神錫七年的春日格外清長，看看就到了四月中，海棠香銷，酴醾繾綣。這日下午琴太微抄過青詞，正與沈夜閑坐攀談，景陽宮忽來了個臉熟的內官，捧了一隻竹編的大方盒子說是壽禮。原來日前又有謝府女眷入宮探望，說起琴家外甥女的生辰將至，又是及笄之年，家中各位長輩與姊妹均備了壽禮，托淑妃轉交。
「還有一個多月才過生日呢。」琴太微詫道，「這麼早就送壽禮？」
那內官聽聞此說也有些奇怪，笑道：「許是沈夫人得空就帶進來了。再過一個月淑妃娘娘要臨盆，只怕顧不上娘子這邊了呢？」
盒中分了大小几格，各人的禮物俱貼了紅簽。熙寧大長公主依然病著，所賜禮物乃是謝鳳閣代為挑選的一卷《閨範圖鑑》，放在一隻鏤空透雕的湘竹畫筒里。沈夫人亦另送了禮物，竟是一對赤金打的鏨花纏釧，沉甸甸的足有二十兩，晶瑩炫目，琴太微看得一時都呆了。
沈夜亦被寶光吸引，笑道：「瞧這真金白銀的，哪是你祝壽，倒像是來下聘的呢。」
琴太微心思動搖起來，嘴裡卻推搪道：「咱們供奉內廷的人，怎說得下聘二字。」雖這麼講，歷年她過生日，沈夫人都是做些新衣裙、送幾樣小玩器，如此貴重的首飾倒是從未見過。是否真的別有用意，她竟是不敢想了。
沈夜見她神思悵惘，只道她又想家了，便道：「你的舅父舅母，當真是疼愛你，生日還有一個多月才到，就先送這麼多東西來，也難怪你想念他們。宮中女官，按例是五六年就可放出的。你才不過十五歲，待放出時二十齣頭，那時嫁人也不算晚。何況如今皇后器重你，淑妃又肯照應，也許開恩早放你出去，或者降旨賜婚也未可知。你是個有後福的，何必惆悵這一時呢？」
其實琴太微雖然有帝後的器重，畢竟依然是罪眷，並不在五年放出之列。即使五年之後真能放出，誰知道其間會發生什麼事。她所依憑的，不過是謝遷那句「始終等著你回來」。
這日下午，琴太微梳妝整齊，走來景陽宮給淑妃謝恩。宮中開了一院雪白的酴醾，雕樑畫棟如浮在雲海雪濤之間，日影斑駁，暖香馥郁，東西兩廊下歪著幾個青衣內官，被花香熏得睡眼迷濛，不住地打著呵欠。珠穠坐在美人靠上繡花兒，見琴太微過來，朝她擺了擺手。
「皇上在裡面。」她低聲說。
琴太微一瞧，正殿門口果然立著兩個乾清宮的紅衣內官。她臉一白，立刻道：「那我過會兒再來。」
珠穠嗤笑道：「你怕什麼，有娘娘在呢。」
琴太微臉紅了一下，只得道：「我來得不是時候，不知要等多久，那邊還有事情呢。煩姐姐說一聲，我晚間再來拜見娘娘。」
珠穠見她要走，連忙拉住了她：「你可別走，昨晚皇上還提起你來。」見她面上微窘，遂正色道，「彷彿是想問問青詞的事情，你還是趁此回明皇上的好。」
她放下手中的綉活兒，走到門邊隔著帘子跟裡面的人低聲說了句話。過了一會兒，玉稠親自出來，喚琴太微入內見駕。
皇帝披了件單紗褙子，閑坐在窗下翻著淑妃收藏的畫冊。淑妃卻倚一旁，手裡綉著一隻小孩兒的緞鞋。這兩人坐在一處消磨長日，全無天家肅穆氣象，只像是尋常人家的一對小夫婦一般。
琴太微行禮拜過。皇帝賜了平身，並未說什麼。淑妃卻笑道：「知道你還來，我這兒還留了一樣好東西給你。」她還有兩個月就要臨盆了，腰身凸顯，面龐亦團團如牡丹一般嬌艷。
玉稠捧過一隻匣子，拉開一看，裡面是一件內府造的圍發雲髻，銀絲編成的瓔珞上穿著一色紅寶石珠子。「我尋了好些珠寶簪環之類，皆不中意，只這件還算不俗，配得上你。」淑妃笑問道，「喜歡嗎？」
「喜歡。」琴太微忙磕頭謝恩。
淑妃使了個眼色，玉稠便牽了琴太微到妝台邊，為她戴上雲髻。寶珠低垂額間，愈發襯得她面龐冰雪剔透，有如月明林下，梅花初綻。
皇帝矚目良久，忽問道：「快滿十五歲了？」
淑妃替表妹答道：「還有不到兩個月。正日子是六月初十。」
「既讓我撞見，沒有不賞的道理。」若賞賜衣裳、首飾、香品之類，恐怕涉於曖昧，她終究還不是妃嬪。皇帝想了想，說：「琴內人既工翰墨，就賜你一匣今年新貢的徽墨吧。」
琴太微謝過恩典，又聽皇帝問：「你每日為皇后抄寫青詞，是否辛苦？」
「皇后娘娘三五日做一次齋醮，我也只是三五日抄一次青詞，辛苦是談不上的。」
「我一向聽皇后說，徵王寫的青詞用典生僻，含義古奧。坤寧宮的女官們看不懂，抄得謬誤百出。你既然說不辛苦，可見你學問很好，全都看懂了。」
琴太微忽想起上次的事情，不覺臉上發燙，忙低了頭小聲說：「奴婢也是胡亂抄寫。向皇后請教過，才懂得其中的意思。」
「你和我說說，」皇帝笑道，「青詞里，寫的都是些什麼？」
「有祝禱太后老娘娘身體安康，多福多壽，有祝禱皇帝陛下垂拱而治，澤被蒼生。」琴太微道，「再有，是問皇長子的安康，該用哪一位太醫的葯，幾時會有起色，夜間哭鬧是什麼緣故等。最近有一回，是為祝禱淑妃娘娘母子平安。」
淑妃聽見這話，不覺動容。皇帝笑道：「皇后一向有心，那篇青詞是怎麼寫的，你還記得嗎？」
琴太微略想了想，那篇青詞並不太長，她還記得首尾，於是從頭到尾背了一遍。皇帝微微閉目，認真聽著，似是仔細揣摩那些字句中的意味，聽完了不置可否，卻望著淑妃：「你覺得如何？」
淑妃似是在出神，聽見皇帝探問，連忙收斂容色，笑道：「妾才疏學淺，竟是不太聽得懂。」
「你太謙虛了。」皇帝淡淡道，臉上竟是一絲笑意也無。
淑妃目色一暗，靜了片刻，方回道：「妾不敢。」
琴太微看見他們打啞謎，心中十分納罕。那篇為淑妃母子祝禱的青詞，在徵王的作品中尚屬平淡淺顯，中規中矩，在她看來一句奇怪的話也沒有。本來春意融融的氣氛，一時間似乎僵了下來。這時琴太微看見淑妃朝她丟了一個顏色，想是暗示她打圓場。
她略一思索，便說：「奴婢還記得一篇青詞，是稱頌君主仁德的，辭藻極為華美。陛下想聽聽嗎？」
這句話尚未說完，淑妃垂在羅裙間的雪白手指，瞬間抽搐了一下，琴太微心知自己又說錯了話，不覺暗暗叫苦。皇帝卻微笑著說：「那你就念來聽聽吧。」
琴太微又朗朗地背了起來。她聲音清稚，又因生長於杭州府，官話中帶了許多柔軟的南音。皇帝聽著聽著，反倒覺得十分有趣，等她念完，向淑妃笑道：「你這表妹果然聰明過人。這長篇大論的話，她倒過目不忘。」
「謝陛下誇獎。」琴太微只好又磕頭，「寫得慢，自然就記住了。」
皇帝聽了這青詞心情良好，淑妃也悄悄鬆了口氣，笑道：「十來歲的小孩兒家，自然是記性好。像我這等年歲老大，頭腦便漸漸遲鈍了。別說過目不忘，便是小時候熟讀的書本，寫慣的詩詞，到如今也有猛然想不起來的時候呢。」
皇帝回味了一下她這話的含意，唇角微微一勾，只說：「你才多大，竟然在我面前說起什麼老不老的話來。」
「陛下萬乘之尊，有千秋萬歲的福澤，盛年長久，永錫難老。妾不過是蒲柳之質，不過一夕風露，紅顏凋敝，就要對鏡愁白首了，怎能不稱老？」這話雖是奉承，卻說著說著竟有些傷感起來。
皇帝亦有些動容，握了她的手，低聲道：「我可不許你白頭。」
琴太微見他們意態親昵，自家立在一邊倒有些尷尬，往後縮了縮。淑妃也有些不好意思，低聲喚道：「陛下……」
皇帝轉頭看見琴太微，便鬆了淑妃的手。「用青詞祝禱福壽，但青詞這些東西……真的有用嗎？」他忽然低聲說。
這話似是自語，但琴太微深知宮裡的規矩，皇帝開了口，回話的人就不能啞著，她想了想，說：「皇后頻頻齋醮，除了自己虔誠修道，也是為了讓皇長子快樂。」
「此話怎講？」
「皇長子喜歡道家樂舞。齋醮時鐘鼓齊作，他就能安靜下來，聽得十分入迷，連晚間睡覺，都能安分許多。」
「哦……我竟不知檀兒有這樣的愛好，這卻也好。」他對這個瘋傻的長子，早已沒有任何眷顧心腸，聽見這樁事反倒覺得好奇有趣。「那就讓皇后多做齋醮，多起樂舞，只怕哪天檀兒聽著鐘鼓聲就醒過來了。」想了想又說，「也就是讓徵王多寫了幾篇青詞，反正他……閑著也是閑著。」
淑妃覺著無論如何，不能讓皇帝再把心思轉到徵王身上了。她橫下心，展開笑容對皇帝說道：「如今妹妹也在這裡。妾有個小小請求，一定要請皇上給個準話兒。」
「你說。」
「琴家妹妹雖然得陛下和皇后娘娘的眷顧，但仍屬罪籍。妾很是心疼妹妹，