陽台山在翠微山以北一脈群山之間，因林泉秀雅，山形地勢極好，被成祖皇帝選為皇家道場，修建了朝天宮等觀宇，歷百餘年經營規模壯大。山間亦遍布京中皇族宗室、達官顯貴的別業山房。先帝耽於煉丹修道，萬安年間道教聲勢昌隆，陽台山愈發香火興旺，宮車往來如流水。今上即位之後，在徐太后的支持之下清算道教，殺了一批「妖言惑主」的道士，將正一道教主趕回了江西龍虎山，朝天宮的住持更換了人選，又貶謫了一批依附道士的官員。陽台山這才漸漸冷落下來，如今宮中只有徐皇后還會眷顧一下這邊。
楊楝只攜了一名親信侍衛，自翠微山墓廬出發，兩騎快馬不過半個時辰就到了陽台山的後山。他將侍衛和馬匹留在半山處，獨自去登西高峰。這原是他從小就走慣的一條路，縱使閉上眼也不會行錯。陽台山並不算太高，小時候他步行到西高峰峰頂的眠雪山房，需要一個多時辰。那時只嫌路長，嫌身邊隨侍走得慢，恨不能插翅飛上去。他九歲上才求得父親的許可，每月初十可以入山探望謫居的太子妃。從萬安三十一年到萬安三十四年，堪堪見過三十九回——若不算嬰孩時的模糊記憶，他和生母的緣分也僅僅這麼三十九次而已。後來父母俱亡，人去樓空，他自己亦被拘在太后身邊不得隨意出宮，再往後便去了杭州。直到前年返京才重上陽台山，他發現眠雪山房竟然保持了太子妃居住時的原樣。原來是朝天宮的盧道長得了徐皇后指示，著人打掃看護了整整六年。
五月十七夤夜，淑妃產子，宮中一片忙亂。皇帝想到的頭樁事情，便是去天壽山掃祭皇陵，祭告先祖。欽天監一查，次日正是吉日。只是倉促間不好準備聖駕，於是掃祭的重任便交給了京中地位最高的宗室徵王。祭掃完畢回京復旨，立刻又領了新任務——翠微山的莊敬太子墓年久失修，上命內官監善加修葺，徵王親自結廬監守。
楊楝知道這是為什麼。因為琴太微的官司，謝迤邐意外早產，皇帝怒而不能言，自是恨不得把他遠遠支開了的好。三皇子的誕生使得宮中的局勢愈發微妙，朝局的變動只在眼前。作為一個身份尷尬的宗室，他躲開也好，何況他也不想面對那位新納的侍妾。
只是那位馮狀元，卻也沒有忘掉六月初十的約定。楊楝在太子墓旁結廬不久，便有田知惠託了心腹內官送信過來。楊楝整日對著一群內官，甚覺沉悶無聊。每日例行祭拜之外，無非讀讀書，散散步，把墓廬邊上草木都琢磨了個遍。此時有個年輕文官送上門來和他聊天，倒也令人快慰。於是仍約定在六月初十陽台山上見面。
時辰尚早，山中晨嵐還未退卻，涼風如水灌入袍袖之間，驟然清涼無汗。楊楝在路邊的茶亭里少坐了一會兒，看著日影在對面的山坡上緩緩移動，初夏的萬頃茂林靜如無邊深海。
「殿下喝杯茶吧。」
他回頭一看，登時滿面欣喜：「鄭先生！」
鄭半山把手中的蒲包放在桌上，取出紫銅茶壺，水還是溫的，說：「總是連個伺候的人都不帶。」
楊楝搖搖頭，微笑著捧過茶水慢慢喝完，心思已經轉了幾道：「未知先生是否已經見過馮覺非了？」
鄭半山道：「還未見過。他托同春藥局帶話，說是老余的意思，請我陪殿下一道來。」
楊楝皺眉道：「是有大事？」
「想必是。」鄭半山垂目道。
馮覺非亦是獨自前來，剛一露面便連聲道歉，稱不慣登山，路途生疏，不料竟讓殿下與大人久等，實在罪該萬死云云。他口才極好，寒暄起來亦是妙語連珠，楊楝竟然插不上幾句話。冷眼打量此人，只覺他英姿勃發，爽朗豪闊，十分討人喜歡，只是那些神采變幻之間，連一個確定的表情也捉不住。大約與琴靈憲並不是一類人，楊楝這樣想著。
因為彼此未著公服，便免去了大禮，只團團揖過一遍。馮覺非請徵王坐定，忽又道：「今歲是殿下弱冠之年。下官此來，就是為了給殿下獻上一份薄禮。」說著便又跪下，從袖中摸出一隻精巧的西洋琺琅盒子，雙手呈上。楊楝虛扶了他一下，便接過盒子打開，裡面有一塊芙蓉石透雕的龍牌。
別說楊楝的生辰還在半年之後，就算是明天做壽，他也不相信馮覺非費了這麼大力氣請他和鄭半山出來，只是為了送一塊芙蓉石。他一邊稱謝，一邊就看見鄭半山慢慢變了臉色。
「敢問馮大人，這是余無聞的意思嗎？」鄭半山道。
馮覺非笑道：「確實是余先生親自挑的禮物。下官亦知送得不是時候，只是余先生曾對下官交代過，不必等正日子，越早送到越好。只是下官辦事不力，到底落在了徐安照進京之後。」
鄭半山聞言點點頭：「他與我想到了一處。」
「鄭先生可否解釋一下？」楊楝道。
鄭半山振振袖子，斂容道：「幾年前，我和余無聞私下約定過一件事情……」他忽然停了下來，看了看馮覺非。
馮覺非立刻道：「東西送到，下官的任務就完成了。下官暫且告退。」
楊楝與鄭半山換了一個眼色，遂出言挽留：「馮大人遠來辛苦，何妨喝杯茶再走？」
馮覺非回頭看定楊楝，目色忽然清空起來。他剛才說了個謊，其實他並未晚來，只是躲在一旁暗自觀察。楊楝的容貌恰如與余無聞形容的並無二致，不知他一個不足雙十的少年人，何以修鍊成這種氣度——究竟是韜光養晦還是心灰意冷，一點也分辨不出來。以後他還會見到楊楝，也會見到鄭半山，但同時與這兩人見面的機會卻再難得。他略略一笑，忽道：「下官忘了一件事情，應先向殿下道喜。」
聽見這話，楊楝臉色驟然一變——親王納側室只是宮中小事一樁，外面一個七品編修如何知道的？就算知道，這是他可以問的話嗎？他欲怒目而視，卻發現對方神色從容，卻是一點真要「道喜」的意思都沒有，不覺心生狐疑：莫非這馮狀元竟然知道琴靈憲……
「是下官唐突了，」馮覺非亦覺出他神情變幻，忙補充道，「忠靖王世子這次入京……」
他說的不是琴太微，是徐三小姐。楊楝悄悄地鬆了一口氣，不免自覺好笑，遂淡淡道：「這是三年前忠靖王與我的口頭約定。婚姻大事上有太后主持、皇帝下旨，卻不是我能自作主張的。」
馮覺非心中暗暗微笑，卻仍擺出一臉憂思地說：「殿下應當爭取早日完婚。」
「為何？」
「朝中無非兩姓，楊家和徐家，殿下站在哪邊？」
楊楝默然。
「殿下姓楊，卻只能站在徐氏一邊。我朝第二任皇帝本來並非成祖，而是太祖皇帝之嫡孫，成祖以兄終弟及而登大寶，那位皇太孫的下落至今都沒有人知道。而殿下您，卻能夠養尊處優，加封親王，留居京城。這是因為徐太后的保全，亦是因為當年殿下曾與徐氏聯姻。所以殿下只能站在徐氏一邊。有太后在便有殿下在。太后百年之後，則是有徐姓王妃在，便有殿下在。下官說出這種大逆不道的話來，還請殿下恕下官死罪。」馮覺非道。
楊楝既然並未如馮覺非所猜測的那樣被激怒，只是靜靜地等他往下說，可見這些話早在他心裡盤旋了很多遍。他不是一個被人說穿心事就會失了方寸的人，馮覺非看在眼中，心裡又多了幾分把握：「殿下快要二十歲了，這些事情不可再猶豫了。」
「這些話，是余先生讓你說的嗎？」楊楝問道。
「也有下官自己的想法。」
楊楝笑了笑：「馮大人頗有見地。目今徐世子入京，皇上又提拔了兵部員外郎朱寶良去南邊巡查邊務，整頓海防，兵部尚書趙崇勛倒被擱在了一邊。不知你怎麼看？」
「兵部諸公以趙崇勛為首，多是忠靖王的私人，唯獨這個朱寶良跟那一干徐黨有些不合。他是琴督師帶出來的人，和沈弘讓那群清流的關係也不差，故而他在兵部這幾年，一直被趙崇勛壓得翻不了身。皇上忽然用起他來，算是給徐黨敲了一個大大的警鐘。」
楊楝若有所思道：「細論起淵源來，琴督師也算是徐黨。」
「殿下明察。」馮覺非笑道，「琴督師當年以一介書生而統攝海防，有萬夫莫敵之神勇，其實也都老忠靖王親手調教出來的。只他後來自成氣候，又與徐功業意見不合，互別苗頭，故而疏遠了忠靖府，反而向先太子靠攏。徐功業父子對他，想必久已不滿。去年琴宗憲折了水軍，徐家趁機下狠手端了琴家，才算出了這口氣。好在琴督師威名猶在，皇上又有心回護，徐家亦不能做得太過，所以像朱寶良這樣的人並不曾受琴宗憲株連。」
「之前皇上重用琴宗憲，便有為難忠靖府的意思。可惜琴宗憲志大才疏，實在是辜負了聖心。」楊楝淡淡道，「未知這個朱寶良才幹如何？」
馮覺非道：「下官聽聞戴先生提起此人，言其豁朗通達，嫻熟邊務。想來琴督師看重的人，總是不差的吧。聽聞他出京之前，私下跟人提過，此番巡查邊務，是為了藉機清理市舶司的賬目，清完了賬目，還要修改船稅制度。」