不知不覺過了小暑，雲浮碧空，嵐霧絕岩，沉香谷照得到陽光處，無不酷熱難當。尤其正午前後，廬墓內外悶熱不堪，側側不得不退回到居處，因而多了刺繡的空閑。
支離破碎的龍袍最終被她拼貼修復，和手繪的圖譜一起掛在牆上，如兩道織彩捻金的帘子，憑空蕩下。
谷中的日子，月復一月地單調，除了偶爾出谷購買物品外，側側就像山谷中的蝴蝶，翩翩起舞在咫尺之地。她勉強試用爹爹購置的織機，想織出龍袍袍料的花紋，幾織幾廢，到後來認了命，從拂水閣選了一匹明黃素緞裁成兩幅，支在大綳架上，用純金線依樣將十二章紋綉上。
龍袍樣衣用的是滿地綉，絲線與金線相交織綉滿衣料，金彩耀目。側側先從肩頭的龍繡起，樣衣用刻鱗針綉龍頸、疊鱗針綉龍身、搶鱗針綉龍尾，分別挑出龍鱗不同的形狀，她沉思良久，決計用圈金打籽綉法，以極細的包金線刺出微小籽粒，再以平針、齊針、滾針、緝針、纏針數法交錯綉出龍頭龍眼，並用盤金縫綴其後造出片片金鱗，最後夾以藍孔雀羽捻線勾畫龍形，在空隙的緞地上用明黃絲絨套針平行施綉。龍身四周的如意雲紋與海水，則以釘線、反戧和旋針綉出，更巧用心思略略變化為靈芝與牡丹花紋，使之越發明麗貴氣。
她是溫柔而倔強的女子，不去走康庄大道，偏向了崎嶇險路，伸手抓那刺骨荊棘。用最費時日的繁難功法，她要證明給文綉坊的姐妹看，決不會輸給任何人。
她所用的綉法甚是精妙，起針一個時辰後，緞子上現出指甲蓋大小的數片龍鱗，金光殊麗，不可逼視。只是這等綉法極考眼力心力，一日下來殫思竭慮，像是所有精氣神被龍吸去了，渾身直如虛脫。每一縷金線絲帛，幽幽地收納著塵間的光與暗，把白天與黑夜種種撲朔迷離的表情封存在一鱗一爪中，讓龍的鱗甲也知道了日月冷暖的溫度。
於是花了一個月辰光，側側僅綉完了右側肩頭的半隻金龍，用掉的羊皮金線約有一兩重。眼看待繡的黃燦燦的緞子流瀉在桌上，她察覺到心底的愁悶。在她一針一線勾畫之時，那兩人的馬蹄卻已踏遍遠方的山水。
紫顏和姽嫿走到哪裡了呢？是否遇上了可心的事，在漫漫流年裡值得述說？
她走到碧紗櫥前，尋出一枚梅花香篆點了，貪戀地嗅著空中曳過的氣息，想像紫顏在調脂弄粉，姽嫿在拈花制香。四周彌散出合香優雅的味道，如雨過天晴後的枝頭，初綻芬芳新蕾。雲在天空閑散地飄移，偶爾走快幾步，起風了，花枝顫悠悠地抖著，不經意跌下一瓣嫣紅。
她舒了口氣，重新捏起了針。黃緞上的金龍張牙舞爪地肆意笑著，側側瞪它一眼，舒腕橫針，凝神刺入它的身體。
樑上鳥籠里的鴿子忽地咕咕鳴叫，她抬頭望去，窗外撲簌風響，闖進一團雪白。
竟是一隻飛回的鴿子，側側記得紫顏按蒼龍、玄武、朱雀、白虎給它們起了名，這隻正是白虎。鴿爪上系了加蠟砑光的桑皮紙，她解下展開看了，密密麻麻寫滿了娟秀的小字，是姽嫿與紫顏的親筆，尤帶一股清香。
紫顏的話寥寥無幾，僅寫道：「見字如晤。北地山川寥闊，風煙如繪，景物人情與中土迥異，妹有暇當游之。夏時苦熱，望靜心為上，勿以吾二人為念。」
字字如蓮花，側側反覆讀了數遍，一筆一划印在心裡，才去看姽嫿的文字。
姽嫿絮絮叨叨將邂逅鞘蘇國國王石都的經過一一道來，側側饒有興緻看去，見她和紫顏被此人幾次耍弄，不由莞爾。遙想兩人鮮衣怒馬，兩兩相伴，遭遇各色人等，勝過她空谷寂寞許多，想到此處兀自發了會兒呆，按下急迫的心情，鋪開了面前的錦繡。
她想好了，要加緊綉完這條金龍，再讀姽嫿的信。惦著兩人知曉石都的身份後會如何，側側運針如有神，暢想絲線如馳馬，縱橫在平原之上。她漸入佳境，每下一針眼前如雲起煙滅，花開花謝，恍惚間有龍的呼吸隨風而至。
香案上，那封信與梅花香篆無聲對望，慢慢地香盡了，燈亮了，信紙睏乏地蜷起身子。燈下的人影始終未歇息，熬過漠漠黑夜，在溶溶月光鋪就的絹素上，揮就壯麗畫卷。
次日清晨，廢寢忘食勞累一夜的側側趴在桌上打了個盹，腳下一團茸茸痒痒的小東西蹭來蹭去。她猛地睜眼，「喵嗚」一聲，驚跑了進屋玩耍的野貓。
側側一身冷汗，連忙去摸綉了大半的金龍，黃緞完好地在指尖滑動，宛若一束乖順的青絲。她安心笑了笑，瞥了一眼不遠處的香案，半卷的桑皮信紙是通往外域的鑰匙，再忍一忍，她就能打開那個寶庫，縱情地感受紫顏與姽嫿兩人經歷的旅途風霜。
她略作梳洗，隨便尋了吃的，又靜坐在桌前繼續未竟的勞作。如是七日通宵，每天只睡兩個時辰，居然趕上先前一月的綉工，將整條龍綉制完畢。她說不出的雀躍，抖開整幅明黃素緞來看，織金孔雀羽的龍紋有了靈性，彷彿要撐破緞面踏浪而出。輕輕撫摸金龍的鱗片，她微笑地說道：「你是大哥，要為弟弟們做個好樣子。」
終於可以停瞭望梅止渴，側側滿懷期待地拿起信紙，匆匆再讀了下去。姽嫿似嗔若喜的言語娓娓將整個故事道來，如同在她眼前上演的一出悲歡好戲，一幕幕看得分明。
紫顏和姽嫿在官邸外得知了石都的身份，面面相覷。紫顏沉吟道：「你看中的白繭香是進獻給太后的壽禮，難怪他千方百計不讓你有機可乘。」
「哼，不給就不給，明說是他的一份孝心，我又不會去搶。」姽嫿頓了頓，眼珠一轉，「我們怎麼辦？不如，也為他母后備份薄禮？」
紫顏笑道：「你竟不記仇？」
「我是什麼人，才不與他這種小氣國王計較。」姽嫿宛然一笑，一股蘭麝香氣倏地逸出，「我要讓他自慚形穢，明白他是以小人之心度我大師之腹。」
兩人回到方河集上，分頭搜尋到做賀壽的禮物。他們眼界既高，一般贗品難逃慧眼，泥沙中掩藏的真金卻一見便知。沒過多久，姽嫿滿身懸掛珠玉，如琳琅的貨架，悠悠然來尋紫顏。
紫顏手中只持了一枚柔潤的蘭花青田石，姽嫿見了奇怪，此物再名貴不過一塊石頭，送禮是嫌太輕了。紫顏篤定地笑道：「我打聽過了，石都平素最喜把玩金石玉器，尤愛親力親為雕制佩件或是篆刻印章。送這塊石頭給他，為太后大壽應景制章，當會如他之意。」
姽嫿點頭，嘆氣道：「不愧是易容師，懂得從人心入手。我探的消息都是他母后的，聽聞她老人家年過六旬仍貌若少婦，是北荒出名的美人，這些珠寶首飾合她穿戴。」她旋轉一圈，全身振玉鳴珂，如奏笙簧，鬱金香裙混了金銀珠玉的彩光，翻出絢爛至極的顏色，猶如煙花綻放。
紫顏大笑，「好是好，卻需用矜貴的盒子隆重裝起，像你這般招搖，就不值錢了。」說完，拖了姽嫿到賣匣盒的店鋪里，精挑細選挑中了黑漆螺鈿花卉紋描金錦盒，襯了柔軟細膩的密娥紗，放入那枚青田石。又把數件珠寶首飾擺放成雅緻的形狀，安置在紫檀嵌畫琺琅龍鳳紋提盒中，末了，向姽嫿討了沒藥與安息香調製的合香熏過兩隻盒子。
凡俗的珍寶頓如點睛的龍有了悲喜哀樂，掩藏在巧奪天工的技藝中。
紫顏依然嘆氣，「有價可買的東西，都不是真正的寶物。」姽嫿聳肩道：「事出突然，上哪裡去找無價之寶。嗯，已經很對得起小鬍子了。」
如此準備充足，拜帖也要鄭重其事，紫顏用泥金箋寫了萱堂日永等賀壽語，落款是兩人的真實名號，套在大紅絹袋中遞呈至千戶所。門口的軍士見來人意態風流，丰神絕世，接了帖子賀禮後不敢怠慢，立即送入內府。
鞘蘇國的主城在方河集外五里處，名曰望火城，石都在集上休整後正要返回王城。臨行前忽然收到拜帖賀禮，選材之考究絕非北荒人士所為。他問明了紫顏與姽嫿的長相，大笑而去，留下話讓千戶請兩人隨後入王城覲見。
側側讀到此處稍放下一顆心，恍如目睹紫顏二人穿過喧鬧的集市，摩肩接踵的人流都黯淡了，唯有他們如蝶繞樹，彩翼翩然。他們是比這織金綉羽的龍袍更耀眼的存在，無時無刻不牽動她的心魂。
姽嫿的信還有寥寥數行，側側不忍一氣讀完，掩下信紙重回綉架邊。有價皆非真寶物，側側望了正在刺繡的龍袍想，若有日將這件傾盡心力的龍袍賣了，它便成了有價之物，只是這其中耗費的心力，並非那些金銀可以衡量。
想到此處她微一錯愕，無端質疑紫顏的說法，深思起來，是刺繡龍袍令她感觸良多。龍袍本是集織綉大成之作，為什麼會交付給她如此難題？
「呀！」側側直到此時才知揣摩文綉坊諸人的用意，她們沒指望看到青出於藍的綉品，不過想從中查探她對織繡的熟稔程度。
側側知道她必須全力以赴，看多了紫顏與姽嫿對易容、制香的用心，她無法輕慢地對待這件事。將來的她也許如爹爹一樣，賞花望月、焚香聽曲都是為了織綉一藝，外人看來也許枯乏無聊，但唯有耐得