七月初的帝京，天氣愈發燥熱。過了晌午，人人都躲在家中乘涼，巷陌街衢間便不大有人。槐樹，遠處似聞得輕雷隱隱。
錦衣衛的服色過於惹眼，高芝庭換了一件輕簡的細葛道袍，扣上一頂方笠便出了門，騎馬繞過半個皇城，在鼓樓邊的一家老字號酒樓門前停下。早有相熟的堂倌兒上來接著，一面喚著高千戶，一面麻利兒地將他引到樓上僻靜的雅座里。客人已經先他一步到了，正立在窗下貪看帝京風景。兩人拱手見禮，分賓主坐下，高芝庭三下五除二吩咐了點心酒水，便命堂倌兒放下帘子，半隻蒼蠅都不許放進來打擾。
那青年黝黑沉黯，唇角眉間隱隱有風霜之色，一雙眼睛卻靈秀無匹，帶著些湖水似的清透，教人一時看不出他的年紀來。高芝庭一邊咕嘟咕嘟喝著涼茶，一邊悄悄掂量對方，嘴上卻寒暄說：「小陸將軍這是有十多年沒回來了吧，覺得帝京景物比舊時如何？」
聽了這話，陸文瑾從容道：「高大人有所不知，當年我在帝京只停留了半天，就往北邊去了，哪裡還記得什麼舊時景物呢？這趟奉旨調任入京，才領略到皇都氣象，教我這邊塞野民大開眼界。」
高芝庭呵呵地笑了幾聲：「小陸將軍何時上任？」
「剛回來，有幾天假。」陸文瑾道，「上峰交代七月十五日之前去神機營報道。」
高芝庭笑著替他斟上酒：「如此說來，小陸將軍的逍遙日子可不算多了。說了半天，竟忘了先敬你一杯，小陸將軍多年疆場殺敵、勞苦功高，高某敬服得緊。」
陸文瑾亦含笑回敬了一杯。到了京營，可沒有那麼容易出來會見官員了。若非高芝庭本身就是錦衣衛的不大不小一個官兒，像陸文瑾這樣的剛剛從邊塞回來的武將，豈有不被盯梢的。高芝庭一邊勸酒，一邊向他討教了一些北地的風土人情，又道：「這次換防，陸老公爺把將軍轉薦到了神機營。人人都知道陸家軍兵強將勇，老公爺最倚重的臂膀就是尊兄和將軍。可惜去年尊兄在北海受了傷，今後是不能再上沙場了，現在將軍又留在京中。敢問難道老公爺是真打算再度出山，親自去北海嗎？」
「正是，還要帶著家兄的長子去。」陸文瑾道，「父親和家兄都以為，舍侄年歲既長，須得帶出去歷練歷練。」
「原來是帶著世孫去。」高芝庭問道，「如此說來，北海尚且太平？」
陸文瑾點了點頭，淡淡道：「是可以太平幾天了。」
其實帝京這些養尊處優的官僚權貴，哪裡想得到北疆年年征戰之苦，若不是一代代戍邊將士在北海上築起的白骨之牆，眼前這繁華溫柔鄉怕是早就被蒙古的鐵蹄踩平了。國朝與蒙古訂有和約，開放邊貿，茶馬互市。但蠻夷少講信用，和約也只在水草豐美的夏季才有效。一到寒冬，風雪席捲北疆，蒙古各部斷了糧草，便踏著北海封凍地冰面直衝入肥沃的烏蘇河流域，非得掠夠了一冬的食物才肯撤退，關外百姓不堪其苦，而國朝的北軍亦不得不年年與兇殘的蒙古鐵騎抵死拼殺。去年冬天的大雪來得特別早，北海的戰事也就異常慘烈。陸文瑾的兄長，名將陸文瑜亦身負重傷，斷了一條腿。
「去年雖險勝蒙古，實則軍中士氣已頓挫。今年略有風吹草動，便傳出了蒙古十萬大軍南下的謠言。據我看來，其中一半是蒙古虛張聲勢——他們內鬥嚴重，哪裡還聚得攏十萬鐵騎？一半是家兄受傷，我軍人心浮動。這等狀況下，換防也是當務之急。」陸文瑾道。
「有陸老公爺出馬，自然軍心穩定。」高芝庭道，「那麼，將軍以後便離開陸家軍了嗎？」
陸文瑾微微一笑，他知道高芝庭想要問什麼。「我自然還是陸家人，不過父親交代了些別的話。」他壓低了聲音，道，「要我先留在京中，神機營錦衣衛各處都歷練歷練，這是皇上的意思。將來或許會調往潦海。」
高芝庭眼中一亮：「重建水師嗎？」
陸文瑾不置可否：「一時還談不到那個吧。」
「皇上不願東南只有徐家軍，再建水師是早晚的事！」高芝庭肯定道，「沒想到皇上相中的人居然就是你。」
陸文瑾淡然一笑：「軍中除卻徐黨，不也只有我陸家了？」
高芝庭深然其言，又聽陸文瑾道：「重建水師，也沒有那麼容易。朱寶良整頓海防，才剛是第一步，再往下就要打硬仗了。到底還要過了忠靖王這一關，才談得到後面的事。」
聽聞「忠靖王」三個字，高芝庭似不經意地和他對了一眼，望見那原本清明的眼底似燃起了一簇火苗。高芝庭心中瞭然，也就不再深談，斟酒笑道：「如此說來，這幾年你就都在京中了。這也挺好，大家多多切磋！」
兩人又碰了一杯。陸文瑾忽道：「我入京幾日，已聽到一些不利的傳言……他如今可安好？」
「你放心。」高芝庭笑道，「有機會時，他會想法子出來見你。」
陸文瑾從懷中摸出一個魚皮袋子，裡面滑出來一把珍珠，大的有如鴿蛋，小的亦有豌豆大小，光華璀璨，絕不是尋常鋪面中那些俗品可以比擬的。高芝庭一時看得眼睛都直了。
「這是東珠。京中視為罕物，在北海那邊倒不算難得。」陸文瑾解釋道，「四年前他給我寫過一封信來，說夜間難以入眠。」
高芝庭心想居然還曾通信，真是不要命了。
陸文瑾似看出了他的想法，淡然道：「十多年也就寫過一封信，不曾讓人察覺。我幼時聽人說，珍珠可以安神助眠，遂攢了這些下來。高大人是見得著他的，煩你帶去送給他吧。」
高芝庭應了一聲，小心收了。又見陸文瑾偏著頭，似朝著門口說：「我還有一樁心愿，要請高大人助力。」
「別客氣，請講。」
「當年我的性命……是琴督師救下的。」說到這個名字，他的語聲忽然變得柔軟起來，「我在軍中十多年，總想著要報答救命恩人。可惜，琴家已經完了。聽說琴督師留下的那位千金，如今在掖庭之中？」
高芝庭愣住了。這話要怎麼講呢？
「呵呵，據說是如此。」他打著哈哈道，「但我一個錦衣衛，也不知道其中底里。」
「哦。」陸文瑾似乎冷笑了一下，高芝庭忽然發現，他的眼睛一直沒有看自己，卻盯著對面的一張門帘。高芝庭忽然悟了過來。
送走了陸文瑾，高芝庭悄悄回到原來的包廂，只見白髮的老內官端坐如鐘，笑吟吟地瞧著他。高芝庭一邊摸出魚皮袋子呈上，一邊苦笑道：「好個精細人兒，公公你定是被他發覺了。」
鄭半山道：「精細還不好嗎？」
高芝庭道：「公公既與他有舊，方才何不出來相見呢？」
鄭半山搖了搖頭。他其實並未想好如何與陸文瑾面對，十多年來他自己並沒改變多少，而當年的文弱不堪的孤兒已經脫胎換骨，人皆稱其剛勇決斷、心機深沉。依照他的脾氣，還是躲起來先看清楚了再說。
高芝庭試探道：「鄭公公，小陸將軍問的最後那件事情，該怎麼說？」
鄭半山不以為然道：「這有什麼？下次再見面，你將實情告訴他就是。」
鄭半山大致猜得出陸文瑾何以有此一問。想到琴家那些瑣碎舊事，鄭半山不由得嘆了一口氣，將東珠收起來，施施然起身。
「鄭公公這就回宮嗎？」高芝庭殷勤道。
「不，我還有點事情。」鄭半山含笑欠身，算是跟他道別。
所謂事情，便是回宮的路上繞道同春藥堂一回。老藥師與鄭半山是老交情，他將一把東珠捻在手裡，對著放大鏡看了半天，確定無毒無害，果是難得好物。「這樣上好的珠子，都是夫人小姐們用來鑲首飾的，誰捨得磨成粉吃了啊？你們宮裡人也太闊氣了。」
鄭半山笑道：「若是好藥材，當然是治病救人要緊，首飾物件又算得什麼呢？」
楊楝少年時經歷過幾番變故，落下一些小病，時而五內失調，尤其不易安眠。他常年服藥熏香，莫不是為了這個緣故。珍珠固然是安神的好葯，但鄭半山心裡卻覺得，陸文瑾存下的這一斛明珠似乎並不是為了這個。
這日早起下了一場大雨，太液池上煙水茫茫，白浪翻天。立秋將至，約莫下了一個時辰，看看雨勢漸收，楊楝便叫人備馬，自己卻撐了油傘拖著木屐過玉帶橋那邊去了。
虛白室內清寂無聲，支摘窗半撐了起來，斜風捲入絲絲細雨。素屏上訂著一頁頁稿紙，被風吹得簌簌作響，如一行白鶴齊舉羽翼。楊楝捉下了一頁稿紙，看出來是青詞，讀了幾行覺得頗有些眼熟，才想起這原是他自己寫的。又隨手翻了幾篇，無一不是前幾個月他塗抹了來應付坤寧宮的詩作。看來他叫琴太微照貓畫虎，她就把貓兒全都描出來做花樣子了。莫非每次填詞，她都是對著屏風左抄一詞右截一句地湊數嗎？他瞧著屏風上雋秀如花的行行小字，心中無聲地笑了半天。
琴太微沒有品秩，身邊伺候起居的只有兩個小宮人，此時都不知躲到哪裡去了。楊楝輕輕踱進卧房裡找人。因貪