日色從永定門的城樓上斜照下來。初夏的空氣愈發燥熱，風中沒有一絲兒涼意。岸柳濃如婦人的雲鬢，沉甸甸地垂在平整如鏡的河面上。幾片最晚的柳絮不知從何處撲來沾在臉上，愈發惹得人煩亂。
禮部員外郎喬長卿凈了個手，從隨從手裡接過帕子抹了抹臉，嘆聲氣爬回馬上。官道盡頭的點點煙塵，忠靖王世子的車駕硬是一點兒影子都沒有。
上月底皇帝便下令召世子入京探望太后。此舉自是為了鉗制忠靖王，可表面文章還是要做。為了表示對徐家的親善之意，皇帝特意讓禮部官員出城親迎。此舉已是逾矩，太后卻尤嫌不足，連徵王楊楝都一併支使了出來。
然而受到隆重禮遇的世子，卻從辰初一直耗到正午，遲遲不肯出現。徵王那邊的人馬亦有些動搖。喬長卿和徵王不熟，猜不出徵王對他這位內兄到底是何感想，因此不敢與之商議。
程寧仰起頭來，勸道：「殿下，去樹蔭下避一會兒吧。」
徵王楊楝騎在馬上回頭看了一下，跟出來的內侍們全都一臉疲憊，便道：「你們累了就去休息一下吧。」言下之意，他自己是不動的。
程寧低聲吩咐大家輪番去乘涼，自己依舊陪在徵王的馬邊。楊楝一身武弁裝束，背脊挺直，神色沉靜，碾玉似的面頰上沒有一滴汗水。程寧想起萬安二十八年，莊敬太子代先帝行冬至祭祀，從午門一直步行到天壇，身邊還帶著年幼皇孫。大家以為路途辛勞，只怕楊楝走不動。沒想到小人兒穿戴著比他自己還重的冠冕，緊緊追在父親身後，一聲都沒吭……天家的肅穆容止，原是他自小就做起的功夫。
「來了來了。」
喬長卿翹首望去，一隊鐵騎出現在河對岸的大道上，粼粼鐵甲在日光下發出奪目輝光。文官很少見到這樣的陣勢，喬長卿大吃一驚。他迅速地瞥了一眼徵王。徵王竟一臉淡然，猶視若無睹。喬長卿心中一凜，打馬上前，在這邊橋頭高喊：「世子！軍士不可入城！」
他這句話並未奏效，打頭的一人一騎直衝到橋上猛然剎住，白馬高高地揚起雙蹄，岸上眾人都望見了銀盔下那張神明一樣英氣勃發的面龐。忠靖王世子徐安照控住胯下的寶駒，朗朗笑道：「大人別介意。這些都是我的生死兄弟。他們已經陪我趕了半個月的路，眼下要看著我騎馬進城。朝廷的規矩我們是懂的，並沒有犯上作亂的心思。」
喬長卿道：「世子這是什麼意思！朝廷規矩，外藩軍隊當於城外五里紮寨，怎能到城下！」
話雖這樣說，鐵騎們卻毫無停下的意思，眼看到了那邊的橋頭。喬長卿兩手發抖，他這邊只有一隊京營軍士和幾個禮賓官員，要想攔住聲威赫赫的徐家鐵騎大概是做夢。如果任他們衝到城門下，後果不堪設想。他正要招呼京營攔下，餘光忽見一人一騎從身邊掠過。徵王趕到橋上，輕輕停在徐安照的鞍旁，忽然展開一臉溫如春陽的微笑：「世子別來無恙。」
「殿下金安。」徐安照躊躇了一下，只得跳下馬來行了個大禮。
「你我兄弟，何必多禮。」徵王等他禮畢即下馬攙扶，一邊扶起一邊卻將他挽在身邊，情狀十分親切。
「表兄，祖母怕你路上辛苦，特意讓我先過來看看，」他附在徐安照耳邊，輕聲道，「別讓我作難。」
徐安照定睛瞧著，楊楝笑容粲然無瑕，有如新開寶鏡，似乎清清透透地照見了他的心底——他竟被這容光眩了一下。他原也不指望能帶兵入城，不過是想小示鋒芒。沉吟片刻，他便揮揮手，讓鐵騎退了下去。
楊楝一邊挽著徐安照往橋下走去，一邊卻親手牽過了他的那匹神駒。如此徐安照卻也不能再上馬了。兩人攜手走到岸邊，楊楝忽然站定，笑道：「還有一事要向表兄賀喜。」
徐安照一凜，卻見一個老年內官畢恭畢敬地捧上一個剔紅大方匣。楊楝接了過來，便遞給徐安照。徐安照只得雙手接了，掂不出裡面有什麼玄機。
「這是皇上賜給忠靖王世子的烏紗、玉帶和蟒服，」楊楝肅然道，「請世子換上蟒服，隨我一同騎馬入城。」
「哪有在城門下換衣服的！」徐安照怒且笑道。
楊楝用馬鞭指了指，城下早就搭好了一頂青廬。「行帳備得潦草了些，還請世子包涵。」他雖是笑容可掬，話卻說得不留餘地，「或者世子是想到城樓上去更衣？」
城樓上的守軍早已聚了過來，一叢叢明晃晃的槍頭在城垛間閃爍。「那又何必？」徐安照嗤笑道，「本想請太后觀賞一下軍中新打制的盔甲，這下……倒是我想得太多了。」
難道他還想帶甲入宮？楊楝心中閃過一聲冷笑，嘴裡卻輕描淡寫道：「這蟒服也是內府新樣。皇上一說要賜衣，太后就親自去針工局為你選了來。她老人家見你穿上，必然歡喜。」
徐安照無話可說，自家捧了盒子，一頭鑽進了青廬之中。
至此喬長卿才舒了一口氣，忽覺出自己的中衣早就濕透了，冰涼涼地貼在背上。他不由得望了望徵王楊楝，卻見楊楝眼神一動——一駕綢紙帳幔的四輪馬車從橋上過來了。車後跟著儀仗，都是忠靖王府的扈從。馬車從橋上徑直衝來，甚為無禮，楊楝不由得把手放在了佩劍上。
車忽然停在了他面前，帘子一掀，亮出明麗如朝日的一張面龐。沉悶的空氣驟然被照亮，所有人的眼睛都轉了過來。
「楝哥哥。」車中少女清亮地叫了一聲。
楊楝想起來了。他悄悄鬆開握劍的手，俯身對那少女道：「徐小姐……就要進城了，把帘子放下來吧。」
徵王楊楝與忠靖王世子徐安照並轡自朱雀大街行過，銀鞍白馬，公子翩翩，一路引得行人紛紛駐足觀看。行至午門廣場，正遇見下朝，滿朝朱衣青袍自承天門內滾滾湧出。人群讓開兩邊，徵王與世子亦緩下馬步。有人拜徵王殿下，徵王便在馬上一一回禮。也有人認出了世子，笑著上前寒暄。更多的朝臣只是一言不發，遠遠看著皇帝布下的這場好戲。沈弘讓站在人群後面，輕輕攔了一下謝遷。
忽然有人嚷了一嗓子，聲音不大不小，彷彿特意要讓誰聽見似的：「徐家婿。」
楊楝忍不住回了一下頭，眼前所過只是清一色的烏紗帽下一張張漠然的臉，分辨不出任何意義。這三個字清晰入耳，徐安照只是微笑，裝作沒看見楊楝攥緊馬鞭的手指。而車中徐家小女竟然在心中綻開了一叢明媚的花朵，默默回味了一會兒，才想起人家說的是她那個早亡的姐姐。
徵王和世子按例去後朝參見皇帝。徐安沅則徑直去了清寧宮。徐太后見她先到，吃了一驚：「為何連你也來了？」
徐安沅一邊盈盈拜下，一邊笑道：「好叫姑祖母得知，我怕哥哥旅途寂寞，也陪著他來看看帝京的風光。」
「安照那樣的人怎會寂寞？倒是你父親，竟肯放你走這麼一趟。」難道一個世子做人質還不夠嗎？徐太后也知道這個侄孫女最是任性好動，只能嗤笑道，「帝京風光可好？你又不是沒來過。」
「不好，哪裡比得上西湖。」徐安沅撇撇嘴，滾到徐太后懷裡，「不過帝京有姑祖母疼我，這就是杭州萬萬比不上的了。」
徐太后輕撫著女孩垂在膝上的一卷青絲，半透明的皮膚下透出柔美的玫瑰色。太后若有所思道：「快滿十五歲了吧？姑祖母為你操辦及笄之禮，你看可好？」
徐安沅摟著太后的脖子，展顏笑道：「謝謝姑祖母。」
「你想要什麼？戲酒、遊園？你來得早了些，西苑的荷花未開，玉熙宮也沒收拾出來，或者等到夏天再辦？」
「清寧宮的花園就很好，不必非要西苑。玉熙宮的戲檯子還不如這邊的大。」徐安沅想了想，道，「到那一日把宮裡的親戚們都請來聽戲，好不好？」
太后眨了眨眼睛，抿嘴笑道：「及笄禮是只請女眷的。」
徐安沅道：「那就上午行禮，下午請皇上和哥哥們過來嘛。」
太后笑而不語，只是瞧著徐安沅搖頭，目光閃爍不定。徐安沅便有些著急，只是晃著太后的手臂連聲哀求。旁邊的李司飾見狀，亦跟著湊趣：「宮裡安靜很久了。世子爺和三小姐難得進京一趟，借小姐的名頭大家熱鬧熱鬧，倒也是個好主意。」
李司飾話中有話，忠靖王世子入京，皇帝不曾給過一個正式的照面。這種情形下太后賜宴世子未免尷尬，以徐三小姐為名，大家面上都好看些。太后心中自然也是這個意思，於是含笑道：「去拿皇曆來。」
擇定的吉日正是五月十五日。太后下了帖子，請徐皇后主持徐三小姐的及笄禮，又請梁毓等幾位太妃和幾位公主列席。清寧宮正殿上貴介如雲，綵衣成行，金粉寶妝，典禮殊隆。即便公主及笄，亦不過如此排場。
次日又在花園擺下戲酒，請來了皇帝和皇后，連同各宮太妃、公主及皇子、親王們亦盡數邀上，把清寧宮的戲樓坐得滿滿當當。
淑妃歪在榻上閉目養神，遠遠聽見外面絲竹歌管，咿咿呀呀不絕於耳。又不知是哪邊的宮人笑著從宮牆下走過，想