一幅畫畫了一年，畫師被送進牢獄的就有好幾個。以致一些畫師在接到皇上的詔命後，就灑淚向妻兒訣別。
周公何許模樣？畫師們已無從可考，只是依照荀子在《非相》中所描繪的，其形曲折，不能直立，身如斷災，醜陋不堪的樣子去作草圖。劉徹很不滿意，一怒之下將許多人投入了詔獄。而接二連三的失敗，使他到後來都有幾分灰心了。
上官桀道：「現在這位畫師，是臣遍訪民間，才在岐山周原找到的，據說他是周公的後裔。」
「哦？如此想來也不會相去太遠。不過，朕要的不僅僅是形，更在於畫能體味朕的深意。」
畫室就在不遠處，沿著迴廊再走一段路，拐一個角就到了。
上官桀要去通報，卻被劉徹制止了。
三人就在畫師背後悄悄站著，他們抬眼望去，這畫已經做好了八分。畫面上凄風愁雨，天昏雲暗，一老者正在頂風前行，他背後的襁褓里，嬰兒正在熟睡。那老者兩道劍眉橫卧，一雙慧眼炯炯有神，特別是兩顆晶亮的瞳仁，把大周萬里江山收於眼底。
再順著看下去，畫師筆下的周公，體格雄健，眉目嘴唇，稜角分明。臉的上半部，極似霍光，下半部又與金曰磾相似。
劉徹頓時以為這位畫師善解上意，將他的傷感、思考、期望和囑託都融入畫中去了。
他對身旁的田千秋贊道：「不錯！不錯！」
那畫師聽見身後有人聲，回頭一看，見是皇上，急忙放下筆，惶恐不安跪倒在地道：「小人不知皇上駕到，罪該萬死。」
劉徹笑了，不無讚賞地說道：「你知朕心，何罪之有？站起來說話。」
田千秋並不精於畫道，卻能察言觀色。他看見劉徹喜形於色的樣子，就知道這畫必是觸動了劉徹一個秘不示人的心跡——那就是託付大臣們輔佐太子。
於是，他湊上來眯著眼睛看了一會兒，然後「啊呀」一聲，驚動了在場的人：「此畫關鍵在於一個『誠』字。想周公當年為了輔佐成王，不懼流言蜚語，臣每思之，都佩服得五體投地。」
上官桀忙接道：「大人慧眼。下官在畫師開筆之前，就令他一定要畫出一代忠良的風範來。」
劉徹不無開懷道：「還是二位愛卿懂朕的心思啊！」
他又要黃門傳金曰磾前來觀畫。
不一刻，金曰磾便來了。劉徹屏退左右，只留田千秋、上官桀和金曰磾在身邊。
「朕今日興緻盎然，特邀將軍前來觀畫，愛卿可看出這畫的意境么？」
金曰磾笑了笑道：「不就是一個老者背著孩子么？」
劉徹「哦」了一聲，隨即恍然：也難怪，他是匈奴人，又是將軍，怎麼可能對周公的故事知道許多呢？
他轉臉面向田千秋，問道：「想來這些往事愛卿一定很熟悉吧？」
田千秋也不推辭，便侃侃而談：「當年周武王駕崩後，留下年幼的成王，尚在襁褓之中。周公擔心為爭奪王位而致天下大亂，便徵得相父呂望和召公同意，代成王攝行國政。他每日手捧卷冊，背負成王臨朝理事，常常忙得『一飯三吐哺』。」
上官桀接著道：「可周王室中有管叔和蔡叔者，誣周公有代成王之意。周公涕淚愴然地解釋道，『我之所以不避嫌疑代理國政，是怕天下人背叛周室，沒法向我們的先王太王、王季、文王交代。三位先王為天下之業憂勞甚久，現在才剛成功。武王早逝，成王年幼，只是為了完成穩定周朝之大業，我才這樣做。』直到成王成年後，周公方還政隱居卷阿崗，終老天年。」
「以史為鑒，乃知興衰。自太子一案後，朕自感心力交瘁，方士煉了丹藥，然朕服後卻毫無回春之效。近來，朕反覆思忖，朝中不可一日無嗣，朕年高體衰……」話說到這裡，劉徹的眼睛有些濕潤了。那種悲涼，那種期待，那種信賴，讓金曰磾十分揪心。
他明白皇上的意思，也為皇上的良苦用心感慨不已。他正想著該如何應對，劉徹又說話了：「朕不敏，賴宗廟賜各位愛卿於朕，朕就將立嗣重任託付給諸位了。」
金曰磾向劉徹面前挪了挪，左右看了一下才道：「皇上，臣有話要說……」
田千秋在一旁看著，也猜到了八九分，自己才剛剛入朝，如此天機，若是對了皇上的心思，倒也罷了；若是與皇上所想相去甚遠，豈不禍及自身？他很快就找到了一個離開的理由：「皇上，臣初到京城，還要熟悉署中各事，如無他事，臣便告退了。」
上官桀很快聽出了田千秋話里的意思，也忙不迭地說道：「臣署中也還有諸多雜事，臣也告退了。」
劉徹一心只想聽金曰磾說話，根本沒深究田千秋和上官桀的心思，便揮了揮手道：「那你等就退下吧！」
見兩位大臣離去，金曰磾才繼續道：「皇上！膠東王還小，而夫人也不過……」
劉徹很吃驚地看著金曰磾，一時沉默不言。
金曰磾聲音壓得更低：「皇上！先朝諸呂之事，想來皇上不會忘記吧？」
「哦！這……朕當然記得。」劉徹的聲音拉得很長。讓他震驚的是，他所擔心的連金曰磾這樣的將軍都想到了，那肯定有更多的人憂慮。
「不過，夫人與呂后不同，她溫良恭順，從未覬覦後位。再說，她也不同於李夫人，她沒有外戚，不至於……」
金曰磾感到了自己的失言，立即請罪道：「皇上，臣……不該……」
「朕沒有怪你的意思，愛卿也是為大漢江山著想，此事容朕思慮之後再說。」
「諾。」
「此畫做成後，需派一辦事縝密之人送酒泉霍光將軍處。愛卿看誰去合適呢？」
金曰磾想了想道：「桑弘羊去最好！此人辦事幹練，皇上盡可放心。」
「好！就讓他去，愛卿回去後就傳旨意給他。」
金曰磾告退了，但卻把他的聲音留在了劉徹的耳畔。這一夜，劉徹獨坐案頭，眼看月光西垂，卻毫無睡意。
金曰磾沒有顧忌的諫言，不斷在他的眼前出現……
他說的沒錯，尤其是一個匈奴人能夠如此直言，足見其沒有私心。
母壯子弱，這是自太祖高皇帝後，擺在他面前的又一個嚴酷現實。
他記得父皇臨終時，曾反覆叮囑他，要警惕後宮干政。
皇上將立新嗣的消息很快成為朝野關注的中心，特別是外放到封國的幾個兒子，心裡頓時起了波瀾，無法再安寧地待在封國了。
轉眼就是十月，一年一度的諸侯朝覲到來了。
燕王劉旦的車駕曉行夜宿，經過多日奔波，終於駛過華山，在關中平原上疾疾奔走。
南望南山，它在秋日的雲彩下更見逶迤起伏；而霧靄下的渭水兩岸，是成片漸漸泛黃的莊稼。這與薊城完全是不一樣的風采。
畢竟他也是皇上的兒子，一路上高車巨輦，警蹕護駕，旌旗遮日，隊伍前後拉了幾里。僅是跟在警蹕後面的車駕，就達十數輛，上面都裝滿了為父皇上貢的銀器、布帛和北國的皮毛。所過郡縣，高接遠送。可這一切，都無法排解劉旦心頭的寂寞和孤單。
越是接近長安，劉旦就越是回憶起小時候與劉據在一起的那些日子。
人與人之間森嚴的等級，是劉旦懂事後從包括母親在內的後宮女人那裡感受到的。
說起來他在皇子中排第三，論理在諸王中也是居於兄長地位的，可他的母親李姬與太子的母親皇后衛子夫在父皇心中的地位，那是不可同日而語的。
他是父皇為母親一時美色所動而結成的胎珠。不僅僅是他，他的兄弟廣陵王劉胥也是如此。父皇身邊美女如雲，母親不過是匆匆過客，充其量也就因為生了兩個兒子，而比那些雖承蒙雨露，卻腹中空空的女人們多讓父皇看了幾眼。直到母親去世，都沒能進入夫人的行列。
這種尷尬使那些勢利的黃門們總向他們投來鄙夷的目光。
這倒也罷了，畢竟劉據是皇上的長子，理所應當地應受到父皇額外的恩寵。可李夫人的兒子劉髆，卻也備受父皇的呵護；據說現在那個鉤弋夫人生下的劉弗陵，也是父皇的掌上明珠。這讓劉旦一想起來就憤憤不平，都是庶出，為什麼他們要高自己一等呢？
讓劉旦十分感念的是劉據的兄弟情深。
在太子哥哥的眼裡，誰生的並不重要，要緊的是他們身上都流著劉家的血脈。童年時，他們是一起的玩伴；後來，他也就成了博望苑的常客，他在那裡結識了劉據身邊的賓客，讀到了許多皇宮珍藏的書籍。
有時候到棋房下棋，劉據從沒有隻贏不輸的霸道。劉旦天資聰穎，常常出其不意，把劉據逼成輸局。劉據也不臉紅，老老實實承認自己敗了，並按事先約定，甘受處罰。有時候，劉據贏了，就在苑中擺酒，兄弟們行酒令，劉旦又總是佔先。
這種玩耍，常常引起太傅們的不安，都說這君不君、臣不臣的，將來可怎麼得了？
這樣的日子直