丫頭，從不敢跟客人頂一句嘴。只怕她們先被公子您給氣死了呢。」
馮覺非擺了擺手，笑道：「你只叫宛姿過來在外間坐著唱曲就是，別的一概不用。」
和秀姿心領神會，放下窗板，點起一爐香，又為二人續上茶水，才婷婷裊裊地走開。不一會兒外間的門響了一下，就有人叮叮咚咚地彈起琵琶來。
楊楝皺著眉頭道：「非得在這種地方？」
「殿下恕罪，」馮覺非笑道，「海日閣固然好，只是最近錦衣衛走動得勤，高指揮使又去了丰台大營，那邊沒人罩著。下官是外省人，帝京地面兒不熟，也就認得些秦樓楚館，實在委屈殿下了。」
楊楝低聲道：「高師父去丰台大營作甚啊？」
「小陸將軍帶了門新式大炮回來。神機營請他過去一同參詳。」
「那位小陸將軍，」楊楝又問，「你可見過？」
「一面之緣。」馮覺非道，「此人形容冷峻，看上極有城府。」
楊楝點點頭，並不再問。馮覺非和高芝庭這些人並不了解他和陸文瑾的真正關係。活在世上的人里，只有他自己、鄭半山還有老陸將軍知道那個天大的秘密。
楊楝又問：「楊樗和徐三小姐的婚事，也議得差不多了。那麼你們準備得如何？」
「我約了三四個給事中，奏疏都已寫好。只等殿下的東風。」
楊楝嘆了口氣，「我這裡還不成呢。」
馮覺非細想了想，道：「實在不成，我們先上奏疏。走一步看一步也行。」
「眼下還可拖得一時……」楊楝沉吟了一會兒，道，「還是先等我消息吧。抄本先給我瞧瞧。」
奏疏看完，楊楝提了幾處修改，馮覺非一一記住，隨後便把稿紙卷了起來，伸進香爐里，沉靜的小銅爐中忽然紅光騰起。兩人皆不語，盯著火舌舔過，紙卷變成了焦黑的一隻小筒，馮覺非抖抖手指，紙灰盡皆飛散了。外間琵琶女猶自唱著：「鬼門關，告一紙相思狀，只告我的薄倖郎。把他虧心負義開在單兒上，在閻王面前去講……」
楊楝問道：「那個工部都水清吏司李主事——究竟是怎麼回事？你可查清楚了？」
「他不是徐黨。」馮覺非嘆道。
「我猜也不是。」楊楝道，「若此人真有徐黨諸人可以倚仗，皇上不會為了這點小事情痛下狠手。他是哪一邊的人？」
「哪一邊都不是。」馮覺非道，「此人是萬安九年的狀元及第。」
「咦？」
「可他一來就得罪了當時的首輔杜閣老。如今做了二十多年的官，仍蹲在工部當個小小的六品主事。皇帝問下罪來，那另外四人竟沒有一個肯替他遮掩……其為人可想而知。」
不結朋黨固是君子，然則世間哪有不倚大樹能成林的？運氣好的尚能在低階官位上混到乞骸骨，運氣不好就如這位仁兄，一旦出事首當其衝淪為犧牲品。便是矯矯不群如琴靈憲，最早也是靠了老忠靖王的提攜才得以出頭。
楊楝悵然道：「都水清吏司……我只道那裡上上下下都被徐黨把持了，沒想到還留下了這等人物。」
「不思上進，不知經營。就算不是徐黨，」馮覺非冷笑道，「也只是個無用之徒罷了。」
「都水清吏司管著河道與海塘，多少有些好處可以拿。他做官多年，據說還在南城賃著房子住，可見其清貧。」楊楝道，「雖則無用，卻也難得老實，不失讀書人本分。」
「是啊。若非住在黑窯廠那等荒僻之地，又租不起車馬，」馮覺非道，「何至於趕不及上早朝呢。」
「他可以三更即起嘛。」楊楝道，「——你如今的月俸是多少？」
「五石。折銀——三四兩吧。」
這點月俸尚不夠兩人今日這桌酒錢，馮覺非目今是七品，那個上吊的李主事是六品官，大約有十石。這點上楊楝倒也有數，本朝俸祿之薄，歷代罕見。他少年時常聽父親說，太祖尚儉，給官員們定的俸祿只夠勉強養家糊口。開國二百餘年來，物價不知漲了多少，俸祿銀子卻因循祖制不曾略有增添，還每每因為國庫空虛發不出銀米，以胡椒、蘇木、絹布等實物相抵，中間又盤剝一層，五石的俸祿兌換到手僅有一二兩銀。那些豪門世家出身的官員自是不在乎這點零用錢，卻苦了那些寒門官吏，寒窗苦讀幾十載換一頂烏紗，結果還不夠喝粥的，於是乎除了鑽營貪取，也沒有別的辦法養家了。貪取之風一旦沿襲成俗，再也無法收拾，官場上下皆視其為常理，如此整頓吏治便成了一句空話。莊敬太子亦提過給官員們添添俸祿以治貪腐，可是一查國庫，即刻打消了這一念之仁。
這死去的李主事真真是個異數，也不知是他清高過頭，還是他太笨學不會伸手。楊楝嘆息了一聲。
「倒是殿下您……」馮覺非微笑道，「為何要管這閑事？」
楊楝搖頭笑了笑：「哪裡是我要管，正巧碰上罷了。那天又不曾微服，人人都瞧著我，我還能裝沒看見？不過幾句場面話，幾兩碎銀子，送那孤兒寡婦快些發喪。任憑那些人鬧將下去，丟的也是朝廷的顏面。」
那天從正陽門出來，正撞見靈柩停在路邊，憔悴的婦人披麻戴孝，一聲聲哭著：「老爺啊，可憐你一生兩袖清風，竟落得如此下場……」他一時好奇了勒住了馬，立刻就有人圍了上來，內中幾張面孔依稀是六科的幾位給事中、副使等小官，皆有兔死狐悲之意。
李主事雖清貧，罰俸一年未必就餓死了。可越是不求名利的人，麵皮越是薄得匪夷所思。幾兩銀子事小，在百官面前被天子折辱，那才是比死還冷的絕望。這點卻不是奉天門