溪流如磬，翠鳥清鳴。
馬車行至皓月谷時，長生知道他們離紫顏想找的寶物已經近了。
那是一種極為罕見的絲線，傳說是天火蠶和淵冰蠶交配成的異蠶之絲，水火不侵，經久不爛，既是側側夢想的織衣神線，也是紫顏修補容顏的必備妙品。
它叫「朱弦」，如遇巧匠，甚至可以化身琴弦，仙音傳世。
當紫顏把這一切緩緩道來，長生只道是鏡中的花，水中的月，拿來誘人遐思，卻不想車子真的往皓月谷行去。沿途松檜干霄，香麝浮泛，奇花蒔草不似人間所有。行到後來，趕車人再也無法驅車前行，偶聞得一記虎嘯，從深谷里幽幽地傳來，嚇得他棄鞭下地，求紫顏不要進山。
螢火取了銀子打發他去了，坐在車駕上「啪」的一鞭，驚起林鳥群飛。長生透過水晶窗格看去，一隻似鹿似牛的怪獸從林木間探出頭來，龍眼大的黑眼珠定定地盯住了他。長生連忙縮回車裡，它的樣貌有幾分眼熟，他卻不記得在哪裡見過。偷偷再往外看，怪獸已不見，有三兩隻野猴好奇地攀在樹上觀望。
往谷里走的路上隱隱有人聲，長生的心漸漸安定，知道偌大的林子里不只他們四人，就像又回到了塵世。側側的眉一挑，傾身向前，手上多了幾根飛針。長生一驚，道：「怎麼？」側側簡潔地道：「強盜。」
長生心中哀鳴，看來看去馬車裡無處可躲，如果是一夥強人，螢火和側側若抵擋不住，他和紫顏就會被抓去受盡凌辱。想到這裡，慌忙摸出靴子里的吹雪，橫在胸前。
紫顏撲哧一笑，手指凌空一彈，長生彷彿聽見弦響樂動，是直入心底的音。
「傻瓜。」這個音彈響在他額頭，紫顏空靈的語聲像翠鳥雀躍，「是這裡的人，你們倆緊張什麼。」
長生鬆了口氣，把匕首插回靴中。側側收針入袖，兩頰有胭脂般的嫣紅，紫顏笑盈盈地道：「我怎會輕易帶你們入險境？」
馬車前方很快現出人影，兩個身著青麻袍衫的漢子手持長槍立在路上，光著右臂，體形彪悍。螢火勒住韁繩，叫道：「我們是過路的，兩位是何人？」
那兩人警惕地橫過長槍，螢火一皺眉，暗地裡運足了內力，一旦兩人想出手就先發制人。
這時，紫顏笑著掀開帘子招呼：「還記得我嗎？」他穿了一件大紅羅地蹙金綉袍，萬千風流莫可學。這樣妖媚的顏色人間能見得幾回？年長那人立即想起，恭敬行了禮，滿臉喜色道：「竟是紫先生！有……五年沒見了吧？太好了，稀客上門，谷里又要熱鬧了。」
他身邊年輕的小夥子納悶地望著紫顏，覺得若是男人長成這樣，也太好看了些。紫顏輕笑道：「無咎，你們如今有人專門在谷里巡邏嗎？」
無咎苦笑著望了一眼長槍，鋥亮的槍頭不知飲了多少鮮血。他疲倦地說道：「到谷里來盜朱弦的人太多，前幾日更害死一位蠶娘，著實可惡！」
「兇手抓到了么？」
「逃走了。真不爭氣，竟是谷里人乾的，定是內外勾結，想把朱弦弄出去。」
紫顏若有所思，涼涼的風過，無咎忙道：「先回去喝杯熱茶，這些事慢慢兒再說，谷主知道先生來了，一定歡喜得緊。對了，新摘了七兩蘭舌茶，正好拿來敬客！」轉頭叫身邊的年輕人，「明吉，帶這位兄弟去停馬。」
紫顏叫側側和長生下了車，跟隨無咎往山林深處走去。
螢火駕著車馬問明吉：「你們谷里有幾位蠶娘？」明吉傷感地說道：「飼養淵冰蠶和天火蠶的各有三人，等它們交配後生下異蠶，交由青姨專心照料。如今死的就是青姨！」螢火聽他叫那蠶娘叫得親切，道：「她是你的親人？」
明吉搖頭，「她是外鄉人，無意流落到谷里來的，谷主見她手巧，就把養蠶之法傳了她。唉，谷主為這事整整搜了三天，可惜叫那小子給跑了！」
「嫌犯叫什麼名字？」
明吉咬住了唇，道：「若叫我抓到他，非揍死他不可！不過這是我們自家的事，紫先生是谷主和無咎叔的朋友，你們就安心做客吧！」
螢火瞥了他一眼，心想這小子倒有主見，也不勉強，把馬車牽到一處水草肥美的湖泊邊，解開轡頭放任馬兒撒蹄遊走。
明吉隨後帶了他走過高低起伏的幾個土坡，而後穿過一片矮松林，視野突然開闊。一色媚綠的萱草依附在綿延的山坡上，伴著櫻花樹下秩序井然的幾十戶木屋，一派悠然的桃源景象。閑適的馬兒甩著尾巴啃草，放養的小黑豬肆意地在田間暢遊。螢火望向前方，紫顏一行人已經走到一座氣勢宏偉的木屋前。
迎面走近幾個長者，簇擁著一位灰白頭髮的青年，正是皓月穀穀主承天。
他從萬水千山中走來，山水就是他永世不老的容顏。長生仔細端詳，見他一襲絳色細葛袍子貼身穿著，襯出舉手投足的風流意態。又因滿頭灰白的長髮，使得文氣的面容不笑時略帶了威嚴。如果這世外之地是一碧如泓的翡翠，承天就是翠玉里包裹著的那一絲紅翡，靜謐地散發光芒。
「我到底還是老了。」他撫著一縷白髮對紫顏感嘆。象牙色的肌膚熠熠閃亮，那是青春獨有的標記，可是伸出手來，赫然是崎嶇縱橫的經脈。
「這幾年穀主太過操勞了罷。」紫顏嘆了口氣，為他修改的只有那張容顏，歲月依舊是不饒人的。
「哈哈，有這張臉就夠了，我可不是來為難先生的。」承天放聲大笑，親熱地攬住紫顏的肩，拍了兩下又趨上前緊緊抱了抱，鬆手笑道，「先生給的方子太繁瑣，懶得叫她們侍弄，除了麵皮外其他老了也是自然。日夜盼著先生，想不到今日來了！那些朱弦用完了么？」
紫顏道：「好東西總是用得快。」
承天點頭，惋惜道：「先生來遲一步，朱弦叫人給盜走了。」
他說話風生水暖，長生恍神間已到了室內。碧玉雙螭杯里蘭舌茶輕緩浮沉，這種不存於任何典籍中的茶葉，有冷冷沁人的香氣。長生放下杯盞，鼻尖一抹揮不去的餘味，誘得他又端起杯抿了一口。
直入肺腑的清新，令他耳目一爽，這才重新聽見承天和紫顏的對話。
「今春本收了九兩二錢朱弦，先生也知道，皓月谷值錢的物事就這一件，拿出去換些銀兩維持二百多號人的生活，著實不易。」承天說話的口氣像個當鋪的老闆，要和紫顏討價還價。長生聽了暗暗偷笑，在這與世隔絕之地還擺脫不了計較分毫，想在世間生存註定要為身外事所累。
紫顏微笑不語，承天的話進了他耳中自有別樣涵義。朱弦在市面上一兩千金，谷里物產豐富，自給自足並無問題。只是包括承天在內的谷主、長老等人有諸多奢侈愛好，就不是小小九兩二錢的絲線可以滿足的了。
他移目望向杯下的紫檀半月桌，桌面鑲了一塊光滑的瑪瑙，正看瑩白如玉，側看殷紅如血，乃是上品的夾胎瑪瑙。再看過去，木屋內陳設無不雅緻精巧，連乍看平平無奇的剔牙杖兒亦是象牙打造，殊為不凡。也許，人在擁有了一件舉世奇珍後，理所當然要求更多。
可惜今次來得不巧，谷里已沒有朱弦可以交換紫顏的寶貝。
「既然來了，這方五色石硯還是送給谷主，本想……」紫顏說了一半，心想自己竟也俗了，淡然微笑著遞上。
承天推辭了兩句，拗不過紫顏的盛情，收下了硯台。這時螢火走進屋裡，見到紫顏的失望之色，低聲問過長生。無咎在旁插嘴道：「谷主，現下那小賊未必逃出谷去，不如……」承天瞪他一眼，招呼紫顏道：「先生遠道而來一定累了，今日我做東，諸位飽食一頓後再做安排如何？」
紫顏點頭應了，叫長生拿了行李，隨無咎到客房裡歇下。
掩上門，一行四人圍坐桌旁，側側立即說道：「我看，谷主有心隱瞞什麼。」螢火忙把從明吉那裡聽來的話說了。長生急道：「抓到兇手不就能找到朱弦？」他想不通如此簡單的事，一個個非要像猜啞謎似的不說透。
紫顏道：「這裡兩百多人世代居住，彼此沾親帶故、恩怨糾纏，我們是外人，不必多管旁人閑事。」側側本有心弄個明白，見紫顏意興闌珊就罷了，舒服地往椅上一靠，捧了茶慢慢在喝。長生嘟著嘴道：「萬一……萬一兇手沒跑掉，仍在谷里，我們豈不是很危險？」
紫顏展顏而笑，朝螢火努了努嘴，他立在門口狀若守護天神。
長生見無人支持，犟脾性反而上來，一心想暗中查個明白。當下故意起身，道：「我去廚房瞧瞧，葷腥的東西少爺不愛吃，我去吩咐一聲。」
長生前腳剛走，紫顏就讓螢火跟著他出去。
「承天可能有難言之隱，畢竟他谷里死了人，你打聽時不要太刻意了。」
這點小事難不倒螢火，他欣然領命而去。
側側無不遺憾地嘆息一聲，「唉，一年才得九兩二錢的朱弦，只夠做三件絲衣，真是太少了！」紫顏一本正經地道：「五年前我換了三錢朱弦，就修補了幾十人的臉面，還鉤了一件心愛的披