人自害，受害必真，假真真假，間以得行。童蒙之吉，順以巽也。
任何人都不願遭到傷害，受到傷害必定令人置疑；我以假作真，並使敵人相信是真而不假時，離間計謀就可以實現。因而，要善於迎合敵營內之同情心理，順勢進行活動。
間諜就要利用矛盾使敵人互相猜疑，反間就要利用敵間竊取我預設的假情報，並千方百計使其信以為真。運用苦肉計，就是要假裝受到迫害以打入敵人內部，再乘機進行間諜活動。凡是派遣與已有矛盾的人去誘騙敵人，不論作為內應，或協同作戰，都是屬於苦肉計一類的計謀。
說到苦肉計，老少皆知的要算「周瑜打仗黃蓋，一個願打，一個願挨。」這可以算是中國最有名的苦肉計了。
但是，行使苦肉計，往往付出的代價也是很大的，要離刺殺慶忌，為了博得慶忌的信任，不但叫闔閭割去他的一隻胳膊，而且還把自己的老婆也叫闔閭當眾殺了。這份苦肉計可以說是用到家了，由此得到慶忌的信任，當他刺中慶忌時，慶忌還有一口氣，還說他是個勇士，可見其苦肉計是很成功的。
王佐斷臂說文龍，也是受要離斷臂刺慶忌的威逼的啟示，自己動手砍下一條胳膊，這樣才得到金兀朮的信任，才可能靠近陸文龍以告實情，使他最後投奔到宋軍大營中來。
風靡一時的希臘女船王斯蒂娜與前蘇聯克格勃情報人員考佐夫的一段婚案，轟動了全球，這也是一條現代苦肉計，不過是克格勃搞的一場撞車案，而考佐夫在現代醫學的幫助下，得以保全了性命。不然的話，考佐夫白搭上一條命。此計也難得成功，只是後來又鬧到離婚的地步，此計也只能算是搞成了一半。
程嬰兩條人命救孤兒
春秋時代，晉城景公專寵屠岸賈。屠與晉國重臣趙朔爭權奪勢。
在一天夜裡，屠岸賈帶領著人馬秘密包圍了趙有所住的下宮，兵士們衝進趙家殺了天昏地暗，雞犬不留。
天亮的時候，發現少了一個人，這個人就是趙朔的夫人。
趙朔的夫人是宮中成夫人的女兒，大屠殺時正好回娘家，聽到九族被滅的消息便跑到成夫人的宮中藏了起來。
有一天，趙朔的心腹門客公孫杵碰到了趙朔的好友程嬰，便問道：「趙大夫已被人殺了，你怎麼還有臉活著呀！」
程嬰小心地對他說：「你有所不知，趙大夫的妻子，身有遺腹之子，如果生下來的是男孩子，我將把他扶養成人，如果生下來的是女孩，我再去死也不遲啊！」
過了不長時間，趙朔的夫人果然生了個男孩。
這一天，宮外傳來一陣叫喊聲，有宮女跑來說：「不好了！夫人！屠將軍帶著人，來宮中要人了，他們要殺趙公子啊！」
宮中一時亂成一團，這時趙夫人將剛生下來的兒子。藏在褲腰之中，鄧對天祈禱：「如果老天叫趙氏宗族絕子斷根，那你就大聲哭吧！如果不該斷子絕根，你就不要出聲！」
過了一會兒，屠岸賈持刀沖了進來。「趙夫人，請把小公子交出來吧！」
「什麼公子，已經死了，生下來的時候已經死了！不信你可以問她們。」
趙夫人指了一下那幾個宮女，宮女們連連點頭說：「夫人說的對呀，我們都沒有看到活的小公子！」
屠岸賈圍著趙夫人一連轉了三圈，又叫人把她推來推去可是趙公子好像明白危險就在眼前，藏在娘的身上一聲也不吭。
屠岸賈大惑不解：「人到底藏到哪裡去了？給我搜！」
士兵們把宮中里里外外一連搜了幾遍，什麼也沒有搜到，只好走了。
第二天，公孫杵找到了程嬰對他說：「不好了，昨天屠岸賈到宮裡搜人，這樣下去總不是辦法，總有一天，孩子會落到他們的手裡的！」
程嬰說：「我也是十分著急呀，只是苦於沒有辦法救他呀！」
此時，公孫杵臼眼前一亮說：「請問先生，死和扶養趙孤成人哪一種事更難做呢？」
程嬰說：「死易，而養孤難也！」
公孫杵臼說：「如果是這樣的話，我就來做這件容易的事吧，讓我先死吧！」
於是兩人秘密商議救趙氏孤兒的苦肉計，幾天以後，公孫另找了一位嬰兒，用上等綢緞包了起來，由公孫帶到山裡藏了起來。
正好屠岸賈發出布告，有知趙氏孤兒下落者，賞金千兩。
程嬰看到布告，認為機會來了，便跑到屠岸賈的軍營里說：「你們給我一千兩黃金，我可以告訴你們趙氏孤兒在什麼地方？」
眾將都知道他是趙大夫的好友，不相信，有人問道，「難道你沒有立趙氏孤兒的想法嗎？」
程嬰說：「有想法有什麼用，我已經沒有這個能力了，只好做一個不肖之人了。」
眾人於是便相信了他，隨他到山裡捉住了公孫。
公孫假裝大罵：「程嬰，你這個小人啊，過去下宮之難你沒有死啊，你我共計畫扶養趙氏孤兒，可是今天你又出賣了我，就是趙氏孤兒難繼王位，你也不能如此無情無意啊！」說著便於工作大哭聲起來。接著公孫便哭聲又說道：「老天呀，這孩子有什麼罪呀！讓我死吧，讓他活下去吧！」
眾將兵聽了，一擁而上，亂也之也將公孫和那個假公子砍成了兩團肉泥。
聽說趙公子已經死了，屠岸賈這才放下心來。
程嬰扶養趙氏孤兒15年，起名趙武。
後來，晉景公得了大病，請人到宮中占卜，卜辭上說：「大業之後，有志未遂者要重新起來！」
景公大驚，問身邊的人：「這是什麼意思？」
他身邊的人告訴他：「趙氏子孫要為全家報仇。」
「趙家不是已經死光了嗎？」
「趙家還有子孫！」
景公一聽，馬上叫程嬰將趙武召進宮來，藏在他的床邊。這一天，眾將軍進宮問候晉公的病情，景公說：「各位將軍，朕請你們見一個人。」說著便請出了趙武。
眾將軍一看趙武疑是趙朔再世，大驚失色，紛紛把滅趙罪行推到了屠岸賈的身上，並馬上帶兵，殺了屠的九族。
晉景公下令為趙家平反，並分了土地和莊園。看到趙家已經東山再起了，程嬰對趙武說：「你已經長成人了，趙家的仇也已經報了，我活著也沒有什麼用了，我要到黃泉之下去見公孫大夫，報答他對你的救命之恩！」說完便自殺而死了。
趙氏孤兒的故事，後來成為中國十大悲劇之一，在海內外廣為演出，公孫與程嬰的忠義乃千古絕唱，其苦肉計也可稱為千古之大智大勇也。
木村自殘盜情報歪打正著
60年代初，日本的汽車工業遠遠落在美國的後面，為了振興汽車工業，日本想了很多辦法，都沒有起到很大作用。為此日本一家汽車公司想了一個辦法，從公司高級職員中選出一批人送到美國去學習，學習是假，實為藉此獲取情報來。
木村到了美國一家汽車公司，學習了一年多，但是，這家汽車公司對他十分注意，從來不讓他接近關鍵的設備，眼眼看著就要回國了，還沒有得到要害的東西，為此木村的心裡十分著急。
這一天，木村接到日本國內來的電報，打開一看是公司來的，電報的內容如下：木村先生，如果你拿不到我們需要的東西，就不要再回日本了，本公司也將不再錄用你。
這對木村是個很大的壓力，因為當時到美國來，公司要出很大的一筆錢，木村現在一無所獲，公司沒有向他要債，已經相當不錯了。
到了這天晚上，木村一個人到酒店去喝酒，由於心情沉悶，不知不覺就喝醉了，昏昏沉沉之中想來想去，也沒有想出什麼好辦法。
等他走到街上的時候，他突然想到了自殺，在美國這個地方結束自己的生命，也是一個很有意思的事情，反正不成功便成仁這也沒有什麼不好。正當他想著的時候，一輛高級轎車迎面開了過來，木村借著酒勁，一頭便撞了過去。汽車立刻剎車，可是已經來不及了，車輪從木村一條腿上壓了過去。木村疼得一下子昏了過去，等他醒過來的時候，發現自己躺在醫院的病床上。
這時候，有一個美國人看了一眼，就再也不理他了，這個美國人告訴他，他是美國一家汽車公司總經理的秘書，是總經理的車撞了他，問他有什麼要求。
木村說：「我沒有什麼要求，我只快一點死在美國！」
秘書連連說：「木村先生，請你不要這樣，你有什麼要求可以儘管提，我們總經理說了，只要有可能我們會盡量滿足你的。」
木村這時候想到了苦肉計，這不是機會來了嗎？如果不是一頭撞到總經理的車上，能有這個好機會嗎？想到這裡，他便對秘書說：「我一條腿已經沒了，到別處是連工作也不好找，能不能給我在公司找一個終身的工作，我可以一直干到退休。」
過了幾天，秘書來告訴他：「總經理說可以為你養老，不必來公司工作。」
木