這一年的冬雪來得特別早。霜降之後天氣陡寒，轉眼漫天一色，冰雪封山。紫顏的兩匹白馬嘶寒畏冷，他便央沉香子蓋了馬廄，又替它們蹄上裹了棉布，照顧得甚是妥帖。側側的織綉手藝愈見精緻，為眾人各做了一件姑絨冬衣，想到外出風寒，又為紫顏單做了一頂玄狐帽套。
冰天雪地里，來了一個不速之客。等眾人發覺時，他已坐在屋中，端起側側奉給沉香子的晚鏡茶品茗。
來人披了一件紫茸裘，襟袂堆花鑲金，極盡富態。沉香子將身護住側側，紫顏守在門外，姽嫿不知在哪裡躲了起來。這人伸手入懷，夾出一封蜀紙信箋，遞與沉香子，道：「在下旃鷺，代我家城主拜會沉香大師，請大師近日往照浪城一行。」
此人能破除姽嫿設在谷口的迷瘴，絕非凡夫俗子。沉香子閱信沉吟，依稀記起出谷時曾聽人言及，新興的照浪城近年橫掃天下，吞併了許多不尊其號令的幫派。城主照浪鷙悍囂狂，目空一切，斷斷得罪不得。
旃鷺眉間跋扈，自顧自又道：「我家城主說，大師書劍雙絕，有心與大師略作比試。如果大師肯來，他自當為大師消解昔日的一段恩怨。」
沉香子訝然看去，旃鷺目光爍爍，言中所指顯然是他最為擔憂的大對頭。饒是他一腔心如止水，此刻也活絡起來，想到那人手段傾天，如今既然連照浪亦找到自己，若是不應，說不定追兵將再度蜂擁而至。
旃鷺看出沉香子意動，趁機說道：「大師若是方便，谷口備了千里良馬，只須大師開口即可啟程。」
側側悚然一驚，忍不住道：「爹，萬一是陷阱……」
旃鷺傲然掀開裘衣，襯裡的麝金綢緞上綉了一隻夜梟，望空張翼，狂態盡出。他一字一句冷然說道：「莫非你怕有人冒充？以我照浪城今時今日的地位，誰敢冒名頂替，當是不想活了。」
側側被他氣勢所懾，說不出話。她本想回嘴，即便是照浪城的人，也可能將爹爹誘殺。但此刻迫於旃鷺的氣焰，把話吞了回去。
「好，我跟你去。」沉香子毅然決定。
「爹！」側側驚呼。
紫顏不禁蹙眉凝視師父，是什麼讓他如此不冷靜？昔日與王爺結下的又是何樣仇怨？他深知此事已在沉香子心中成了結，不去解開將終身難安，於是他按下愁腸，悄然走到井邊。
旃鷺閑閑地坐著喝茶，晚鏡是一品餘味悠長的好茶，越到後來越是心如雪鏡，沁人的涼意自腳底漫漫漾起，舔到心尖上兜過一圈。沉香子愛飲此茶，因而分外知曉他舒適的笑意從何而來，這是種篤定的笑容，不怕上鉤的魚再脫逃。
動搖只得一瞬，看到側側眼中又多一分驚嚇，沉香子不能再等待。他快快收拾了行囊，想立即就跟旃鷺去了，被側側慌恐地拉住了衣袖，攔在屋中。
「側兒，爹去去就來，辦妥了外面的事，就不會再有人騷擾。」
「可是爹……」側側想到上次他與陽阿子去了，回來時傷痕纍纍，情急間只知道搖頭不允。
紫顏出現在門口，攜了一隻藍布包袱，默默遞給沉香子。沉香子一聞氣味，知是日常易容用的膏粉，暗想他不過是與人比劍去，要這些何用。紫顏神態執著，不容師父猶豫，把包袱塞在他手中。沉香子心下苦笑，罷了，這孩子許是叫他見勢不好就易容逃命。撇不下紫顏的一番心意，沉香子隨手把包袱扎在了行李中，一齊交付給旃鷺。
沉香子與旃鷺走後，姽嫿方自現身。側側紅著雙眼啜泣，紫顏定定地望著姽嫿，道：「他認得你，對不對？」
姽嫿搖頭：「他不認得我，但我見過他，確是照浪城的人。照浪結交了諸多京中權貴，他說能為沉香大師消解宿怨，未必是虛言。」
側側聞言稍安，抹乾了淚破涕為笑。紫顏從姽嫿不同尋常的安分中瞥到了一絲不祥。等側側走開，他直截了當地道：「你有話尚未說完。」
「照浪此人不簡單，我有點擔心。」
紫顏嘆了口氣，事已至此，他無法可想，唯有按照沉香子臨別吩咐，每日做足功課。
沉香子既不在，姽嫿隨意許多，閑來無事便拉了側側一起充當人偶，自願給紫顏易容。紫顏一時興起，就把側側扮成姽嫿，或是將姽嫿扮成側側，讓兩人像一對孿生姊妹。姽嫿偏不滿足，讓紫顏也扮成她們的模樣，三人頂了同一張臉，玩得不亦樂乎。
三人玩了數天便乏了，紫顏時不時丟下易容術，與側側一同繡花。姽嫿避開側側單獨與紫顏呆的辰光越來越長。有一回讓側側無意瞧見紫顏泡在大木桶里熏香，屋子裡雲蒸霞蔚，煙氣氤氳。側側不曉得為什麼門未上鎖，驀地大叫一聲，羞紅了臉跑出去。姽嫿興沖沖地從井邊爬上來，手持一味乳香目睹整個過程，笑得打跌，差點落回井裡。
谷中不知時日過。沉香子回來那日天寒地凍，紫顏三人正圍在屋子裡烤火，忽聽到幾聲咳嗽。三人奔出屋去，沉香子完好歸來，只是面色陰沉。
側側見老父沒事，大為心安。姽嫿凌空嗅了嗅，暗自皺眉。紫顏瞧出不妥，扶了師父進屋，端了暖茶候著。沉香子一坐定，「哇」地吐出口黑血，嚇得側側腳一軟，抓住他的袖子問道：「爹，你受傷了？」
沉香子緩緩搖頭。姽嫿將手指搭在他脈上，察覺他竟是心脈受損，萬念俱灰，不由訝然。紫顏略一思忖，知道師父比劍輸了，也不便明說，心想慢慢疏導心情，調理一陣就是了。當下出屋去了安神堂，抓了幾味葯來。
不想他在屋中支爐生火的時候，沉香子的臉色越發難看。側側不知究竟出了什麼事，百般詢問，沉香子就是不說，問到後來急了，又吐了一身的血。側側不敢再問，含淚陪了紫顏煎藥。
姽嫿不管這許多，徑直問道：「大師，照浪有沒有遵照諾言，替你化解和王爺的仇怨？」沉香子凝滯的眼神稍許動了動，微微點了點頭。三人面面相覷，既是如此，為何他殊無喜色，難道劍術的勝負在他眼裡遠勝過其他？
沉香子的病一天重過一天。姽嫿知是心病，欲至無垢坊請皎鏡大師前來醫治，被沉香子阻止。他時常望天發獃，想到痴處兀自苦笑，看得三人暗暗焦心。心情好時會指點紫顏幾句，心情差時誰也不見，憋在屋子裡沉思。
終於到了來年春天，鶯啼翠繞，花鮮雨潤。眼見十師會一天天近了，沉香子纏綿病榻，再起不了身。他自知無望，找來側側和紫顏，神情自如地交代後事。
「側兒，爹要去了，你不要哭，爹是到時候了，不痛苦。」他竭力伸出手，把側側的手放到紫顏手上，轉頭對徒弟說道：「紫顏，師父沒能教你什麼，不過你遠超我的期望，十師會就由你去。可是別忘了，要替我好好照顧側兒，如你不嫌麻煩，就照顧她一生一世……我知這要求強人所難，若她能找到好人家，拜託為她多備些嫁妝……我就安心了。」
紫顏深吸一口氣，點頭道：「徒兒知道了。」
沉香子又對他道：「我去了之後，你服心喪即可，不必著孝服，喪事從簡，也不必驚動他人，尋一處好地方埋了就是。」側側哭得死去活來，甩開紫顏的手，跪在床前拉了沉香子道：「爹，你怎麼交代起後事了……你別這樣，會好起來的！我不要聽這些……」
姽嫿輕輕拽了拽紫顏，兩人步出屋外。紫顏眼中瑩亮，低頭擦了，聽姽嫿黯然說道：「你師父怕是不行了。」紫顏不語，師父的命運他比旁人看得更明白，這也是沉香子在教他面相時剖析清楚的，躲不過的宿命。
「如在谷外，我本有法子救他。可惜此間香料都用盡了。」姽嫿嘆息，「沒想到他的病這樣厲害。」
「師父是看破了，自己斷絕了生機。」紫顏輕輕說道。有朝一日他也會如此么？透析了來處去處，便了無可戀，一心只知歸去。
「你是說……他自己不想活？」姽嫿不解地搖頭，這是她不曾認知的一種人生，比氣味更難分辨的心意。
側側哭到氣竭，被紫顏冷靜地拖至門外。她臉上猶掛著淚，聽到紫顏面無表情地問道：「師父有什麼未了的心愿嗎？」側側哽咽：「你問這個幹什麼……他又不是不行了……嗚……」紫顏嘆道：「師父有什麼最想見的人么？如果有，這是我們唯一可為他做的。」
側側猛然停了哭泣，直勾勾地望著他。
「有。不但我爹想見，連我也朝思暮想——她是我娘。」
紫顏牽了她的手，向姽嫿使了個眼色，「來，我們一起去，把師娘還給師父。」
金鈿妖嬈，素麵含春。側側攤開沉香子為娘親所繪的丹青，想到爹爹亦將不久人世，淚如雨傾。紫顏端詳畫中人的面貌，與側側極為神似，道：「你可願扮你娘？」
側側凄然應了，見紫顏斂容凈手，把脂粉塗抹到自己臉上。稍稍打扮停當，他又拉過姽嫿，扮成側側的模樣。翠袖玉環，鳳眼絳唇，他駕輕就熟地為兩人描眉點睛，手腳不停。側側怔怔地凝視他，為了不弄壞他苦心塗抹的妝容，她一直忍了不再哭。
她怕他停下，彷彿