涼爽的中秋天氣，紫府內外遍植桂花，恍如瓊英綴樹，滿目金粟。馥馥香氣鑽竅入孔，悠然賞玩其間，常不知人間何世。
一連數日晚間，紫顏在借月亭擺了清桂酒獨坐，若有所思若有所遺。長生陪他坐一陣就乏了，午夜更睏倦不已，逃去睡了。螢火不敢驚擾，夜半起身走到菊香圃，見紫顏端坐無恙，這才返回去安歇。
如是過了幾天。
一日清晨，長生猶在睡夢中，聽得紫府大門劈啪亂響。敲門那人似有三頭六臂，直如冰雹石塊砸在門上。他揉揉睡眼起床披衣，走出去時艾冰剛開了門，一個麗影旋風般盪入。
「大清早睡懶覺，你們這些人呀，該有人管教！」
鶯聲婉轉，鳳眸珠唇。兩人定睛看去，來人挽了個盤龍髻，瓔珞燦燦，披了翡翠鴛鴦錦衣，單手叉腰指了他們，煞是威風潑辣。
長生試了問道：「這位小姐有何貴幹？」
「小姐？我是你家夫人！」她笑吟吟走近，斜飛一眼呆愣的兩人，指揮身後的仆佣搬行李進府，「你既是紫府的人，告訴你名字也無妨，我叫側側，你可以尊稱我夫人。」
長生聽她說得有板有眼，心下更是糊塗，攔在她身前，「側夫人，你……」他話未說完，頭頂挨了個爆栗，側側薄怒微嗔，道：「什麼側夫人！我是紫顏明媒正娶之妻，這府里當家的！你或直接喚我側側，或叫我夫人，唯獨不能連起來稱呼，明白么？」
長生和艾冰這回是真呆住了，幾曾知道紫顏有了夫人，大眼瞪小眼皆成石頭人。側側用袖掩了嘴輕笑，促狹地玩味兩人茫然懵懂的神色。
螢火和紅豆聞訊趕來，見狀亦不知所措，紅豆慌慌張張去請紫顏。側側只管捏捏耳畔的珊瑚墜子，好整以暇等紫顏到場。
紫顏蹙眉走來，神情甚是古怪，見了側側也不說話，彷彿在尋思什麼。側側卻徑自走過去，拎起他的耳朵道：「你是如何教這幫手下的，不認識我也罷了，什麼禮數都不識，豈不讓旁人笑話！」
長生等四人睜大了眼看紫顏反應。
只見他摸摸紅耳朵，小聲說道：「你來就來了，大張旗鼓地吵得我耳朵疼。文綉坊的姐妹們，怎慣出你這潑辣性子……」側側嫵媚一笑，啐了一口道：「要不然如何服眾？」俏面飛紅地橫了眾人一眼。
紫顏看也不看其他人，拉了她的手兀自往屋裡走去，像是有體己話要說。眾人大驚失色，彼此對望，眼中儘是疑問，「這真是紫夫人不成？！」一個個探頭探腦，紫顏卻把披錦屋外的垂花門一鎖，摒絕一切騷擾。
側側就在府里住下了。當天中午，在她所住之處大書「朵雲小築」幾字，命人造了金字匾額，與紫顏比鄰而居。她一來，紫顏就常不見蹤影，或借口小憩，或出門散步，長生只得陪前陪後伺候這位少夫人。
「這梔子的肥澆得少了，打發人多澆幾回。」
「芍藥栽種得太近，怎麼也要隔個兩尺，吩咐他們給我把土換了重栽。」
「啊，這池塘的魚誰喂的，要撐破肚皮了！餓兩天再說。」
「把這黃燈籠拿下來，放琉璃彩燈上去，唔，再多買一倍的燈來，熱熱鬧鬧多好看。」
……她在府里走一遭，便有數十人忙前忙後，被差遣得一路飛跑，恨不得像八爪魚多出幾隻手腳。
長生借口要學易容，遁去作畫，側側大有興趣，尾隨到養魄齋來瞧。有她監視，長生不得不聚精會神學畫，誰知她說起道理來比紫顏更多，聽得他頭大如斗。
幾日下來，長生累得唉聲嘆氣，暗自在心中禱告：「老天，找個事纏住少夫人吧！」
他的願望很快靈驗，宮裡竟來人傳紫顏。
傳旨的英公公是隨侍在太后身邊的紅人，浩浩蕩蕩帶來一隊小太監。更糟糕的是，照浪城的艾骨森然伴在他身旁。
應門的艾冰完全沒想到來的人中會有他親哥哥，僵直了片刻。英公公陰沉了臉，從鼻中噴出一股氣來，尖了嗓子道：「真是沒有規矩！」兀自往紫府玉壘堂走去。艾骨走過艾冰跟前，正眼也不瞧一下。艾冰放下心事，想，紫顏的易容術豈是輕易能看得破的，忙趨上前去伺候。
紫顏不在府里，接旨的自是紫府少夫人側側。闔府一眾人等跪在堂上，聽英公公宣旨。
聽完聖旨眾人面面相覷，原來是錦繡宮尹貴妃染病去世，奉太后口諭要紫顏進宮，在大殮前為貴妃妝點遺容。紫府眾人皆知尹貴妃其實未死，這後宮中等待妝點的不知又是哪位。
側側氣定神閑接了聖旨，叩謝聖恩，叫長生給英公公奉茶。長生苦了臉，端上一壺好茶，英公公見他殷勤好看，陰僻的臉上現出笑顏，道：「乖。」長生被他贊得毛骨悚然，垂手立在一旁。
側側瞧見艾骨不死不活地站在英公公身後，並無內廷的裝束，笑道：「這位爺無官無職，跟著公公來此，不知有何事？」長生忙低聲道：「他是照浪城的人。」艾骨木然道：「我代城主來看看舍弟和紅豆的墓穴，上一炷香。」
側側一蹙眉，沖他搖搖了手道：「嘖，你說話太死板，笑一聲來聽聽。」艾骨理也不理，盯了長生問道：「他們倆埋在什麼地方？我要去看。」手指故意捏得咔咔作響，意在威脅長生。
他沒拿側側當一回事，長生正自心驚，就見側側已然出手。
一星亮芒閃動，艾骨疾退，無論他退向哪個角落，側側的一身藍妝花鳳裙如影隨形。長生看得目不暇接，聽到「砰——」的一聲，艾骨跌在地上。
眾人這才看清艾骨連手帶人被無數緊密的玉色冰蠶絲纏繞，直綁得粽子也似，再不能騰出手來過招。側側用牙輕輕咬斷絲線，把針插回髮髻中，仍用一手牽著絲，彷彿艾骨是她手中可操縱的傀儡，向目瞪口呆的長生嬌笑道：「來，把這人牽到墳上去，他越掙扎絲就纏得越緊，管叫他不敢對你如何。」
長生接過絲線，尷尬地望著艾骨。墓地離紫府起碼有三五十里地，紫顏尚未回來，他豈能隨便出門。
英公公沒料到紫府中人竟有如此功夫，訕笑地道：「夫人好俊的身手，倒叫咱家也開了眼界。時辰不早，咱家趕著向萬歲爺和太后稟告，就請夫人轉告紫先生，明早辰時在玄華門外候傳。」瞥了一眼狼狽不堪的艾骨，「今日這奴才多有得罪，請夫人饒他一回，下次再叫他家主人親來賠罪。」
側側笑道：「公公客氣，我看他沒帶祭祀酒水，真是有心的話，過幾日再來拜祭不遲。公公這就帶他回去罷。」兩手如飛鳥振翅出林，兔起鶻落間將艾骨遍身蠶絲收了乾淨，快得看不清她如何作勢。
螢火凜然心驚，單是這舞針的功夫，足以與照浪的嗚咽刀媲美。此刻，他隱隱猜出側側的來意。
英公公與艾骨離去。他們走後，艾冰與紅豆伏著的身子方起，他們混在仆佣之中，連大氣也不敢出。這時兩人對望，均有劫後餘生之感。
長生被側側一手針法引得心猿意馬，突然起了練武的心。他難得陪盡小心，少夫人長少夫人短哄著側側歡喜。螢火看出他的用意，忍不住道：「你學畫不成又想練武，學什麼都是三腳貓。」
長生瞪他一眼，忽然「哎呀」叫道：「少爺到底去哪裡了，明日一早要進宮呢。」
螢火沉吟，「會不會在蘼香鋪？」
長生道：「我去請他。」見側側豎了耳朵在聽，便道，「少夫人不如同去？」
側側笑嘻嘻道：「好啊，我早想去看姽嫿那丫頭。唔，等下，紅豆你過來，給我挑一身好衣裳去。」她此刻的裝束分明好看已極，顧盼生姿，颯爽靈動。可蘼香鋪的姽嫿是個狡猾的小妖精，尹心柔更是宛若天仙的美人，她無論如何不能落了面子。
前塵如夢，誰能想到，她初入文綉坊所繡的霞帔，就是為尹心柔趕製的呢？當時高高在上的貴妃，如今成了姽嫿的弟子，交錯的命運在此重逢。側側想到造化弄人，心下說不盡的唏噓。
放下青綢麒麟女衣，拿起茜紅瑣幅，嫌孔雀羅過於花哨，又覺藕絲素絹太雅緻。側側挑了半晌，長生等到斷氣，不得不暗中差艾冰上鋪子里去尋紫顏。正當側側眼花繚亂之際，紫顏曼聲道：「你穿什麼都是一等一的美人，何必辛苦挑選？」
側側笑得比綾羅更艷，她明媚如春光的笑容令長生忽覺做女子真是美好。腰肢拂柳，眉眼橫波，一徑披紅著綠，染粉描黛。看著她與紫顏目光流轉交錯，他黯然地記起自己的身份，原是在這兩人之外。
長生默默地遞上聖旨，金色滾龍邊的黃絹有燙手的熱。紫顏隨意看了，把聖旨丟還給他，輕描淡寫地道：「找個地方供著。」望向側側像是有話說。
長生和螢火等一眾人等退下，臨走，長生掩上了門，不忘最後一瞥。紫顏神情肅然，側側依舊挽著笑容，兩人和其他恩愛夫妻一樣，冥冥中有旁人插不進腳的默契。長生像是被忽略的孩子，茫然闔上門離去。
「照浪派人是來試探你？」側側把前事說了。
紫顏搖頭，「我的斤兩他早知道