半個時辰後，上官桀、児寬進了未央宮。
臉色蠟黃的児寬在兩位黃門的攙扶下進了宣室殿，掙扎著要向皇上跪拜。
君臣直接進入正題，幾位大臣就浚稽山和大宛之戰開始商議對策。
公孫賀反覆掂量之後說道：「浞野侯被俘，受降城已成為一座孤城。依臣之見，不如命公孫敖將軍撤回塞內，命朔方太守和北地太守屯墾漠北，以作長久禦敵之計。」
劉徹沉吟良久，不得不承認眼前這個現實：「我軍新敗，一時很難再圖北進。傳朕旨意，命公孫敖班師回京！此事一了，那麼大宛之事怎麼辦呢？」
児寬支撐著病體，說話的聲音雖然衰微，可表達出來的意思卻是思慮很久的。
「皇上，臣以為……」児寬咳嗽了一陣後，繼續道，「眼下……匈奴新勝，必生南下之意，臣以為……此時不如且罷了擊宛之兵，專力攻胡。」
說罷，児寬就覺得胸口堵得慌。
包桑見狀，忙傳黃門上來捶背，半天児寬才緩過氣來。可此刻，劉徹卻是一臉的不悅。
「御史大夫之言差矣！大宛彈丸小國猶不能下，則大夏等國必漸漸輕漢，烏孫、輪台等則會輕慢漢使，豈不為外國所笑？」劉徹將目光投向上官桀，「愛卿以為如何？」
上官桀畢竟年輕，他很快就理解了皇上的意思，忙道：「皇上聖明！微臣以為大宛之戰不僅是取馬，而在於震懾西域各國。若我軍中途撤回，則西域諸國必畏於匈奴，叛漢而去。」
「丞相也這樣看么？」
公孫賀忙道：「上官大人所言，臣深以為然。」
「好！」劉徹的情緒，因為各位大臣與自己意見相似而好轉了不少，「朕絕不容許西域各國輕慢大漢。」
劉徹的聲音在宣室殿內回蕩，公孫賀許久沒有這種感覺了：「所謂木葉將落，震而墜之。擬詔給貳師將軍，朕在明年將發士卒六萬，牛馬無數，不拿下大宛決不罷休！」
上官桀深為皇上的磅礴氣勢所震動，那建功的熱血頓時湧上心頭，請纓道：「臣願奉詔前往敦煌，助貳師將軍降服大宛。」
「如此甚好！愛卿不日即奔赴敦煌，朕等著大捷的消息！」劉徹情之所至，言猶未盡，來到公孫賀和児寬面前道，「朕早年曾說過，興大漢者，非少壯有力者不能為之。自衛青甥舅去後，朕許久不聞將軍請戰之聲了。」
這話讓公孫賀很慚愧。自衛青去後，中朝之首長期空缺，他實際是以將軍之身而總攬中、外朝事務，卻不能在關鍵時刻為皇上分憂。他正要說話，卻聽見包桑一聲驚叫，大家急忙上前，只見児寬臉色發青，昏厥過去了。
「速傳太醫！」劉徹大聲喊道。
敦煌在長安陽氣暖渭水的日子裡，還像一座冰雕，沒有生機地雄踞在大漠腹地。
李廣利昨夜喝了太多酒，一直睡到很晚才醒來，他簡單地用了一些早膳，就坐在帳中理事：「朝廷還沒有消息么？」
從事中郎搖了搖頭。
他的眉頭就緊蹙了：「年前就去了奏章，想來也該到了啊！」說著，他就收拾起案頭的文書。
兩人打馬出城，在大漠上緩緩而行。他們展眼望去，南面是氣勢雄偉的祁連山，西面是浩瀚無垠的大沙漠，北面是嶙峋蛇曲的北塞山，東面是峰岩陡峭的三危山。
巡邏兵手持武器，瑟縮著身體在營區穿梭。
天氣很冷，李廣利拉了拉頭上的風帽，忽然覺得自己很孤獨，就像一個被拋棄在天涯的棄兒，離家是那麼的遙遠。
當年他是多麼羨慕和嫉妒衛青、霍去病的高車巨輦，爵祿煌煌，還因此對妹妹拒絕在皇上面前舉薦耿耿於懷。如今，當他躋身近臣之列，並做了討伐大宛國的主帥後，卻發現這是一爵苦酒。
當初接過主帥印綬時，他原以為大宛彈丸之地，唾手可得，可不料幾個月過去了，戰事卻進行得如此艱難。
懇請班師的奏章去了很久，卻了無音訊？是皇上出巡不在京城，還是朝廷生變，無暇西顧……
李廣利苦思冥想，不得要領。
他很羨慕他的兄長李延年，靠著樂技，就可終日陪伴在皇上身邊，而自己卻要吃這份苦。
唉！妹妹！你害苦為兄了。
他越是心煩，不順心的事情就總往眼裡鑽。剛剛登上一面坡，他就看見一位伍長正用皮鞭抽打士卒。從事中郎上前詢問，原來是這位士兵拒絕操練。
「你是王公還是貴胄，竟敢不操練？」李廣利怒問道。
其實，以他的身份是沒有必要去過問的，只是他心裡憋得難受，要尋找一個發泄的對象。
「那麼多將士為國捐軀，為何獨你活著？你是貪生怕死之徒么？」
那士兵害怕了，「撲通」一聲跪倒在地，祈求饒命。可李廣利卻越罵越生氣，罵到激動處，從腰間拔出寶劍，手起劍落，那士兵血淋淋的頭就在手上了。
他使勁將頭扔向很遠的沙堆，冷哼道：「如此貪生怕死之徒，只配喂野狗。」
他這樣的發泄已不止一次了，以致後來士兵看見他，就有大難臨頭的感覺。
「掃興！」
一大早就遇到這樣的事情，太不吉利。他再也沒有心思轉下去了，便撥轉馬頭朝大營走去。遠遠地他就看見軍正在中軍帳外等候，他剛剛下馬，軍正就迫不及待地上前告訴他，皇上的敕令到了。
「哦！皇上怎麼說的？」
「下官還沒有看。」
「哦？」李廣利對從事中郎道，「快去傳李哆來，就說皇上的敕令到了。」
正午的時候，李哆從十里外的軍營趕來了，大家很嚴肅地開啟了皇上的敕令。但是，李廣利僅看了幾行，就覺得大事不好。皇上對他久久攻不下大宛給予了嚴厲的斥責：
「朕念及夫人，委卿重任，然卿之所為，甚失朕望。夫大宛者，西域彈丸小國，竟敢蔑視大漢，不貢汗血馬，倘若其謀得逞，則車師、康居、烏孫、輪台、大夏諸國必輕漢矣……」
皇上的敕令根本沒有退兵的意思，反而要繼續發兵攻打大宛，大有不達目的、決不罷休之勢：「望卿不負朕望，攻下大宛，使西域震恐，彰大漢國威！」
看來，在攻下貳師城之前，長安是回不去了。
李廣利收起敕令，對從事中郎道：「傳令下去，各營加緊操練，等待援軍。」
晚上，敦煌太守前來拜訪，李廣利又一次喝得酩酊大醉。
四月，敦煌周圍的駱駝草剛露出一點綠芽，援軍就相繼抵達敦煌。
讓李廣利吃驚的是，皇上雖然人在長安，卻對此次戰役運籌帷幄。除主力軍向西進擊外，又發十八萬大軍進駐酒泉、張掖，還派李陵在居延、休屠兩地屯兵數萬，與酒泉形成夾擊之勢，擺出一副打大仗的陣勢。
皇上的目的很明確，就是要告訴西域各國——順我者昌，逆我者亡。
皇上不僅派來上官桀助他攻打大宛，而且還派了一名執馬校尉和一名驅馬校尉，專事挑選良馬。
軍前會議由李廣利主持，上官桀宣讀了皇上的敕令。
李廣利道：「皇上嚴令我軍西進，現在是箭在弦上，不得不發。但西進途中，最大的障礙莫過於郁城。如何攻打郁城，不知眾位有何高見？」
李哆去年就攻打過郁城，知道此城易守難攻，可一時也想不出什麼好辦法來，因此也拿不出什麼意見。
李廣利遂將目光轉向上官桀，問道：「大人為何一言不發呢？」
上官桀喝了一口茶水，覺得水中有一股鹹味，遠不如長安的水甜，但還是閉著眼睛咽進腹中：「下官初到，不明情勢，因此不敢妄言。不過，下官離開長安時，皇上曾叮囑過，用兵之道，在於因時而變。我軍上次失利，是因為大宛人有備，這次就不同了，郁城守敵新勝，驕兵必然輕敵。因此，下官願率部攻打郁城，以牽制救援之敵。」
「這樣行么？」李廣利猶豫道。
「下官相信皇上。」上官桀很自信。
軍前會議一直開到深夜，眾人商定在敦煌西分軍。上官桀率領所部人馬直奔郁城而去。
大軍浩浩蕩蕩向西進擊，一路上，旌旗招展，軍伍塞道，轉輸車馬相望。果然，這次情形與上次大不一樣了。所到之處，各國紛紛開城迎接，簞食壺漿。那些試圖頑抗者，都遭到滅頂之災。大軍到貳師城下的時候，正是五月上旬。
安營紮寨，稍事休整後，李廣利就和軍正、李哆和從事中郎去看地形。
李廣利勒住馬頭，舉目望去，午後的陽光照著坐落在河谷里的貳師城，呈現出一種凝重。城不算高，全用戈壁石砌成，不要說與碩大的長安城相比，就是在敦煌這樣普通的邊城面前，都顯得十分簡陋。可它卻讓大漢失去了多少男兒！
對他來說，如果這次再失利，那結果就不僅僅是受到皇上的斥責了。
李廣利收回目光，向身邊的眾人問道：「各位認為，我軍該如何克