元封六年，註定是一個蕭瑟的年份。
衛青與陽石公主相繼離世後的九月，李夫人也懷著無盡的牽掛和眷念去了。
在李妍最後的日子裡，衛子夫又一次表現出她的寬懷和仁德。她一天一趟地前往丹景台，向秦素娟詢問李妍的病症。
這一天，衛子夫一走進丹景台，就看見秦素娟從內室出來，兩眼噙著淚水，情知大事不好。她不由分說，就趕到病榻前，握著李妍的手道：「妹妹有話盡可對姐姐說。」
李妍的目光忽然閃爍出異樣的光彩託付道：「請姐姐照顧好髆兒，妹妹再無牽掛。」說完便閉上了眼睛，香魂一縷縷散去……
她去世的時候，劉徹正在宣室殿與石慶、児寬等人商議派遣使團去匈奴弔唁單于的事宜。
重陽節前夕，烏維單于帶著沒能南歸的飲恨去世了，年少的烏師盧登基。匈奴人又一次選擇向西北遠方遷徙。哀傷憂鬱的歌謠伴隨著馬隊的遠行，留在身後大漠的足痕中，很快就被風吹來的沙塵掩蓋。
包桑將李夫人去世的消息告訴劉徹時，他的心一下子就亂了。李妍拒不見他的糾結頃刻間就冰釋了。
他將事情交給石慶，便讓児寬速傳宗正和太僕為夫人籌辦葬禮事宜，然後就匆忙趕往丹景台了。
劉徹徑直走入內室，就看見李妍那張熟悉的臉早已沒了昔日的嬌艷，蠟黃中透著蒼白，而曾經柔軟豐腴的身體也瘦骨嶙峋。
至此，劉徹明白了夫人當初拒不見他的用心。
他忽然覺得，這丹景台是上天專為淑良雅操的女人恩賜的。衛子夫、李妍，只要沾了這裡的地氣，沒有一個不懿德馨香的。
衛子夫向十分傷懷的劉徹建議道：「夫人自入宮以來，賢淑仁愛，德馨流芳，臣妾懇請皇上以皇后之禮葬之茂陵。」
劉徹又一次吃驚地看著衛子夫，一時竟不知該說些什麼好。
李夫人走了，在茂陵西側矗立起一座高大的墓冢，與王太后在陽陵的墓冢可以一拼大小。只是衛子夫萬萬沒有想到，多年之後，她作為大漢的皇后卻死無葬身之地……
這諸多變故使得改元成為包括劉徹在內的朝野人士的共識。
年輕的太史令司馬遷與太中大夫公孫卿、壺遂率先向劉徹呈上奏說：
「帝王必改正朔，易服色，所以明受命於天也。……陛下躬聖發憤，昭配天地，臣愚以為，三統之制，後勝復前聖者，二代在前也。今二代之統絕而不序矣，惟陛下發聖德，宜考天地四時之極，則順陰陽以定大明之制，為萬世則。」
這奏章在劉徹的案頭放了數日，每天打理完國政，他都會拿出來反覆地瀏覽揣摩。他要有司找來歷代曆法，上溯三代，下迄嬴秦，一一參驗。終於在十月的一天，他決定將奏章交朝會廷議。
石慶、児寬等認為，嬴秦以降，十月為歲首，與農時節氣錯位，多有不便，宜行新曆。
司馬遷也道：「臣與精通律歷者落下閎、鄧平諸君測算，年為三百六十五日二十五分，月為二十九日八十一分之四十三。以孟春正月為歲首。如此則日月如合璧，五星如連珠。上利朝廷循晦朔而朝覲祭祀，下利農桑據節氣而耕作。請皇上定奪。」
群臣皆以為司馬遷言之有理，紛紛贊成改元變歷。
劉徹於是下詔，改元太初，漢歷名為《太初曆》。
從這一年起，歲首與正月合為一體。
太初元年的正月，就在這喜與憂的動蕩中來到了。
過了初五，長安的各街各巷紛紛掛起千姿百態的花燈，整個京城變成了一個花燈的世界。
官府、商賈、百姓都把燈節看成過年的最後一次喜慶。燈雖有大小、繁簡、精粗的差別，然而，心境卻都是一樣的。
未央宮、長樂宮的歌舞百戲也在加緊排練，鼓樂、笙聲每日一大早就在樂坊上空飄蕩，直到午夜才漸漸平息。
到處都瀰漫著歌舞昇平的氤氳。從皇上到三公九卿，都暫時將煩惱拋在一邊，一心一意的投入到迎接上元節的喜慶中。
李妍走後，深知劉徹性格的長公主想方設法不斷為皇上排解寂寞，可有了與李妍那段銷魂的歲月，其他女人在劉徹心中就黯然失色了。往往是一夜縱慾，就被棄若敝屣。
這種有增無減的思念，在年節之際就更加強烈。
正月初十，公孫卿與石慶在未央宮不期而遇了——朝會要在上元節之後才恢複，但深察皇上心境的公孫卿心裡沒閑著，正盤算著如何滿足皇上求仙的心愿；而石慶卻是因為邊關軍情十分緊急，耽誤不得才來的。
石慶對這古怪的方士平日是不待見的，同朝為官，見了面不免寒暄幾句，相攜著去見皇上。可是，當他們來到溫室殿前的時候，卻看見包桑和一班黃門站在殿外。
「向公公恭賀新禧。」兩位不約而同地向包桑問候道。
「多謝了！兩位大人新春嘉慶，不在府上歡宴，為何進宮來了？」
「皇上起居可好？」石慶問道。
包桑嘆了一口氣，指了指殿門。兩人就聽見從殿內傳出歌伎的吟唱聲：
何靈魂之紛紛兮，
哀裴回以躊躇，
勢路日以遠兮，
遂荒忽而辭去。
超兮西征，屑兮不見。
浸淫敞恍，寂兮無音，
思若流波，怛兮在心。
包桑的眼淚橫一道豎一道的，都流進了深深的皺紋里。他也不知道擦拭，只是嘴裡訥訥自語道：「皇上孤單喲！皇上孤單喲！」
這情景讓石慶再也沒有勇氣走進溫室殿去打擾劉徹的情緒了，他猜到這會劉髆一定陪著皇上。他打定主意將戰報暫緩幾天呈上去，於是便對公孫卿道：「大人！我等還是回吧！皇上如此心情，你我奏事不是自找沒趣么？」
「呵呵！大人所言極是。大人有事可先回府上，下官還有幾句話要對包公公說。」公孫卿眨了眨眼睛道。
「如此，老夫就先走了。」
走上司馬道，石慶還在納悶，這個公孫卿究竟要幹什麼？難道他還嫌朝廷不夠亂么？不過，這話他也只是在心裡盤桓而已。
而這邊，公孫卿已與包桑說完了話。
「多謝公公指點。」公孫卿一臉謙恭，「請公公轉告皇上，微臣只有藉助夫人的衣冠才能招回夫人。正月十四之夜，月上城頭之刻，夫人定當準時歸來。」
「果真么？」
「呵呵！公公何其多疑？下官有幾個腦袋，敢欺矇聖聽？」
但包桑還是滿腹疑惑，孰料劉徹聽了這個消息後，卻深信不疑。他斷定整天與仙人打交道的公孫卿一定能了卻他的思念。
他立即要包桑送去了夫人的衣物、首飾，並且特別要包桑轉告公孫卿，夫人最喜歡斜插芙蓉的髮式。
從正月初十到十四，算來也不過四天時間，可劉徹那顆心從准了公孫卿的奏章時起，就一刻也不安寧了。
憑欄仰望天空，他覺著太陽像是停在了頭頂，怎麼一個時辰過去了，還紋絲不動呢？
他埋怨公孫卿為何非要等到十四晚上，他還謝絕了掖庭引薦的美人，似乎只有這樣，才不辜負了夫人的冰清玉潔；他如醉如痴地想像著那個纏綿的時刻是怎樣銷魂動魄。
他按照公孫卿的請求，把溫室殿騰了出來，好從容營造夫人歸來的氛圍。
執手相別嘆時短，人約黃昏怨日長。
正月十四一大早，劉徹就派包桑到溫室殿來打探消息，卻被公孫卿的徒兒們擋在殿外。他們說天上人間，陰陽兩界，仙人告知夫人已經起程，只是必待午夜亥時才能與皇上相見。
好不容易捱到太陽在山後隱沒，長安城頭的暮鐘響過三通，晚霞才依依不捨地散去。草草地用了晚膳，劉徹要包桑傳來了皇子劉髆。
劉髆已經五歲了，夫人就是因為生他才落下病根的。夫人走時，他只有兩歲，母親對他來說，只存在於乳母的描繪中。
這是多麼神秘的相聚！黃門不能陪伴，宮娥不能跟隨，皇上的身邊只有包桑和劉髆兩人。
脫去了蒙在身上的聖光，劉徹還原為一個慈祥的父親，他含著憂傷的目光在兒子身上流連良久，都不願離去。
唉！這些年忙於尋仙問葯，對內推行鹽鐵官營，對外征伐異邦，兒子是怎麼長到現在這個模樣的，他幾乎一無所知。看著他溫文爾雅，舉止文靜，處處留著他母親的影子，劉徹對李妍的思念就越發九曲迴腸了。劉徹的眼睛漸漸被淚花模糊了，他有了一種歉疚。
「來！到父皇身邊來。」劉徹向兒子伸開雙臂。
劉髆走向他的腳步是怯生生的，帶著些須冷漠，稚嫩的話語不乏宮廷的客套：「謝父皇。」
他終於依偎在劉徹的懷抱里，但劉徹感覺得出來，他遠沒有當年劉據在自己面前所表現出來的隨意和率性。
「想你娘么？」劉徹試圖用撫摩拉近與兒子的親情，卻被他頭一歪躲過了。