「啪」，一滴濃墨從紙上暈染開來，長生煩躁地一縮脖子，瞥向窗外沉悶的天。
明明過了立秋，炎熱依舊沒有退去的跡象。太陽時隱時現，地下像有爐子在燒，蒸得人頻頻冒汗。長生擦去額頭的汗珠，看向榻上一動不動的紫顏，摹了一個時辰，少爺的神情總是畫不成。
「累了就歇歇。」長生盼紫顏這樣說，少爺始終沒有開口，似笑非笑玩味他苦惱的表情。他突然賭氣地丟下筆，嚷嚷道：「不畫了，不畫了！少爺你老換臉皮，我又不認得，如何畫得好。」
紫顏緩緩起身，眼睛直勾勾地盯著長生，目光陌生蕭索。他幽幽地嘆氣，聲音如同愁緒從遠處一波波漾過來，到長生面前已分外濃烈。只聽他道：「易容之術形易神難，即使形無纖微之失，但神韻氣力不足，仍無法神采翩然，惟妙惟肖。」
紫顏的語氣難得嚴厲，長生覺得自己實不爭氣，悔不能咬了舌根收回先前的話。他怯怯地取了筆，看紫顏一眼，剛憋的一口氣忽地泄了。這萬千風骨，豈是他能畫得出的？不由頹然難過，怔怔地竟想哭。
「換臉如穿衣，我就是我，你怎會認不清？所謂音容笑貌，你若能抓住人骨子裡的味道，即便臉換過千張，當知立於你身前的仍是我。」
長生凝視紫顏的眼，確實，深栗色的眸子里有他熟悉的妖嬈、他依戀的氣度。蒙上紫顏的臉，亦可分辨出那舉手投足的優雅，只屬這一人所有。
紫顏抬起手迎了光看，「我這十指上磨出過多少繭子，可惜我愛美，你是見不到了。」
長生心下大奇，紫顏難道不是天賦異稟，而是一步步修鍊得來的本事？
「我、我沒少爺這般聰明。」
紫顏嗤笑起來，伸手敲打長生的腦門，誰的能耐不是慢慢修鍊而成？心急不得。一分分磨練這心性，就像當年學畫，直到一眼就可記住一個人，一筆就可點活一幅畫。
「畫我不成，叫螢火來這廂坐著，反正他坐得住，當是練功好了。」紫顏揉揉腰，拈起銅鏡照了照，額上有細微的汗珠，「我去換張臉，這張禁不得汗，憋悶得很。」
長生心裡一直有疑問。按說這些麵皮都是換上去的，紫顏是怎樣讓紅暈、細汗都滲於其上，不像坊間其他兜售面具的人，戴上了就毫無喜惡表情？
他沒來得及問，紫顏忽然停住腳步，望了院外一眼，略一遲疑。長生隨他視線看去，守門的沙飛匆忙掠進，手裡提了一個沉甸甸的包袱。
在案上攤開，竟是耀眼的百兩黃金。沙飛忍不住咽一口吐沫，道：「送金子來的人，請少爺單獨往芳菲樓一行，說是訂好了座兒。」
紫顏一撇嘴，把金子一推，「拿給螢火去練穿金指，也不曉得送幾件衣裳來。」末一句聲音雖小，長生和沙飛卻是忍俊不禁，偷偷暗笑。
長生笑完了便道：「想是道聽途說了少爺的本事，卻不明白我家少爺最愛什麼。不過獨身前往會不會有事？」
紫顏蹙眉道：「是啊，萬一我回不來，你們上哪裡去找我呢？」
沙飛心想，要有人敢為難紫顏，也是不想活了。單看他易容時擺出的刀石針線，沙飛就不寒而慄。試想他若先用迷香鎮住了敵人，再穿針引線把對方兩手縫在一處，嘖嘖，幸好他是自己人。
長生犯愁地想，少爺從未獨自出過門，不若叫沙飛從旁保護好了。
他向沙飛遞了個眼色，不想叫紫顏看見，晶指一戳他腦門，失笑道：「你呀，一人出門我才擔心呢。我一把老骨頭了，怕個什麼。」遂腳踏塵香地去了，剩下長生和沙飛琢磨著他的話，竊笑不已。
香茗擺上，簾幕垂下，芳菲樓甲字型大小上房內，紫顏不動聲色地看著對面的女子。隔了珠簾，猶能見她用紅紗遮面，滿頭珠翠無聲地晃動，掩映著她的局促。
紫顏好整以暇地喝著茶，對方花了百兩黃金特意請他出府，四人大轎把他抬到此處後，又累他多等半個時辰。姍姍來遲的美婦雲遮霧擋，進內室後始終不出聲。如此故弄玄虛卻大手筆的客人，紫顏尚是頭回見到。他並不心急，兀自斜倚在臨街的雕欄上，喝茶的姿勢彷彿飲酒，時不時橫波瞥那珠簾一眼。
「依先生看，妾身當是何樣之人？」良久，簾後徐徐傳來一句問話。每個音像踩了拍子念出，字字生香。
紫顏搖晃著手中的杯，綠尖尖的茶葉悠然浮沉。
「夫人身份貴不可言，何須我妄加猜測？」
沉吟片刻，她方道：「久聞鳳簫巷的紫先生掌參造化，學究天人，妾身想請先生解決一件難事。」
「但說無妨。」
「妾身愚鈍，不知何以事夫。」她長長地吐出一口氣，起身徘徊，影綽的身形茫然地飄蕩，像無根的浮萍。
紫顏眯起眼，細細地彎著，兩道目光是上弦月的清輝。他凝神嗅著四周輕拂的香氣，渺渺地鑽肺滲腑，沉沉入夢。這是宮中獨有的瑞麟香，自那貴婦身上迢迢而來，她千方百計隱藏的身份不知覺悄然透露。
「在下別無長處，只會調脂弄粉，夫人如想改換容顏，才能用得上在下。」紫顏見她沒有說下去的意思，直截了當地道。難得他自稱「在下」，那女子卻沒有察覺。
「先生睿智。夫主青春正茂，可惜妾身年華老去，怕無法長伴君側。不知是描容修顏，再獲夫君愛寵好呢，或是忘卻本來面目，做一個平常人更好。」
玉音飄搖，這幾句不無苦楚。她佇立珠簾之後，透過空隙看簾外的男子，盛名之下的他，究竟有幾多本事？
「夫人身居天闈，輕言離去不怕軒然起波？即便想做平常人，也不是輕易就能習慣的罷。」
她渾身一震，此人竟一語道破她的來歷。嘆息一聲，她掀開珠簾走了出來。這女子松鬢扁髻，上插金花簪並翡翠珠鈿，耳鬢貼了幾朵淡白時花。一身紫瓔珞紗衣，配上墨玉女帶，雖是貴者衣著，並無半點椒房妃子的裝束。
她緩緩揭開面紗，像剛出水的一莖蓮花，嬌艷花瓣上有出塵的清香，只是微微開過了季節，神思里有濃郁的倦意。她矜持地打量紫顏，遞出試探的眼神，道：「先生不敢助我離宮？」
紫顏發出一聲輕笑，寬大的蟒龍葛衣盤在雕桿上，如蟄伏的獸與她炯炯對望。
「貴妃娘娘，請恕在下眼拙，此時方認出娘娘，實是失禮。」他也不起身，隨手放下杯子，坐直身子向前略欠了欠，「尹娘娘千金之軀，須知改相便會改命。若真能拋卻雜念，把性命交予紫某之手，在下自當竭盡全力，達成娘娘所願。」
未曾想紫顏能一語道出她的姓氏，尹貴妃愕然半晌，眸子里的光漸漸安定。待靠得近了，看清他妖魅入骨的姿容，她忘了要說什麼，默默在他對面的扶手椅上坐了，離他僅一丈之遙。
他明知她地位尊崇，卻始終懶散淡定，一雙高筒氈靴自葛衣下面伸出，徑自翹到了倚欄上。這通身的氣派架勢狂傲不羈到了極點，她卻越看越覺自然，並不怪他逾越。
沉默了半晌，尹貴妃想起來意，目不轉睛地盯了紫顏那雙靴子，珠唇吐玉地道：「你怎知是我？」
「娘娘忘了，瑞麟香乃墟氓國所貢，宮中遍燒此香，娘娘聞慣了故不以為意，卻可輕易得知娘娘來處。等見到娘娘顏貌如龍光秀異，頸項似彩鳳非常，便可斷定娘娘是后妃無疑。」
「椒庭諸多妃子，你如何知道是我？」
「能出入宮禁無礙者，大內除了貴妃娘娘更有誰人？」紫顏說到此，心下亦是怪怪的。尹貴妃雖比皇上年長，但最得聖眷，寵耀後宮一時無兩。在此時尋到他紫顏，似乎未雨綢繆了些。
「如人飲水，冷暖自知。先生不涉那名利聲色之地，自不會憂心容貌衰退。」她頓了頓，瞥了眼他的灼灼美顏，心想，若有他一分顏色好，皇上便不會心生倦怠。如此一想，不覺悚然，好在紫顏的盛名尚未傳到宮裡去。
他聞言，站起身走出兩步，探手去撫她的臉，尹貴妃吃驚望去。他是處變不驚的神，指尖冰涼如石，彷彿一把撈住了她的心。
「命宮光明瑩凈，福德宮五星光照，娘娘福澤深厚，可喜可賀。若在下沒有估算錯，娘娘今年二十有八，流年但看印堂。」他從袖中取出一塊天凈紗，沾了沾桌上的茶，抹去她眉間的胭脂。尹貴妃一動不動，眼中有兩簇火焰媚然閃動，一任額上涼意入骨，把焦熱的心火熄滅。
擦去了印堂的脂粉，他抬起她秀麗的下頜，不覺想到長生，忍不住挽上一朵笑顏。貼近她只兩寸，不想到一顆芳心正怦然響動。
「娘娘今年果然不順。」紫顏沉吟，胭脂下略顯昏暗的印堂，示意她波折的一年。移目到一邊，訝然不語。
尹貴妃顫聲道：「可有禍事？」
「容在下想一想，今日答覆不了娘娘。」
尹貴妃心思忙亂，連紫顏亦被難住，那日所卜之卦說得不錯。她今年有大難，逃過此劫則萬事皆宜。身處皇宮，動輒得咎，她怕回那勾心鬥角的所在。
「在下先告辭了，明日