倏忽冬去春來。正月十九皇帝於奉天門聽政。沒想到新年的第一次臨朝，就鬧得不可開交。先是有言官彈劾忠靖王徐功業剿賊不力，濫邀功賞，被皇帝壓下了；又有兵部提請重建東南水師，協助徐家軍肅清海疆；再有西南各省連月大雪致冰災，一時凍殍遍地，乞賑災減賦，總之還是缺錢；最後又是老話重提，請太后放徵王之藩。
一番爭論沒有什麼結果，罷朝之後，皇帝忽然起意，去給徐太后請安，順手卻捎上了去歲張延年送來的市舶司賬目。
徐太后是忠靖王徐功業的姑母，當朝皇后亦是徐家人。忠靖王府為開國勛臣，手握兵權，德望極高。萬安初年海寇橫行，多賴忠靖王父子浴血征戰，才守護住東南一方黎民的安寧，然而徐姓功勞雖高，勢力亦因此坐大，對朝廷影響極深，在軍中的勢力更是盤根錯節，明裡暗裡結成了一個「徐黨」，同宮中太后遙相呼應。
說起來皇帝楊治當年還是在忠靖王府和徐太后的支持下登位的。神錫初年，政務上的事情太后對皇帝多有指點。但是這幾年，皇帝卻不大去清寧宮了。究其原因，還是皇帝對外戚擅權的不滿。
翻完船稅賬目，徐太后默默順著貓兒的毛，等著皇帝先說話。
皇帝恬然道：「兒子不大相信這個賬目，想派人去查一查。」
徐太后輕輕冷笑一聲。
這其中卻有一個緣故，萬安年間潦海戰起，戶部因一時籌不出軍費，將當年市舶司收上的船稅直接分給了忠靖王。此例一開便因循多年。忠靖王府把守港口關卡、商路要道。市舶司一介內官衙門也無力與之抗衡。坊間有言，能漏給朝廷多少錢，全看忠靖王徐功業的心情。甚至有人說，海商們給朝廷上船稅，還不如直接貢了忠靖王。據張延年暗中查訪計算，忠靖王府以軍費為名每年分去的船稅，幾乎是朝廷所得的三四倍之巨。
「查一查也好，」徐太后拖長聲道，「徐功業這幾年只忙著打仗，手下人若有不周全的地方，皇上該給他提個醒。若是沒有，也知我忠靖府果然清白，堵了悠悠眾口。」
這並不是真肯退讓的意思，皇帝笑道：「去年潦海一場大戰，軍費開銷極大，市舶司這裡自然剩不下多少了，兒子也是知道的。」
徐太后鎖起眉頭，忽然嘆道：「軍費開銷多少我不知道，只是聽娘家人說起，這一兩年是委實艱難。旁的不說，連安涌的喪事都辦得十分簡慢。可嘆徐功業只剩這一個嫡子，到頭來還是草草葬送了。」
去年忠靖王世子徐安涌為國捐軀，朝廷是有旌表的。皇帝心知這是太后在敲打自己不可忘了徐家的功勞。
「敢問皇帝可想好了派誰去查賬？」太后問，「內官還是大臣？」
「必定是大臣。」皇帝笑道，「尚未廷推，朕也想不出什麼人合適，願意聽聽母后的意思。」
「皇帝還是和朝臣們好好商量吧，本宮不能干涉朝政，怕壞了祖宗規矩。」徐太后冷笑著，忽調轉話頭，「皇帝是不是覺得，去年潦海戰敗，對琴宗憲的處罰太重了？」
皇帝悚然。去年抄沒琴氏一族，並非皇帝的本意，而是忠靖王徐功業堅持之下的結果。當日皇帝便曾暗示朝中清流對抗徐黨，為琴宗憲儘力開脫，可惜並未如願。
「哪有，」皇帝呵呵笑道，「他吃了那麼大的敗仗，不問罪是不行的。忠靖王堅持重責琴宗憲，是有他的道理，否則軍心不穩。」
然則有此一例，更有何人敢出頭去查忠靖府的賬目？太后意味深長的笑容，大約就是暗示這個。皇帝沉思片刻，卻提起了另一樁事：「今日又有人問朕，阿楝何時回杭州去？」
徐太后豈不明白皇帝是在討價還價，卻緩緩道：「去年楊楝加封了親王，他在杭州的王府，還是臨安郡邸，一直沒增制。讓他怎麼回去呢？」
擴建王府確是一筆不小的開支，尤其內官監經辦國家營建，內中貪墨不少。蓋一個藩邸總需帑銀四五萬，多半要被捲入大璫私囊。眼下幾件大事，件件要等著戶部拿銀子，似乎都比讓徵王之藩更重要些。皇帝也是明白的。
「上元節時，阿楝自己倒和我說了，情願暫住郡邸。」徐太后又道，「不過皇帝啊，你哥哥走得早，就留下了這麼一個孩子，我是捨不得他受委屈的，你也別怨我偏心。」
聽到莊敬太子被提及，皇帝不覺臉色發白，勉強笑道：「兒子也是這麼跟那些大臣說的，以親王之尊而居郡王邸，有名無實，於國體不合。」
「修好了王府，再給他續娶了王妃，我就送他回去。」徐太后半含譏諷地望了皇帝一眼，「皇帝休要擔心。」
連敗兩陣，皇帝微覺尷尬，忽又想起一件事，問：「年前徐功業上了一道奏疏，為他的庶子徐安照請封世子。想來母后已知道了？」
徐太后長嘆一聲，道：「徐家幾個嫡子，早年間就戰死沙場，只剩下一個安涌，去年也沒了。如今唯有在庶子中選擇年長得力者襲爵。」
「忠靖王春秋正盛，將來未必不會再有嫡子出生，何必急在一時？」皇帝道。
徐太后道：「徐安照雖是庶出，在軍中倒也出類拔萃，聽聞他去年潦海大戰中，曾護其父於亂軍中突圍，一人一騎殺敵數百，又出奇謀將海寇魁首誘入漁港，圍而殲之，一舉挽回琴宗憲水師留下的敗局——怎麼，皇帝覺得他不好嗎？」
「既是個少年英雄，選他自無不妥。異姓王冊封世子，只要不違祖制，著宗人府議過就是。然則忠靖王與別家不同，既是國朝砥柱，又是我家姻親，選世子自不能潦草了。」皇帝笑道，「兒子的意思是，令徐安照進京來，兒子要親眼看看這個人。想必母后也想見見侄孫吧？」
徐太后目光一斂，皇帝的用意，莫不是要留世子在京中為質？待要推託，一時也想不出話來，勉強道：「看看也好。皇帝打算幾時召他進京？」
皇帝笑道：「等忙過春闈吧。」
二月初九、十二、十五日，貢院連開三場考試。杏榜放出，禮部右侍郎謝鳳閣之子國子監舉監謝遷，亦名列其中，但僅在榜尾。考前都中風傳，以謝遷之才，必是要連中三元的，不料會試表現不佳。謝遷將卷子默了出來，謝鳳閣自己看過，又請幾位相熟的詞臣掌眼，俱搖頭嘆息。不知謝公子的文章心思都去了哪裡。謝鳳閣心中有數，只好以犬子身體欠佳之詞搪塞。
不過數日便到了清明。熙寧公主府舉家往翠微山腳下掃墓。本朝歷代帝後陵寢皆在天壽山，而皇妃和早殤的太子、親王、公主等則多葬於離帝都較近的翠微山。京中世宦名族等，如謝氏之族墓，亦多有在翠微山一帶的。每年清明時節，謝氏皆舉家前往翠微山，掃墓之外，亦隨俗游春、禮佛。今年因大長公主卧病，本不擬出行，公主卻見謝遷鬱鬱不樂，催著謝鳳閣帶他出去散散心。於是全家草草出門，只留一個老成姨娘看家。一早出了德勝門往西，沿水望山迤邐而去。到得謝駙馬墳頭，除過雜草，奠過祖先，合家哭祭一回，又看了看公主的陰宅，直挨到正午方下山來，一行人都腿軟肚飢。因謝遠遙說起山下有所大覺禪院，原是每年游春必訪之處，可問方丈討杯茶水，謝鳳閣遂往這邊趕來。
禪院門口已有一行車馬，問之卻是翰林院侍講學士沈弘讓一家。謝鳳閣喜不自勝。原來沈夫人的娘家，與沈弘讓乃是同宗且支脈不遠，俱出自山陰沈氏。謝鳳閣與沈弘讓又是同年的進士，一向投契，兩家有通家之好。大公子沈顯卿長謝遷四歲，亦是科甲出身的才子，去歲選了禮科給事中。
兩家人彼此廝見一回，同入禪院中拜過菩薩，便有方丈前來禮見，引了兩家官眷往後院禪房中喝茶去。
廂房間的廊道狹窄，不免摩肩接踵。謝遷忽見沈顯卿身畔有一個婷婷裊裊的女子，正疑心他何時娶了新婦，自己竟未聽說過。又掠了一眼，卻是沈家的次女沈端居。沈端居少時亦常來謝家走動，與謝氏兄妹一同讀書習字，並無猜嫌，年歲稍長時便不再與謝家男子對面，是以謝遷有一兩年不曾見過她。即使是這等場合下相見了，她亦側過臉躲在父兄身後，只隱隱現出一抹蟬鬢雲鬟，半幅款款軟軟的柳綠羅裙，煙籠水隔似的看不真切。
謝遷正望著沈端居的背影出神，一旁謝遠遙閃了出來，拽著端居自往女眷房中去了。
謝遠遙只說要和沈家姐姐說幾句私房話兒，將丫鬟僕婦們全都趕了出去。沈端居掩了房門，聽聽外面沒有人聲兒了，便拉了謝遠遙問：「琴妹妹有消息了嗎？」關於琴太微在皇城中失蹤一事，沈夫人亦跟沈家人隱隱提過。沈端居與琴太微極為友善，聞之十分掛心。
「姐姐不問我，倒只記得她。」謝遠遙雖是嗔怨，亦皺眉道，「她還是一點消息也沒有呢。」
沈端居怔了一會兒，道：「年下我爹爹捎回來那張紙……原來還是我們想多了？」
謝遠遙忙道：「我正要問你呢。正月十四那天，只見你娘和我娘兩個關在屋子裡嘰嘰咕咕，我也沒聽分明，是怎麼回事呢？」
沈端居道：「去年我爹爹在司禮監內書