消息傳到長安，已是太初元年清明節了。
清明前夕，劉徹口諭李廣利，讓他陪昌邑王到茂陵為李夫人掃墓祭祀。
春雨霏霏，站在李夫人的陵冢前，李廣利不知該怎麼向劉髆描述他的母親，他至今仍不能原諒妹妹生前不肯為他求官的行為。雖說死者長已矣，可死者為何就不能替生者想一想嗎？
李夫人的陵冢靜靜矗立在茂陵，李廣利的話帶著濕漉漉的雨跡，在心間徘徊：「妹妹，你現在安寢在茂陵，這意味著宮車晏駕之後，將與你相伴永遠。可你曾想過，你的兄弟今後如何在朝廷立足，你的兒子如何在諸子中爭鋒呢？」
他這些心語，在劉髆淚眼問話時，轉換為對外甥的期待：「昌邑王記著，你若有一日執掌國柄，千萬不要學你母親。」
「本王的母親怎麼了，還請舅父您告訴我。」
「唉！這怎麼說呢？」李廣利牽起劉髆的手，準備上車，「你母親是個好人，就是太死心眼了。」
「哦？」劉髆直到坐上車駕，仍沒有理解舅父的話。皇后不是說母親雅操蕙質，是後宮風範么？焉何舅父如此評價母親呢？
一路上，李廣利再也沒有和劉髆說起過李夫人，倒問了不少他在皇后那裡的事情。劉髆對李廣利說，皇后待他很好，不僅常常關心他的健康，還對他的功課問得很細。
李廣利又是一片茫然。難道她不知道皇上很寵愛昌邑王么？不知這衛子夫是怎麼想的，看來，世間的女子都是讀不透的書啊！
但是，當車駕進了長安城時，李廣利的思緒已轉向了另一個方向。他打定主意，要盛讚朝廷對李夫人墓冢的呵護。他還要把這些想法告訴兄長李延年，讓他最好再寫一首可以與《北方有佳人》媲美的歌，以此來抓住皇上的心。
回到府上，還沒有洗去一路風塵，府令就來稟告，說協律都尉有要緊事，請他過府敘話。李廣利喝了一口熱茶，就急忙來到李延年府中。
兄弟在前廳坐定，李延年簡單地問了問掃墓的情況，便道：「皇上今天召為兄到宣室殿去了。」
「哦？」
「皇上說賢弟為大漢建功立業的時候到了。」
「怎麼回事？兄長不能說得清楚些？」
李延年將漢使在大宛國的遭遇，以及在回國途中，使節在郁城被殺的經過講述一番後道：「皇上聞之大怒，當即點名拜兄弟為貳師將軍，率軍討伐大宛。」
李廣利沒想到，自己出城僅三五天時間，命運就發生了如此重大的轉機。
「不知皇上能給予小弟多少人馬？」
「為兄對兵務不懂。聽公孫賀說，大宛彈丸之地，兵弱將寡，三千強弩軍足以滅之。」
「三千兵馬？太少了吧？皇上平定南越，發兵都在十萬。」
「用兵之道，還是聽皇上的。皇上說行，就一定行。」
聽李延年說得如此肯定，李廣利才知這一仗是非打不可了，但他對自己卻沒有信心。
「依兄長看，為弟能擔此重任么？」
「衛青、霍去病能行，兄弟為何不行？」
李廣利無奈地搖了搖頭，看來兄長弄音律可以，說起打仗來還是如隔重山啊！統兵打仗可不是譜曲吟歌，那是對將才見識的考驗。李廣利不得不承認，對兵法他只是略通一二，與衛青霍去病不可相提並論。
雖然統兵打仗的事情李延年說不清楚，但此次出兵對李家的利害關係他比誰都清楚。李延年在廳中踱了一圈後，話語的分量就明顯加重了。
「朝廷眼下的形勢你應該清楚，太子與皇上政見相左，就在前幾日的朝會上，他還不贊同皇上出兵大宛。皇上將諸王都遣往封地，惟獨留下髆兒，你知道這意味著什麼？朝廷那麼多將軍，皇上唯獨點名要你西征，這又說明什麼？」
話說到這裡，李廣利豁然明白了，頻頻點頭道：「還是兄長把一切看得明白。」
兄弟倆分手時，李延年送李廣利到府門口，臨上車時，他又叮囑道：「記住！現在是箭在弦上，不得不發，望兄弟切勿彷徨。」
果然，第二天當劉徹在宣室殿召見李廣利時，把話說得很透徹：「愛卿應該明白，夫人生前謹守朝制，從未為你們謀一官半職。就因為這個，她才讓朕眷念不已。朕也考慮過對李氏族人加以封賞，然太祖高皇帝曾經誓約——非功莫侯。因此朕今日點將，這是要讓你立下戰功。封眾人之口，望愛卿能領會朕的苦心。」
劉徹指著西域全圖高聲道：「大宛距我朝甚遠，雖使者皆言其國弱，然畢竟未知其詳。故朕除發兵六千外，還從郡國集結『惡少』四萬人，歸你節制。朕固然要大宛馬，可朕更要的是大漢國威，朕就不信，小小的大宛國不會被朕的數萬鐵騎踩得粉碎！」
皇上的氣概讓李廣利很受鼓舞，在咸陽西的十字路口兄弟相別之時，他向李延年和三弟李季許諾，他要向皇上獻上千匹貳師馬，還要捧著毋寡的頭顱站在未央宮前殿。
在打馬奔上征程的時候，李廣利當初盤桓在心頭的怯戰情緒漸漸被功利的期望所取代了。
對仕途前程的興奮，與兄弟相別時的憧憬，依舊伴著他軍旅的腳步，然而，嚴酷的現實很快就擊碎了他的夢幻，他沒想到戰事卻進行得如此艱難。
六月，大軍到達酒泉。郡守早就接到了朝廷的詔令，李廣利一到，他就將所籌集的棉甲、酒食，悉數交給西征軍。
出了玉門關，往前走一千六百里就到了樓蘭國都。
正是大漠落日時分，看著碩大的太陽在沙海邊緣一點點地沉沒，茫茫戈壁一望無垠地在面前展開，餘暉下的樓蘭國都蒼涼地站在晚風中，滿目蕭瑟。當夜，西征大軍就在城外安營。
匆匆用過餱糧，李廣利召集各路司馬到中軍議事。
李廣利道：「大軍離開長安時，皇上一再囑咐，此次主要目的是取大宛馬，因此我軍沿途所過之西域各國，只要他們願為我軍供給糧草，就不必擅動兵戈。」
司馬們散去後，李廣利留下從事中郎，要他從軍中選一曹掾進城與樓蘭王闡明來意，並要他們供給糧草。
可第二天，當曹掾來到城下時，樓蘭軍卻拒不開門，而只是將信件用吊籃吊了上去。
過了大約一個時辰，從城頭上投下一張用羊皮書寫的信件，要曹掾轉交漢軍主帥。
信送到中軍大帳，李廣利展開一看，竟是用漢文寫就。
曩者漢與樓蘭，相互往來，邦交甚好。然漢使西來之勢日頻，多者年三五批，少者年一二批，途經敝國，所要輜重、馬匹甚多，敝國乃沙海小國，不堪其負。今大軍過境，數萬之眾，逾於敝國人口，恕難應對，還乞將軍明鑒。
出境第一關竟遭到阻撓，這大大出乎李廣利的預料。他當即決定，由校尉李哆率一千人馬攻城。
李哆率軍從東門攻打，他站在高處朝城內觀察，發現這雖是一座土城，卻建得別具特色。城中東北角有一座烽燧，顯然兼有傳遞情報和瞭望的功能；再看看周圍的城牆，夯土中夾雜著堅硬的戈壁石，一層一層密集地壘起來。每一個城垛後面，都藏著弓箭手。
李哆傳來一位君侯，要他率領強弩軍，以密集的弩機和弓箭射殺守城士兵。
君侯大旗揮動，立即便有幾百支箭向城頭飛去。幾輪過後，卻沒見城上守軍還擊，彷彿這是一座空城，只有烽燧頂端的樓蘭旗幟穿了幾支箭。
這時，數百步軍早已按捺不住，扛著雲梯朝城下衝去。可前面的士卒剛剛攀到一半，就被樓蘭人煮沸的羊油燙得滾下雲梯。待雲梯上的士卒跌落後，守城的樓蘭軍又扔下火把，不一會兒，雲梯就紛紛斷裂。
仗一直打到中午，漢軍在城下留下十幾具屍體後，不得不撤到樓蘭軍弓箭的射程之外。
經過一個上午鏖戰，漢軍士卒一個個唇焦口燥，腹內空空。入口的餱糧因為缺水，黏在喉嚨處就是咽不下去。
午後，李廣利接到樓蘭使者送來的信，他們申明並無與大漢為敵之意，實在是因為漢軍人數過多，難以承受。倘若漢軍不需他們供給糧草，則對漢軍過境不予干涉。
樓蘭王在信中還特別提醒，西行途中必經轄內白龍堆，此處常有沙暴，狀如巨龍，軍行其間，極易迷路。為助漢軍過境，他特選嚮導五名並帶水數百囊，助漢軍通過。
李廣利向李哆和從事中郎問道：「此事該如何處置？」
從事中郎道：「樓蘭王所言，似無虛應之嫌。平心而論，以四萬人口之國，供我數萬漢軍之需，確是難以承受。」
李哆也附和道：「樓蘭王能派嚮導來，足見其誠意。我軍若是在此拖延，必然貽誤行程，末將以為應速速過境，實為上策。」
「如此就依大家。」
李廣利當即修書一封，交與樓蘭使者帶回。
一天後，大軍進入白龍堆沙漠。舉目遠眺，沙海茫茫，幾十里不見一點綠。太陽更加酷熱，炙烤著大地。
李廣利登上一