剛剛進入天漢三年春季，李廣利統帥的六萬騎兵和七萬步兵又從朔方出發，與路博德的一萬人馬會師於陰山腳下。與此同時，韓說率領三萬步兵從五原出發，公孫敖率領騎兵萬人、步兵三萬人從雁門出發，擺出與匈奴決戰的架勢。
正在患病中的且鞮侯單于也不甘示弱，遠途行軍至余吾水南岸。雙方在余吾河流域展開長達數十日的拉鋸戰，不分勝負，而公孫敖卻因與右屠耆王的交戰中屢屢失利而退回塞上。
今非昔比，漢軍再也打不出當年衛青、霍去病那樣的軍威，主將不是平庸無能，就是老邁怯戰，這讓劉徹陷入了前所未有的焦慮。
公孫賀看得清清楚楚，大漢又進入一輪將領匱乏期。
可漢軍的屢屢失利，卻加重了劉徹對李陵的懷疑，擔心他參與了匈奴的軍事部署。
「這個李陵，自幼受李廣熏陶，又在侍中多年，對大漢了如指掌，若是他為敵所用，那朕就是再派二十萬大軍也無濟於事啊！」劉徹向坐在對面的公孫賀道。
公孫賀早有許多話想對劉徹說，只是懾於他越來越古怪的脾氣而不敢輕言罷了。如今見皇上說了話，他便把在盤桓心頭許久的主意說了出來。
「皇上所慮，也正是臣之所憂。何況李陵投降一事至今也沒得到證實，因此臣認為可派一支軍隊潛入匈奴，若是李陵未降，即可迎之回國；若是果真降敵，也宜速除，以絕後患。」
「好！就依愛卿！六百里加急傳朕旨意，命公孫敖率軍潛入匈奴，打探虛實。」
皇上的旨意傳到軍營，一生平庸，而今又老邁的公孫敖猶豫了。他一想起前些日子與年輕少壯的右屠耆王大戰，還有些後怕。
幾天後，他率領親信沿著余吾河水走了一圈，隨後一份戰報便發往長安。
「臣奉旨深入匈奴，捕得生口，皆言李陵為兵以備漢軍，故臣無所得。」
「李陵果然降敵叛國。」劉徹終於在吳尊的奏章上批紅，將關在詔獄的李陵全家誅滅。
邊境戰事不順，國內麻煩也接踵而至。
天漢三年，御史大夫王卿因為非議榷酒酤新制而自殺。
這項由大農令桑弘羊提出的變革，遭到了京城商賈的抵觸，朝中也有不少人對官府壟斷酒市頗有微詞。
各地刺史紛紛上書，聲言縣令們藉機斂財，肆意抬高酒價，官員們吃飯都捉襟見肘了。
這些，都迫使劉徹不能不放慢戰事的節奏。
於是，和議從幕後走到前台。
八月，東方朔率使團抵達單于庭。
其實，雙方心裡都很清楚，這不過是戰爭的緩衝期，檯面上的微笑終究代替不了戰場上的劍拔弩張。但無論是劉徹還是且鞮侯，都確實需要這一緩衝的機會。
幽默詼諧的東方朔，即使在宴會上也不改他調侃的性格。
「單于真是惜才如金啊！」東方朔嚼著羊肉，說話有些模糊不清。
「哈哈哈！使君何出此言？」
「哈哈！我朝的蘇武和李陵不都被單于留下了么？老朽正想著，此次會不會也被單于留下呢？」
且鞮侯單于有些不好意思：「使君言重了，寡人怎敢奪漢皇所愛呢？」
「難得單于胸襟開闊，既是這樣，本使就直說了，請單于送蘇武和李陵回國。」
單于十分驚異東方朔的敏銳，支吾道：「這……」
「看看！單于還是不願意讓他們回國么！」
「非是寡人不允，實在是因為蘇使君去向不明，待寡人尋訪之後，一定安排大人見面。」
「那李陵呢？」
話說到這個地步，單于只好答應儘快安排他們見面。
五天後，李陵與東方朔在余吾河畔的穹廬里見面了。逆境中相遇，漢使的每一句話，都催下了李陵思鄉的淚水。
雙方坐定後，東方朔第一句話就問道：「將軍怎麼可以如此輕率投降匈奴呢？隴西父老聞聽之後，皆以將軍不齒呀！」
「皇上也相信我投降了匈奴么？」
「兩次向朝廷的奏報都是如此說。尤其是最近一次，皇上派遣公孫敖前來迎將軍歸國，中途捕得俘虜，聲言將軍不但降了匈奴，而且還參與余吾河之役，難道此非事實么？」
李陵睜大了眼睛，不解地問道：「末將何時曾見過公孫將軍？」
東方朔沉默了很久才道：「即便閣下未見公孫將軍，然降胡之舉終不能得到皇上寬諒。」
「唉！傳言真可置人於死地啊！」李陵將一杯馬奶酒灌進肚中，仰天長嘆。
東方朔聽出其言必有蹊蹺，忙上前扶住李陵道：「老夫此次之所以主動請纓，雖說是為了重開和議，可也是為了弄清將軍投降原委而來。究竟情況如何，還請將軍快快告訴老夫！」
李陵嘆氣道：「投降的是一個叫李緒的塞外都尉，而不是末將啊！現在李緒已是匈奴的封都尉，大人可以對質。」
詼諧的東方朔突然嚴肅了，一下子跌坐在地氈上，兩眼直愣愣地看著李陵，口中訥訥道：「誤傳殺人啊！誤傳殺人啊！」
看著東方朔的臉色，李陵便知情況不好，急忙倒了一碗奶茶給東方朔喝，這才讓他緩過氣來。
李陵手撫東方朔胸口道：「大人有話儘管說，末將能承受得住。」
「唉！將軍！你可害了一群人啊！太史令為你辯白，因此獲罪被處以腐刑。你一家百口被盡數誅滅，屍體三天都無人敢取。」
東方朔陷入一片茫然。都說社稷之興，以人為本。可到頭來誰又把人命當一回事呢？為了逃避責任而不惜編造假話欺瞞皇上，為了推諉錯誤而不惜誣陷他人。這世道到底怎麼了？巧言令色，虛偽狡詐的結果是一百多條人命成為冤魂，而他們卻面不改色。
哦！李陵呢？東方朔這才發現，李陵不知什麼時候不見了。他踉踉蹌蹌奔出穹廬，面對曠野高聲喊道：「李將軍……李將軍……」在遼闊的草原上，他的聲音顯得是那麼的微弱。
「唉！老夫昏聵矣！為何要如此絮叨？」東方朔跌坐在穹廬外，像個做了錯事的孩子，熱淚涌流，「李將軍，都是老夫一時糊塗啊！」
「使君這是怎麼了？」
不知什麼時候，一個人站在了他的身旁。東方朔抬眼看去，哦！這不是當年陪同蘇武來匈奴的副使常惠么。
「足下怎會在這裡？」
「在下牧羊路過這裡，看見大人就過來了。」
聽完東方朔的一席話，常惠道：「李將軍不過一時傷情，要找個地方安靜一會兒，大人不必擔心。在下的穹廬就在不遠處，大人且去坐坐，在下也有許多話要對大人說呢。」
「好！老夫也十分牽掛蘇大人的下落。」
坐得久了，東方朔兩腿發酸，幾乎站不起來，幸虧常惠扶了一把。
剛要離去，就聽見耳邊傳來馬蹄聲，原來是左大將的衛士長率親兵趕來了。那人下得馬來，直奔到東方朔的面前，施了一禮道：「使君，單于請您回去。」
「單于有何吩咐么？」
「卑職不知！請使君上馬。」衛士長很客氣地指了指東方朔的坐騎道。
東方朔明白了，其實從進入單于庭那刻起，他的一切就都在匈奴人的監視之下，他不可能自由地與人接觸。
常惠當然對這一切瞭然於胸，他上前為東方朔牽住馬韁，看著他很艱難地上了馬，道一聲「大人保重」，自己便拾起羊鞭，融入羊群之中了……
李陵睜開眼睛，周圍一片漆黑，只有天空冷漠地看著他。摸摸身上，冰涼涼，濕漉漉的。
大漠的八月秋夜，氣候已十分寒冷了。他頭疼得厲害，像要破裂一樣。
「我怎麼到了這裡？」他像是在問自己，也像是在問大漠。
他有一種要被黑夜吞沒的恐懼，而從遠處傳來的狼叫聲告訴他，他離匈奴人的軍營已經很遠了。他站起來摸了摸冰冷的臉頰，儘力回憶曾發生過的一切。
當戰馬聞著氣息趕來，很溫順地吻著他的額頭和雙手時，他想起來了，想起了東方朔告訴他的一切。
他忽然覺得，自己一下子變成了漂泊在草原的一片枯葉，長安那棵大樹已經離他很遠了。
在那個讓他蒙受屈辱的夜晚，他放下了手中的武器，放棄了最後的抵抗，只是不想讓部下再做無謂的犧牲。
即使他被帶往單于大營的時候，他的心仍然緊緊地依偎著長安，這也成為他一年來一直沒有對單于的招降給予回答的緣由。
可現在，長安對他來說已是一個夢，一個永遠難以抹去的夢魘。不要說回去已不可能，就算回去了，等待他的也只有身死族滅的下場。
活著，也許還有昭雪的一天。
李陵牽著馬，在漆黑的夜裡，高一腳、低一腳地返回單于大營。他要好好梳理一下自己的感情，對今後做一個決斷。
李陵覺得無法再繼續徘徊下去，開始一點點地回憶起這一年間與單于交