衛青剛剛進入甘泉山二里地時，就望見宮苑周圍煙雲繚繞，隱約有火光閃閃。宮內傳來祭祀的樂音，圍著翠峰旋轉，許久才漸漸散去。
他望了一眼緊隨在身後的李曄道：「速去稟告丞相，就說本官有緊急軍情奏明皇上。」
「諾！」
李曄去了不一會兒，趙周就跟著來了。
彼此見過禮，衛青便問道：「皇上這會兒在殿里么？」
趙周長嘆一聲道：「皇上昨夜幾乎未眠，坐在祠壇旁祭祀太一神，壇中烈火徹夜熊熊，炊具、皇榻都搬到了壇旁。」
衛青讓李曄帶著衛隊在外邊守著，他跟隨趙周進了宮。
這甘泉宮本是在秦朝林光宮的基礎上擴建的皇家避暑之地，從景帝時起，每到六月，皇上就攜帶著皇后來此居住，直到中秋之後才回返。自元朔以來，劉徹又篤信方士，在這宮中建了專供祭祀的台、觀、壇。宮苑從莽林的邊緣一直綿延到山腳下。
趙周說：「皇上從隴西巡視回來後，就直接進了甘泉宮。」
衛青沉默無言。皇上剛剛才五十，為何就變成這樣子了呢？
在祠壇外守候的包桑瞧見衛青和趙周，忙上前迎候。
衛青問道：「公公，皇上在哪呢？」
包桑指了指寒露觀，沒有說話。
從觀內傳出劉徹渾厚的吟誦聲，斷斷續續，起起伏伏的：
秋風起兮白雲飛，草木黃落兮雁南歸。
蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。
泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。
簫鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多，少壯幾時兮奈老何。
趙周聞此道：「這是皇上在河西汾陰為后土祠寫的。」
他至今仍不能忘記，在離開汾陰縣時，登上樓船，望著滔滔東去的汾水，劉徹一副黯然神傷的樣子。
聽得出來，皇上的心境是複雜的。眼前初冬的陰冷，滿樹的黃葉，南歸的大雁，都引起皇上太多的聯想。
他感嘆著青春不再，老去的凄涼。
他難以忘懷衛青、霍去病帶給他的快意，也難以忘懷張湯、庄青翟帶給他的創傷。
趙周聽得潸然淚下，唏噓不止。這驚擾了壇內的劉徹，他問道：「是丞相在外面么？」
趙周忙道：「啟奏陛下，大司馬從京城來，有緊要軍情奏報。」
「哦！大司馬到了，讓他到紫殿等候。」
從寒露觀出來，劉徹立時就判若兩人，由縹緲的虛空中回到現實，忍不住發泄對河西戰後邊事鬆弛的不滿。
「上個月（元鼎五年十月）朕登崆峒山後，巡狩隴西，太守竟毫無準備，以致朕與隨行從官無法就食。朕隨後北上蕭關，率數萬騎勒兵新秦中，竟然發現千裡邊塞無亭障。邊關如此懈怠，還能保匈奴不會捲土重來么？朕一怒之下，斬了北地太守以下數十人。而你身為大司馬，總領朝廷軍務，可不能渾渾噩噩！」
衛青十分惶恐和不安，忙道：「此臣治軍不嚴，自當自省。皇上指斥，讓臣振聾發聵。」
劉徹揮了揮手道：「此事也不能全都怪你，自韓安國、李廣之後，霍去病又早早離朕而去，文官乏才，武官乏將。朕欲命中書令擬一道詔書，發往郡國，令兩千石以上官員舉薦人才。」
「皇上聖明，臣回京後即刻去辦。」
接著，衛青把文書呈送給劉徹道：「臣今日來，就是為這個事情。種種跡象表明，南越國欲圖謀反。」
劉徹大體瀏覽了一下文書，抬起頭問道：「去年，南越王太后請求內屬，朕念趙嬰齊在世時，忠於漢室，故詔准。並賜其丞相呂嘉銀印，內比諸侯。到現在時間不過一年，他們就要謀反，真是豈有此理？」
衛青解釋道：「皇上有所不知，此次反叛的主謀正是呂嘉！」
「哦？」
「據從南越國傳來的消息說，呂嘉連續擔任三代南越王的丞相，宗族為大吏者達七十餘人。他的幾個兒子都娶了南越王室的公主為妻，他的幾個女兒又都嫁給南越王室，在國內盤根錯節，勢力龐大。早在南越王太后上書請求內屬時，他就多次阻止，後又稱病不見朝廷使者。眼見南越王太后內附意決，遂發動政變，殺了幼主和王太后，氣焰甚是囂張。」
「大漢天下，豈容逆賊作亂！」劉徹抽出寶劍，「刷」的一劍下去，面前的白玉案幾碎為兩截，「傳朕旨意，朕要討逆伐罪，震懾諸藩。」
劉徹目光射人，衛青彷彿又看到了當年運籌帷幄、決勝千里的皇上。
衛青明白了，既對生命充滿了眷戀，又把江山緊緊地擁在懷中，這就是皇上的性格。一向對方士不屑一顧的他，心底生出期待：倘若上蒼有眼，真賜皇上永壽，那該是大漢的福祉……
議完大事，衛青驟然就有了一種緊迫感，他跨上戰馬，如騰雲一般朝京都馳去。
李曄見此很吃驚，他已經很久沒有看到大司馬如此意氣飛揚了。他不敢懈怠，招呼身後的衛隊，緊緊地追了上去。
可戰爭從來就不是單純的軍事行為，它的背後是國家人力、物力的較量。
等劉徹回到長安，要真正打一場彰顯國威的戰爭時，國力早已不像當年那樣應付自如了。
首先面臨的現實是，自元鼎三年以來的連續災害，使朝廷不得不拿出大量物資賑濟災民，又免除了一些郡國的賦稅。
其次，皇上近年來熱衷方士求神之事，在京都和離宮廣建神壇，用度十分龐大。
另外，這次戰爭的戰場遠在南方，主要靠水戰，需要大量戰船，這樣不只費用巨大，而且也十分費時。
朝會已就此廷議了幾次，孔瑾幾度呈送的關於財物籌集的奏章，都因為過於拘謹而被劉徹否定。
朝廷不得不將進軍的時間一延再延，最後才確定在秋季發起討伐，好留出時間籌備軍需。
這也是劉徹最煩躁的一段日子，他每天不斷對前來奏事的少府、大農令和大司馬幕府的官員發脾氣，嚴令他們儘力籌集財力，最遲也得八月進兵。
一天，劉徹正在批閱奏章，忽然從一道清秀的奏稿中看到了一個似曾相識的名字——卜式。
他的奏章每個字都散發著男兒志在戰場的豪情，彰顯了士者憂國的情懷：
「臣聞主愧臣死。群臣宜盡死節，其駑下者宜出財以佐軍，如是則強國不犯之道也。臣願與子男及臨菑習弩博昌習船者請行死之，以盡臣節。」
劉徹被感動了，他立即找來趙周，詢問卜式的情況，可趙周卻不甚了解。
他又找來衛青，問道：「朕怎麼覺得，這個卜式好像在什麼地方見過？」
「他現在就在齊國任相。」接著，衛青又與劉徹一起回顧了幾年前河西大戰時，卜式慷慨捐出二十萬錢資助朝廷遷徙貧民的壯舉。
劉徹「哦」了一聲，身體向後仰著道：「朕想起來了，就是那個不願意做官，而願意放羊的卜式啊！真是時艱見忠貞，我朝像卜式這樣的臣子多一些，何愁江山不興，社稷不固呢？朕要賞賜卜式，令天下臣民效仿，為國盡心出力！」
接著，劉徹坐了起來，從案頭拿起硃筆，洋洋洒洒地寫道：
朕聞報德以德，報怨以直。今天下不幸有事，郡縣諸侯未有奮繇直道者也。齊相雅行躬耕，隨牧畜悉，輒分昆弟，更造，不為利惑。日者北邊有興，上書助官。往年西河歲惡，率齊人入粟。今又首奮，雖未戰，可謂義形於內矣。其賜式爵關內侯，黃金四十斤，田十頃，布告天下，使明知之。
劉徹聚精會神地寫著，衛青也在一邊全神貫注地看著，在他的印象中，這大概是皇上自建元六年以來唯一的一道親筆詔書。這讓他對征討南越在皇上心中的分量又多了一層理解。衛青不懂行文的起承轉合，他更多的是透過文字感受皇上的胸懷，意識到自己責任的重大。
從宣室殿出來，衛青沒有回大司馬府，而是直接奔了左內史児寬的官署。
児寬此刻正召集轄內的縣令，商議為朝廷籌集軍備的事宜。他聞聽大司馬到了，遂急忙出府迎接。
進了客廳，席地坐定，児寬便問道：「大司馬此來必有要事，下官當不遺餘力。」
衛青道：「本官今日前來，是要給閣下看一樣東西。」說著，他從懷中拿出中書令抄寫的詔書副本，児寬仔細地讀了一遍，不禁為卜式的憂國情懷而動容，連道：「此舉乃社稷之望！吏民之望！自下官上任以來，在轄內獎掖農耕，輕徭薄賦，雖不敢稱物阜民豐，然則轄內各縣官民豐潤卻是實情，聽說朝廷要南下平叛，下官正召集各縣縣令商議籌集財物。大司馬若能屈尊一見，定可鼓舞人心，凝聚眾志，共赴時艱。」
衛青忙道：「本官乃一介武夫，談不上屈尊。既然來了，就不妨把卜式的義舉告知諸縣令，也好高標風範，蔚成風氣。」
兩人相攜到了前堂，各縣縣令平日對衛青七戰匈奴、橫掃大漠的傳奇多有耳聞，今日一見，不僅相貌奇偉，而