「長生不見了。」螢火衝進紫顏的居處，擰眉說了這句話。
那時紫顏一行人身在方河集。
方河集隸屬鞘蘇國，是北荒三十六國最負盛名的集市，每月初一至十五，各地趕集交易的商販雲集於此，將小小集市塞得水泄不通。慕名而來的淘金客們便在集外搭建場所，由此集外有集市外有市，喧嘩終日，熱鬧非凡。方河集的內市多交易來自異域的奇珍異寶和日常器物，外市則集合了皮毛馬匹等大宗物品的買賣，凡是想像得出的貨物在此都能尋到。倘若要找日邊的雲霞、海底的龍珠、萬年的冰晶、天湖的神馬，方河集就是最好的去處。
停留在方河集的首日，側側為了能買到心愛的首飾，閉門不出綉制彩錦霞衣。長生向紫顏告假，溜去集市上瞧新鮮，正好螢火想添些趁手的兵器，便偕同逛街去了。連日趕路的困頓，紫顏只想安靜大睡一日，他用心洗凈了臉，躺到床上舒服入眠，不想才睡過晌午，螢火就跑來打破了好夢。
難免有些起床氣，紫顏瞪著眼道：「你沒看好他？」螢火愧然，低首道：「我在一家弓箭鋪滯留久了，轉眼就不見人。」明明餘光瞄著長生，店家的強弓一晃，微一出神，那小子已沒了人影。盤算了他喜歡看的玩意，找找那些鋪子，偏遍尋不著。
紫顏慵懶地嘆了口氣，初秋沁涼的天氣，正宜擁被大夢周公。何況他挑選的這家七香旅舍庭院清幽，草木繁盛，恍如江南佳景地。上等客房的陳設器物不輸京內，几案桌椅一律是花梨木飾鏨花銅件，熏香的鏤空三彩琉璃釉爐子也是紫顏喜歡的樣式。
此時爐內燒了姽嫿調製的合香，紫顏披了在集上新購的貫珠綾衣，神思倦怠。螢火忙倒了一盅暖暖的秋瑟茶遞上。北荒的茶有肅殺氣，加了艾菊、胡椒、桂皮等香料，紫顏嗅到濃烈的茶香，振振精神，沉吟了半晌，道：「他會不會走去外市看雜耍？」
螢火一驚，外市人多地廣，時有雲遊四海的雜耍藝人路過表演。他出門前囑咐過長生只在內市裡隨處行走，料他不會闖出集去，不曾出去查找。他把這些情由說了，紫顏細想了想道：「長生是個伶俐人，他尋不到你，怕比你更心急，會自個兒摸回館舍。唯一可慮的是被人拐了去——不過他模樣雖好，賣他不如賣他的衣飾更值錢。」
螢火道：「我聽說這集上有販賣婦孺的，一個小孩兒居然要一百金……」
紫顏放下茶盅，「好吧，我和你走一遭。」螢火低眉順眼，與紫顏步出旅舍。他望了先生的背影，心中很安定，直覺紫顏和長生間有種奇異的縈系，如果先生找不到長生，就沒人再能找到他。
集上行人川流不息，縱然是紫顏那般人物，到了喧囂鬧市依然被繁蕪的顏色淹沒。螢火疾步跟緊紫顏，生怕一不小心連先生也走丟。紫顏逛集市的路數很奇特，每到一處，凝神想一想，然後步向下一處，似乎在等待神明指引。到了一家賣銅鏡的鋪子前，紫顏停下問了老闆兩句，復又向前，螢火亦步亦趨，忍不住道：「先生如何得知長生走過這裡？」
紫顏轉頭看他，「他今日穿的狐尾襖子上有沙金線，那種沙金產自郢水，粉末很容易掉。你仔細看，偶爾地上有金色的閃光，就是他走過的路。此外，他出門前拿了一隻空香囊，理應去買香料，剛才那老闆說，香市就在前面。」
螢火點頭應了，想了想又道：「可……他身上沒錢，買不了香料。」
紫顏步子一慢，「金子都在你這裡？」
「是。他嫌金子太重，我給他，他不肯拿。」
紫顏又好氣又好笑，抱拳凝思，「這傢伙！」頓了頓問，「他戴了什麼值錢物事？」
「腰上的流雲百福玉佩值三兩金，左腕的墨玉鐲子加右指的白玉扳指，能折個七兩金。」螢火回想長生的裝束，猶疑地道，「這些先生賞他的物件，他平素捨不得戴，今日特意穿出來，必不會拿去換東西。」
紫顏搖頭，「出來久了，任誰心也會野。家裡這些金玉的玩意多了去，要真看見稀罕的，他一準換了去，還會到你我跟前顯擺。你瞧著好了。」
想到他要買的那張兩百步射程的檀木勁弓，螢火微感惆悵，他離開弓箭鋪時，已另有客人看中了那把弓，不知集上有沒有同樣做工的兵器。他略略出神，計算手中的余錢能夠他花銷多少，心思飛到了遠處。
在方河集這樣的地方，哪怕富可敵國，也藏不盡所有珍奇。人們只能挖空心思，將擁有的資財比較來去，投在最適當的物件上，帶了喜悅與滿足、遺憾和不舍，抱走心底最渴望的東西。物資的極大豐盛讓人們忘記了凡俗的愁苦。花光了兜里的銀錢不打緊，在集里走上片刻，用雙眼歆享這些爭奇鬥豔的寶物，整個人就如脫胎換骨，立即得到了天下般滿足。
紫顏看到了螢火的眼神。他不怪螢火，沒人能禁得住塵俗妖嬈誘惑，人皆有所貪、所喜，長生又會戀上什麼，以致忘了返回的路？
太陽打在帆布棚子上，紫顏走到轉角，仰頭看陽光的方向。問了一個熱情招呼客人的小販買賣人口的集子在何處，得知在西南，示意螢火同去。螢火想，竟會至最壞的地步？紫顏彷彿知道他的疑惑，答道：「若給人騙了去，最多擱那裡賣了，你我買得起。」
遠遠地瞧見大紅幡子嘩嘩地滾動。幾個穿金戴銀的女子露了肚皮，在高台上蛇般扭動，勾繞的手指靈活如吐焰。底下圍攏層層的看客，叫好的，發獃的，怪笑的，有冒失鬼衝上台，旁邊閃出兩個威武大漢，推手，劈啪一個跟斗，跌得滿嘴是泥。再過去，一排容貌佼好的小女孩，翠生生地扎了長辮，油亮地挽在頭上。她們咿啊亮嗓子，哼一段小曲唱兩句戲，就有人拉近了看，付錢走人。有的看台零落倚了清瘦的幼女，細細的脖子怯怯伸著，窺視來往的人群。若湊近來的是衣著光鮮的商賈，就揚出笑惹人注意，言辭應對很是逢迎，無非想尋個好人家，有可靠的落腳地平安長大。也有金髮女子用黑紗蒙住臉孔，露出湖水般清澈的眼，渾身洋溢誘人的神秘。有豪客出錢讓她揭去面巾，那女子欲迎還拒，暗裡的搭檔就出來喊價，把除巾的價格飆到高處，許了重金才肯一現真顏。
螢火心神搖簇。走道兩邊儘是各色的檯子，鮮嫩、水靈、豐滿、野性的少女們，像恣意生長在塞外草原的花，張揚她們跳脫的生命。作為交易的貨品，她們或是認命，或是隱忍，或是不屈，雙眼射出執著的兩道光，叫人不可忽視她們的存在。螢火被這些女子的眼神吸引，她們迎上任何打量的目光，徑自看回去，想望進人心的深處。經過這番透視，對方是坦然的，眼神里甚至飽含欣賞與溫柔，那麼被這樣的人買去，她知道是幸運的。反之，在銀錢落入主人手裡的剎那，她的眼底掠過一道精光，懷疑且警惕地盯緊買家的一舉一動。
螢火最終收住了眼，他不能再和她們對視，怕不小心凝入誰的心底，輕輕拉動了心弦，就要買下一個生命。畢竟這趟旅行，他沒有為紫顏帶出太多金子，他如是勸說自己，安然垂下眼帘，不再為那些女子操心。是的，他能保護的人已不多，照顧好身邊的人才是應該的，想到此處，丟失了長生的他自責不已。
紫顏忽然停下，「螢火，你幫我看看，那是長生嗎？」
先生的臉有點發白，螢火鮮少見他這樣，急忙朝他看的地方望去。果然，長生筆直地站在一個販人的攤位前，他出門穿的銀狐皮鑲金襖，套在對面一個單薄人影兒上。螢火唯恐長生出事，急速掠至跟前，將他和閑雜人等隔開。
「誰也不許動他！」螢火厲聲喝道。
眼前一老一少，披著長生狐襖的是個十多歲的異域少年，身穿青色絹衣，茶褐色長發微微捲曲，散落在肩上。他有一對碧藍眼珠，聞言動也不動，懶得抬眼看他們，冷漠得如同泥塑。他腕上系了一條油紫的繩，蜿蜒看去，被旁邊立著的中年人牽在手裡，彷彿無常鎖下拘役的鬼魂。中年人留一綹小鬍子，戴一頂玄狐皮帽，衣飾華貴，正微笑看著長生。
「喂，有沒有金子？」長生拽螢火的衣，怔怔地說，「我要一百兩。」
螢火的手臂僵在風裡，疑心是聽錯了，訝異地回頭。長生的神情格外執著，不是討要糖果的頑皮孩子，凝重的表情讓螢火不禁想掏出錢助他一臂。可惜數額實在不小，保持清醒的螢火只能搜腸刮肚，尋思婉拒而不傷人的說辭。
紫顏趕到，一掃當場，明白了幾分，問長生道：「你想贖這個孩子？」少年腳下有塊不起眼的牌子，寫了他的售價，但他無視自己悲慘的命運，昂了頭注視虛空。長生殷切的表情，他完全沒放在眼中，不在乎有沒有人買他，不在乎誰出得起這樣的高價，眼神既孤傲又空洞。
中年人見紫顏主僕望之不俗，拱手道：「客官請了，我賣的這件貨非是凡品，值百兩金。」紫顏看了少年一眼，驀地一驚，「是波鯀族的魚人？」中年人贊道：「先生果是識貨，不過這百兩金子，賣的是他的十滴眼淚。」螢火氣結，世上竟有如此高價之物，愣道：「眼淚比珠寶還貴，不是搶錢么？」
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