國朝神錫六年，帝京的第一場瑞雪降得格外早。甫過立冬，戶部剛剛籌措了這一年的歲暮雪寒錢，天公就跟著湊趣，颳風扯絮地舞弄開來。皇城的金瓦丹楹、雕樑畫棟、碧海曲池皆傅上濃濃粉妝，宛如瓊宮閬苑。緊接著大內又傳出一個大好消息：咸陽宮的寧嬪謝氏有喜了。皇帝喜不自勝，等不得皇兒出生，立刻就將謝氏晉陞為淑妃。宮中的大小妃嬪、老少女官們亦不懼雪寒風冷，魚貫著前往咸陽宮道喜。咸陽宮御道上，一時環佩風鳴，衣香繚繞，半尺的積雪都被往來的朱靴素履碾成了泥漿。
今上即位之後，雖然皇后賢淑，宮壼肅清，三宮六院之間卻總不大聽得見嬰兒哭聲。周德妃生了個哥兒，卻是個死胎，孫麗嬪倒生了個活物，卻是個公主。到頭來宮中只兩位皇子，還是今上登基之前養下的。長子楊檀為皇后所出，可惜體弱多病，長到十六歲尚不能出閣讀書；而次子楊樗還算康健，卻一直為皇帝所不喜。如今謝氏有喜，不啻於寂寂雪天中炸響一顆驚雷。
如此細論起來，當今皇上還是淑妃的表叔。當日這位謝家嫡長女容止出眾，性情乖巧，頗得徐太后垂青，時常奉召入坤寧宮伴駕。後來新皇楊治甫登基，看中了這個剛及笄的表外甥女，執意納入後宮。因為亂了輩分，一度各方都頗覺尷尬，那些刻板的御史，含酸的妃嬪，背後說什麼的都有。最初幾年裡，謝迤邐受了不少閑話。只因太后有意回護，皇帝寵眷不絕，謝迤邐本人亦是小心穩妥，上下周旋，才漸漸不大有人提起這些話。這回若有幸誕下一位健康的皇子，謝迤邐在宮中，便除了皇后與賢妃之外無人可與比肩了。
雖是寒風愁雲的雪後天氣，咸陽宮卻暖意融融。朱牖緊閉，青帷低垂，雪球似的貓兒正偎在熏籠邊上做著好夢。金貎吐出一縷清甜，如香蜜入水，在小巧的暖閣內纏綿不絕。
玉稠細細檢點眾人的賀禮，多是些衣料、荷包、頭面、釧環之類，偶有特別用心的人，送來些宋徽宗的花鳥、倪雲林的山水、趙孟頫的書法，特投了淑妃的雅好。玉稠一邊謄寫禮單，一邊揀些要緊東西，呈給淑妃過目。
淑妃正伏在一張鸂鶒木嵌大理石畫案上，捏了一支筇管小純毫，細細地勾著神女的眉眼。她神思專註，眼皮子也抬不起一下，任由玉稠將東西一一地收在格子里。
「一張畫兒弄了三四天。娘娘有身子的人了，還不將息著些。」玉稠原是陪嫁入宮的隨身侍女，與淑妃乃是從小兒一處長大的。如今入宮六年，仍舊只管把娘娘當小姐來數落。「我看太后老娘娘賞下的那一軸《慈航真人渡海圖》就好，還是林待詔的手筆，何不就掛上？」
「老娘娘的賞賜要張掛起來，自己的畫兒也要畫好了。」淑妃說。
「那可是呢，」珠穠連忙湊趣笑道，「皇上都說過，憑他是畫院的誰，也比不過咱們娘娘的丹青出眾。」
淑妃微笑著搖頭：「不可這麼說。林待詔是本朝國手，我還要稱他一聲老師呢。那《慈航真人渡海圖》泥金填墨，氣象不凡，掛在明堂中正合適。我只想把小書房裡的《平安富貴圖》換一換，畫個仿顧愷之畫意的《洛神圖》。待到年下，南省送來的水仙花也開了，選一盆來供著神女，豈不雅緻？」
珠穠卻是才剛提上來頂替一個病歿宮人的，比不得玉稠從小服侍，故而並不曉得淑妃和林待詔的淵源。聽淑妃隨口點撥，連忙點頭稱是。淑妃立久身乏，遂擱下筆叫珠穠收拾了，自己慢慢地踱到炕上坐著。早有人捧上燕窩粥來，才吃了兩口，又想起方才玉稠清點的書畫，順手從格子上抽了一個冊子翻玩，卻是青山古廟、高士牧童之類，不大有趣。
「那是沈美人送來的，請娘娘閑時翻著解悶兒的。」玉稠立在一旁說。
「難為她費心。」淑妃撂下冊子，又抽了一卷仿宋院的折枝花卉，甚覺嫻雅悅目，於是細細看起來。
玉稠笑道：「這是魏惠妃送的。長樂伯家的好東西就是多。」
「可知道皇上幾時來？」淑妃忽問。
「剛才乾清宮有人遞話過來，說今天有一百來個奏疏等著批紅。晚膳都傳在書房裡了。」
那就是說，大約不過來了。淑妃擱下冊子，探身望了望天色，說：「給我換大衣服。」
珠穠忙開了衣櫃，翻出一件大紅妝花雲鶴絨長襖，一件豆青色剪絨獬豸披風，笑道：「娘娘又要去看皇上啦？」
淑妃瞧著她拿出來的衣裳，微微皺眉：「咱們去清寧宮，上午剛送回來那身月白的就好，太后可不喜歡大紅大綠的。」
珠穠吐了吐舌頭，趕忙去拿。這邊玉稠端出了妝匣，替淑妃篦頭髮：「路上還滑著呢，何必急在這時去？」
「昨天清寧宮賞了那一盤子金銀錁子下來，我就該去磕頭的，只是皇上過來才耽擱住了。挨到今天才去謝恩，已是有些遲了呢。」清寧宮可不比坤寧宮，禮數上一點兒也怠慢不得。淑妃從匣子里揀了一根羊脂玉仙人滿池嬌挑心，插在金絲梁冠上。鏡子的銀光悠悠轉轉，映出一張雪白瑩潤的鵝蛋臉，正與白玉挑心遙相呼應，愈發顯得清艷無儔。淑妃謝迤邐正是雙十年華，韶光盛極。
淑妃把時辰算得很准，恰在徐太后午睡方醒時到了清寧宮門口，不料竟瞧見宮門口已經停了兩架暖轎，心中微微詫異，便有清寧宮管事太監張純過來低聲說：「是杜娘娘和二哥兒在裡面……」淑妃暗自舒了一口氣，粲然一笑：「許久不見他們母子，這可真巧。想必母后也很高興吧？」
張純眯眼笑著點點頭：「太后老娘娘今日心情大好。」
萬安二十三年，忠靖王長女嫁慶王楊治為妃，翌年即傳喜訊。彼時杜鴻波原是王妃的陪嫁侍女，於主母安胎時偶被臨幸。於是世子楊檀出生後一年，楊治又得了一個庶子，起名楊樗。只是杜氏雖薄有幾分姿色，才情卻十分平庸。楊治對這母子不甚垂顧，登基後只給了個嬪位。直到前年，杜氏的生父在軍中立下大功，皇帝才給她升了個賢妃。
除了自家的外甥女皇后和從小養大的淑妃，徐太后是不怎麼搭理皇帝的三宮六院的。賢妃除按例定省之外，也不曾有過機會奉召入清寧宮伴駕，今日卻是來得蹊蹺。
淑妃入內，先拜過徐太后，又與賢妃行了平禮。太后果然心情甚好，正倚在羅漢榻上揉著一隻雪白的獅子貓兒，待她們行禮完畢，便招淑妃坐在她榻邊，牽了手細細打量一回。徐太后問了些日常起居的話，吃的什麼補品，夜裡可加餐，請了哪幾個醫婆照看等。看見玉稠和珠穠兩個，又各自打賞了兩個金錁子，叮囑她們好生伺候：「有什麼事情都立刻來回，不可有半點差池。」
「母后可放心，她們最是小心勤謹的。」淑妃笑道。
「好不容易又盼來一個孫子，怎麼小心都不為過。」太后看著她含笑道，「當初你從我這宮裡抱走的那隻貓兒，名叫瑟瑟的，可還養著？」
「一直養在我閣中的。如今三歲了，生得十分健壯，極像它的娘親呢。」
「好極。」太后笑道，「你如今有身子了，不如把貓抱回來吧。這些活物兒原不甚乾淨，也怕它驚擾了你。雪丫頭老了，整日躲在熏籠上睡覺，想也活不了多久了。讓瑟瑟回來住著，她們母女團聚——只怕你捨不得。」
淑妃當然捨不得。徐太后平生愛貓如命，宮中有專門的貓兒房，各地所進的獅子貓、波斯、琉璃眼兒，團團成群。三四個近侍內官專飼貓，每日梳毛修爪，都以哥兒、姐兒稱之，宛然皇子公主。謝迤邐在徐太后身邊隨侍，侍弄貓兒亦得心應手，太后一時高興就賞了她一隻名種波斯。
「捨不得是自然的，不過母后說得對，回頭我就讓人把瑟瑟送過來。」淑妃笑道，「我們年輕，這些事情都不懂。多虧母后教導。」
她一邊說，一邊輕輕地為太后捶著腿。這原是她從小做慣的事，徐太后擺了擺手，笑道：「罷了，如今不敢勞動你，你給我安靜坐著。」
淑妃應承了一回，眼光朝室內一轉，看見皇次子楊樗靜靜地坐在牆角，盯著自己的袍子上的飛魚紋發獃。
楊樗已是十四歲的少年，這一兩年個頭憨長，比賢妃杜氏還高了寸許；臉上眉目混沌，猶是一團稚氣，倒好似上元節里的一隻紙糊的獅子燈。淑妃笑著問他，書堂里都教了些什麼，講讀師父是嚴厲還是和藹？楊樗是個不受寵的皇子，一向不大有機會出來見世面，此時見這個天人似的妃子拉著他說話，連舌頭都有些不聽使喚了，期期艾艾應了幾句，便接不下話茬兒來。
淑妃想起自己的胞弟謝遷，那是帝京有名的神童，今秋剛滿十七歲，即在秋闈中一舉奪下解元。腹有詩書，應對雍容，方是書香清貴子弟該有的格調。賢妃終究是賤役出身，養出來的孩子也不甚伶俐，漫說去比謝遷，便是比一般讀書士子亦不及。難怪皇帝一向不待見。也不知太后看了楊樗這副樣子，又是個什麼心腸。
雖是肚子里這麼想，淑妃仍舊笑笑地引著他對答，只說些《論語》上的淺顯句子，一點兒也不給他為難，反而連稱二哥兒聰慧多才。賢妃原是