征和四年（公元前89年）的春節，劉徹是在孤獨中度過的。
除夕這天，太常寺、宗正寺遵照旨意，在未央宮舉行了盛大的祭祀儀式，兩千石以上官員都參加了。
太常考慮到皇上年事已高，祭祀不便，就由商丘成率領群臣，向天地敬獻「太牢」，還演奏了宏大的祭祀禮樂，祝大漢風調雨順，國泰民安，祝皇上千秋萬歲。
劉徹雖沒有出現在儀式上，可每位朝臣都得到了蓋有皇帝玉璽的「名刺」（一種木製的賀卡），向群臣賀歲。
未央宮的樂舞一直延續到午夜，朝臣們才相繼散去。
剛才還喧鬧的前殿，除了燈火依舊絢爛外，留下的就只有打掃殿堂的黃門和宮娥，一下子冷清了許多。
包桑吩咐完之後，就急忙回到了溫室殿。
劉徹還沒有睡，正就著燈火觀書，他聽見包桑進來了，就放下手中的竹簡問道：「都散了？」
「嗯，大臣們都回府了，準備明天向皇上賀年呢！」包桑說這話時，不由得一陣心酸。
昨日，他徵詢了皇上的意見，是否要宣鉤弋夫人進宮。可皇上很不高興地回絕了，說不見也落得清靜。他又問皇上是否傳哪位妃嬪進宮，皇上卻轉過臉去，不再回應，包桑便不好再說什麼。
在他的記憶中，皇上好像是第一次在沒有夫人的陪伴下守歲，他擔心這樣會讓皇上憋出病來。
「皇上！奴才請膠東王過來一起與皇上守歲吧？」
劉徹擺了擺手道：「他年紀尚小，熬不了夜的，你就陪朕說說話吧！」
包桑點了點頭，忙答了一聲「諾！」
他又喚來伺候在一旁的黃門，耳語幾句，不一會兒，就見御膳房的人搬來了鼎鍋和菜肴。
「宿歲迎年，奴才備了一些椒柏酒，祝皇上萬壽無疆。」
劉徹「呵呵」笑道：「好！朕就借這酒祛病除瘴，吐故納新！你就與朕一起喝吧！」
包桑惶恐地舉起酒爵飲了。
喝到卯時，劉徹就在案頭睡去了。包桑怕驚醒他，就命宮娥給火盆里添了許多木炭，又輕手輕腳拿來錦被，為皇上蓋了。然後一干人站在殿門口，聽著皇上沉沉的鼾聲。
劉徹在夢中看見了父皇和母后，他們都不老，父皇看上去還是四十多歲的樣子，母后依舊端莊美麗，而他也還停留在十六歲的年齡。他們似乎是在未央宮，又似乎是在凌霄殿迎接他們的兒子。在這個一夜分兩歲的時刻，他們沒有問朝廷的修治，也沒有問對匈戰爭的勝負，他們在四下里搜尋，追問著阿嬌、衛子夫和劉據的去向。
他很尷尬，無法給他們一個解釋。倒是阿嬌、衛子夫和劉據從雲端上走來，走到了他們面前。阿嬌與衛子夫早已沒了早年的恩怨，她們像親姐妹一樣地雙雙向父皇和母后賀歲。
不一會兒，父皇和母后都隱沒在雲霧深處，而他也不再是自己，而成了劉據，被人追殺，眼看那刀就架在了脖子上，他大喊一聲「母后救我」，就醒了。
劉徹睜開眼睛一看，身邊站滿了黃門和宮娥，再看看肩頭的錦被，才知自己睡著了，他伸了伸酸困的胳膊問道：「現在何時了？」
「卯時三刻，大臣們已在塾門等候了。」
劉徹站起來感慨道：「自今日起，朕又添了一歲。」
辰時二刻，劉徹出現在未央宮前殿。伴著洪亮、悠長的鐘聲，在京的王侯、將相，以及各級官員，拿著相應的禮物魚貫而入，來到御座前向皇上獻貢、賀歲。
萬歲的聲浪在宮闕上空久久迴旋。
齊王劉閎、昌邑王劉髆相繼早殤後，膠東王劉弗陵成為唯一留在京城的皇子。卯時剛過，他就要宮娥們伺候自己梳洗，嚷嚷著要去給父皇拜年。
宮娥們覺得劉弗陵聰穎可愛，又逢新年，打扮起來也格外上心。沐浴、梳發、更衣，從頭到腳都透著新年的喜氣。教習禮儀的黃門讓他將過程演練了一遍，確信不會出錯時，才上了轎輿，趕往未央宮。
當劉弗陵很莊重地奉上精美的玉璧時，他恭賀父皇的話也出了口：
「孩兒代母親恭賀父皇萬歲萬歲萬萬歲！」
劉徹心中忽然生出一陣絞痛，可在這個日子，在這樣的場合，一切都被隨之而起的樂舞淹沒了。
劉徹雖然一臉笑容，享受著新歲的喜慶和溫暖，可在他的內心卻別有一番滋味。早年，他對這年復一年的狂歡樂而不疲，隨著年齡增大，他就越來越覺得這種年復一年的祝福沒多大意思了。不要看那些王侯們朝賀時言之鑿鑿，可有多少人是真心希望皇上延年益壽呢？更讓他心煩的是，這種朝賀實際上是在告訴他，生命就在這喜慶的氛圍中悄悄流逝了。
宏大的飲宴和歌舞，到午後未時才落幕。在朝臣們散去後，劉徹留下了商丘成、田千秋、金曰磾和上官桀，到溫室殿議事。
朝廷從臘月二十三之後，就不再早朝了。所以議事的程序也很簡單，就是皇上有意在正月巡狩東萊，出海尋找神仙。
「太子一案乃是上天警示於朕，足以見朕之不誠。故朕有意在元宵節後，浮海求仙，不知眾卿以為如何？」
大年第一天就談論求神覓仙，皇上這舉動不僅讓大家不解，甚至每個人心頭都充滿了畏懼。
商丘成道：「雖說正月立了春，然則寒意凜冽，微臣恐皇上龍體欠安，因此還是等到春暖花開的時節去為好。」
「商大人所言，臣深表贊同。皇上春秋日高，龍體關乎社稷，不可不慎。」金曰磾直截了當地諫言皇上應取消此次巡幸，「臣來自河西，對海性知之甚少，然臣以大漠之性推論，海之性想必也是喜怒無常，變幻莫測的。皇上未及熟知，怎可貿然前往？」
上官桀的話雖然不像金曰磾那樣直接，卻也表達了不贊同皇上冒險的意思：「歲逢元日，萬象更新，正是人間好時節，即使是仙人亦心嚮往之。皇上巡幸之事，臣以為宜緩。」
劉徹沒有想到，大臣們會眾口一詞地勸他放棄巡幸，於是心中老大的不快，臉也拉下來了。
「正月朔日，一元復始，你們卻要壞朕的興緻，是何道理？」
「臣等是擔憂皇上龍體，別無他意。」眾人忙道。
「呵！你們是怕誤了自己的節慶吧？」劉徹沒好氣地說道，「自征和元年以來，朝事多有不順，朕思慮已久，實乃神仙譴朕之不誠。故朕巡幸東萊，亦是為社稷著想。朕意已決，卿等不必再說。元宵一過，田千秋、上官桀、桑弘羊隨朕前往。朝中諸事，悉由商丘成和金曰磾署理，卿等退下吧！」
皇上口諭一下，商丘成、上官桀等，一整個春節就忙得不亦樂乎，又要向東萊郡太守發急報，又要為皇上備好長途巡行的車駕、輜重、禁衛、警蹕等。等一切準備妥當後，隊伍就浩浩蕩蕩向東萊出發了。
二月初，劉徹到了東萊，東萊太守早就為皇上準備了巨大的樓船，停泊在碼頭。眾人遠遠望去，那依據宮廷建築風格打造的樓船，被海浪托著，忽上忽下，宛若雲上仙閣；回看東萊山，祥雲繚繞，紫氣充盈。難怪方士們都將這裡看作神仙往來的居所。
就在劉徹到達東萊的當晚，田千秋避開劉徹，對東萊太守道：「皇上年事已高，千萬不可掉以輕心，能不讓皇上下海，就一定要尋找理由阻止。」
太守明白了大鴻臚的意思，每日到行宮向劉徹稟奏海浪情況，總是說風高浪急，不宜出行。
這樣延宕了數日，劉徹心中就生了疑竇。這一天，東萊太守剛一進門，劉徹就來了一句：「你可知罪否？朕來此巡幸，非圖觀光遊覽，乃在尋拜神仙，你卻以海闊浪急為由，阻朕與神仙見面，該當何罪？」
太守頓時陷入慌亂，幸虧田千秋在一旁，他忙上前打圓場道：「微臣這幾天與太守天天出城觀潮，卻是波濤洶湧，不見天日。明日微臣再去打探，定當及時稟奏皇上。」
說來也巧，第二天東方剛放亮，郡中便有人來報，說有海市蜃樓出現。太守聽罷，匆匆趕到行宮，只說今日風定浪息，請皇上登船看日出。
劉徹聽罷，頓時來了興緻，速傳田千秋、上官桀、桑弘羊趕往海邊，自己則在警蹕的護衛下，匆匆先行了。
劉徹剛剛登上樓船，幾位大臣也到了。太守引導眾人登上二樓，大家憑欄望去，但見茫茫霧靄中，海面上出現了一座都市，閭里縱橫，街巷如織，馳道寬闊，車馬往來，行人匆匆。一會兒，一座宮闕橫空，宮門前的樓闕，高大巍峨，隱約還有旗幟飄揚……
田千秋心中吃了一驚，這不是長安么，為何會在這海上出現？他與上官桀、桑弘羊交換了一下眼色，卻無論如何也不敢說出口，生怕皇上認起真來。
劉徹對海上奇景產生了濃厚的興趣，驚詫了一聲，就對東萊太守道：「速傳朕的口諭，張帆開船，朕要出海。」
眾位大臣不約而同地驚呼道：「皇上！您這是幹嘛？」
劉徹笑道：「還是公孫卿說得對，心誠則靈。朕親來海邊，果然神仙就