霍去病進軍北海的腳步並沒有動搖衛青按計畫將大軍撤回漠南。
這是多麼鬱悶的撤軍啊！在回程的日子裡，衛青不斷打聽李廣、趙食其的去向，結果都是消息茫然。
難道他們遭遇匈奴勁旅，全軍覆沒了么？
若是這樣，總該有逃回的士卒吧？
難道是因為那夜的沙塵暴，他們全都被掩埋在沙丘下了么？
這怎麼可能呢？趙食其不必說，李廣幾乎一生都在長城內外與匈奴人周旋啊，他不該犯這樣的錯誤啊！
所有能想到的原因，他都想到了。他一次次地設想原因，又一次次地否定。
他讓李曄派出多批隊伍尋找，可帶回來的消息沒有一條讓他高興的。
公孫敖的前軍前來稟報，前面就是五原郡了，五原太守正等著大將軍凱旋。
這是一塊讓他感慨萬千的土地，他曾在這裡書寫了漠南大捷的輝煌，也書寫了趙信叛降、蘇建贖為庶人、無功而返的灰暗。
東道無音，談何凱旋？
衛青的心沒有絲毫的輕鬆。
雖然他現在必須考慮的是如何向皇上交代，可那是近萬條生命啊！
「公孫敖將軍那裡沒有李、趙兩位將軍的消息么？」
「稟大將軍，沒有！」送信的軍侯道。
「一旦有消息，立即稟告本將。」
「諾！」軍侯行過軍禮，就上馬離去了。
太陽隱沒在蒼山背後，漫長的一天終於過去了，可比起軍務繁忙的白天來，草原冰冷的長夜對他那顆忐忑的心更是煎熬。
在晚霞散去最後一縷餘光時，衛青轉身往回走。
「不！明天就要駐五原的軍隊全部出動去尋找，活要見人，死要見屍。」
晚宴早已備好，李曄則早早地在帳中等候。
這是他們自出征以來最豐盛的一頓晚餐，五原太守長史送來了烹製得精緻可口的牛羊肉，熱氣騰騰的肉香和鼎鍋里的酒香在帳中瀰漫。
衛青入座後，李曄給他斟滿酒，話語中就充滿了欽佩和安慰。
「自我軍出塞後，一路鞍馬勞頓，大將軍連一頓安心的飯也沒有吃上，今日就請大將軍飲下此爵。」
衛青端起酒爵，幾度起落，但還是飲下了李曄的敬酒。
可這酒在他的嘴裡是苦澀的，那辛辣的感覺難以言表。
跟著李曄的勸酒，五原長史道：「本來太守大人要親自來迎接大將軍的，可太守想，這是我軍凱旋後經過的第一座城，而它過去又曾是匈奴單于住過的頭曼城。在這裡祝捷，一則可以震懾匈奴，聲援北去的驃騎將軍；二則可以鼓舞邊陲軍民的士氣。他說要留下精心籌備，下官就代太守敬大將軍一爵，聊表邊城軍民的敬意。」
然玉液瓊漿澆不散心事重重，衛青舉在手中的酒爵就再也送不到嘴邊去了。
「這酒還是等東道軍回來時再飲吧！」衛青放下酒爵，眉宇間掠過一絲惆悵。
帳外忽然傳來馬蹄聲，每一聲都會擂動這帳中人的心鼓。
李曄第一個衝出帳外，就見那騎馬人在問大將軍的住處，原來他是後將軍曹襄派來的信使，說在漠北與漠南的交界處發現了李廣、趙食其的隊伍，來稟報大將軍。
接過信札，他不敢怠慢，轉身就朝帳內跑去，邊跑邊喊：「大將軍，東道軍找到了！」
「什麼？你說什麼？」
「東道軍找到了！負責斷後的曹將軍在漠北和漠南交界處遇到他們，他們說是因為那夜風沙而迷路了。」
「哦！」衛青沉吟著，就覺著那顆心隨著草原的風沙從高懸的長空飄落下來。
他覺得自己很疲倦，目光也有些模糊。
「速命他們南撤，並把迷路的經過詳細陳說，來見本將。」
說完這些，他又對五原長史說道：「本將今日不勝疲累，就此告退，眾將盡可暢飲。」
衛青終於在一種複雜的心緒中睡去了。燈火下，他黝黑的額頭滲出點點汗珠，每一滴都讓李曄想起漠北大戰的每一個細節。
那樣子讓李曄心裡很不好受，他吩咐衛士要好好照顧大將軍。
就在他將要走出營帳的時候，身後傳來衛青的夢語：「公主！衛青……公主……」
李曄被感動了，唉！男人有的不僅是錚錚鐵骨，也有百轉迴腸的柔情啊！
大將軍！做個好夢，回到公主身邊去吧……李曄在心裡道。
他清楚，衛青夫妻雖然貴為大將軍和長公主，可他們愛得那樣的辛苦，那樣的沉重，以致大將軍揣著心結奔向了戰場。
他多希望大將軍活得輕鬆些，幸福些。
這時候，從巡營的士卒那裡傳來了敲打梆子的聲音：「小心火燭！」
現在想來，那七天七夜，對李廣和趙食其來說，還像一場噩夢。
儘管李廣認為衛青把生擒單于的機會奪走有違統帥的品格，儘管他對衛青不顧「東道軍」面臨的艱難而憤懣，可負氣歸負氣，他還是把鬱悶丟在一邊，而是十分珍惜這最後一次與匈奴的對陣。
當晚，他就趕赴趙食其處商議北進方略。
第一次參與進擊匈奴的趙食其，對能與李廣合軍而十分高興，可要命的是，他沒有找到熟悉漠北地形的人作為嚮導。
「唉！將軍大意了！『不用嚮導者，不能得地利』，我軍由此進擊，欲與大將軍會師，需越過瀚海，橫渡大漠，一路險象環生，若無熟悉路徑之百姓作為嚮導，恐怕我們連命都保不住，遑論擊敵？」李廣擔心道。
趙食其心頭一沉，臉上頓時十分尷尬：「在下對塞外地形一無所知，現在即刻去找百姓，以彌補過錯。」
可已經晚了，匈奴人早在他們到來之前就席捲百姓而去，除了留給他們一堆堆牛羊糞便和撐過穹廬的地坑之外，就是頭頂帶不走的太陽。
站在草原上，望著蒼鷹在遙遠的天際盤桓，趙食其一臉的愧疚。
李廣明白，現在只能靠自己的經驗去應對一路的不測。他迅速與趙食其調整了戰略，讓自己的軍隊走在前面，趙食其的軍隊走在後面，一旦前面遇險，部隊立即南撤。
那是一個春寒料峭的早晨，剛剛度過一天的李廣與趙食其執手相別。
「將軍請切記，兵者，兇器也。將不畏死，然不做無謂之死，士卒亦有父母妻兒，也不可做無謂犧牲。」
三天以後，他們進入大漠。
無邊無際的荒涼沙漠在太陽下一片金色，常常走出數十里，連一叢草都碰不到，數千人的隊伍，在沙樑上像一支細流，緩緩地流過一道道沙丘。
太陽火辣辣地炙烤著大地，炙烤著將士的身體。沒過多久，大家就喉嚨幹得冒煙，本能地去摸腰間的水囊。
每當這個時候，就有軍侯在耳邊提醒：省著點吧，還不知道要走多遠，斷了水，就只有等死了。
好不容易等太陽落下去，身上的汗水早已被日暮時分的風吹乾了，接下來等待他們的卻是奇冷，風都像長了爪子似的，直往脖頸里、袖筒里鑽。
這樣的氣候，不要說從未到過塞外的趙食其，就是常年戍邊的李廣，也感到十分的無奈。
他不斷地發出指令，要部下做好必要的準備，避免因傷病影響行軍，還派出身邊的曹掾，把情況及時地通報給跟在後面的趙食其。
此刻他正站在一道沙樑上，看著隊伍從面前經過，忽然感到十分孤單。灌強走後，本來三兒子李敢一直跟在他的身邊。可是，出兵漠北前，霍去病在軍中選能征善戰之士，點名要走了李敢。
新任從事中郎又太軟弱，遇事就只有一句話——惟將軍之命是從。
他連個商量的人都沒有，他又想起了灌強。
「唉！若是灌強在，老夫何至如此？」
他就這樣想著，好像看見在沙漠嵐氣的氤氳中，灌強走過來了。
哦！是灌強，他來陪老夫了！李廣興奮得眉毛顫動，一邊喊著灌強，一邊催動戰馬，朝沙梁下跑去。
「灌強！灌強……」
可他失望了，那邊走過來的不是灌強，而是新任從事中郎。
年輕的他被李廣的喊聲弄糊塗了，問道：「將軍！灌強是誰？」
李廣訕訕地笑了笑，他不願意讓人明白自己的心境，那是個讓他一想起來就傷感的故事。
「有事么？」
「前面有一片胡楊林。」
「胡楊林？」李廣的眼睛立時亮了。他知道茫茫沙漠，寸草不生，只有紅柳和胡楊堅強地活著。
「傳令下去，大軍於胡楊林中宿營。傳話給趙將軍，向胡楊林靠攏。」
半天烈日下的行軍，將士們都渴壞了，也餓壞了。一坐下來，都紛紛解開食袋，拿出餱糧，就著水囊，吞咽起來。
李廣靠著一棵倒地的胡楊坐了下來，他舔了舔乾裂的嘴唇，沒有一點食慾，只是看著將士們吃。
從事中郎拿著餱糧和水