望著準備出帳的李樺，霍去病輕輕喊了一聲：「中郎！」
「將軍還有吩咐么？」
「要是不累的話，能否陪本將敘敘話？」
「諾！」
當霍去病在河西縱橫捭闔的時候，劉徹在李蔡的陪同下進了上林苑。
元狩二年的盛夏，上林苑增添了一道新的風景——來自南越國的馴象。它們每天在這裡扮演各種憨態可掬的形象，吸引著劉徹和王公大臣的目光。
自建元六年閩越之圍解除後，一直支撐著脆弱飄搖的南越國國王趙昩，在經歷了十二年戰戰兢兢、提心弔膽的歲月之後，丟下他的臣民去了。當年跟隨嚴助到長安擔任宿衛的南越國太子趙嬰齊接到這個消息後，愴然涕下。他不知道漢廷是否容許他回國奔喪，更不清楚皇上對王位的繼承人會做出怎樣的考慮。
就在他愁腸百結的時候，劉徹在未央宮宣室殿召見了他。劉徹讓他依照祖制回到番禺去主持先王的葬禮，籌備登基事宜，並且冊封他在長安的妻子為王后，立他的兒子趙興為太子。
漢廷做出這樣的決定，讓他很無奈，按照立長不立幼的規制，他在南越國內的妻兒順理成章地應該成為王后和太子，但是趙嬰齊自知生死都在劉徹的掌握之中，他根本無力扭轉這種局面。
不管怎麼說，他還是很感謝劉徹在他作為人質、滯留長安期間，沒有難為他，而且最終還支持他登上了王位。回到番禺後，他才知道，父王早在前年就向皇上表示要贈送馴象和能語鳥的意願，只是還沒有等到貢奉的時間就薨了。而且漢廷在得知這一意願後，也在上林苑中建了觀象觀。
遵照趙昩的遺志，趙嬰齊精心挑選了幾頭馴象和幾隻鸚鵡，在暮春的日子送到長安來了，隨行還帶來了馴象手，安排在上林苑表演，以供皇室欣賞。
李蔡和張湯對這次觀賞十分熱心和重視。從馴象和鸚鵡到達京城的第一天起，李蔡就不斷地找水衡都尉商量，要求馴象手和馴鳥手一定要教會馴象學會朝拜，教鸚鵡學會說「恭迎皇上」、「皇上聖明」，「皇后安康」等話語。待一切籌備就緒，李蔡還特地要司馬談選了一個吉祥的日子，讓皇上和皇后來觀看馴象和鸚鵡表演。
作為上林苑二十五觀之一的觀象觀，雖名曰「觀」，其實也建得富麗堂皇，並且與其他宮觀用復道連了起來。劉徹、衛子夫以及百官、妃嬪在昨日就浩浩蕩蕩地出了京城，從復道上進入觀象觀。
水衡都尉率領苑中的令丞們早早地在觀前恭迎皇上的到來。剛剛下了轎輿，就聽見耳邊傳來「恭迎皇上」、「恭迎皇后」的叫聲。清晰柔麗，分外動聽。
李蔡急忙上前解釋：「皇上，鸚鵡們正恭迎您的到來呢！」
「呵呵！」劉徹和衛子夫來到一排鳥籠前，仔細地端詳籠中的鳥兒，果然是羽毛翡翠，目光炯炯，甚是好看。
「朕早就聽說南國有鳥，能人語，現在一見，果然如此。」
他遂要包桑給每個籠子里添了鳥食。於是，那鳥兒的嘴裡就又說出一番讓人驚異的話來：「謝皇上隆恩！謝皇上隆恩！」
眾人無不稱奇。
待劉徹和衛子夫離開時，鳥兒又說道：「恭送皇上。」
劉徹問道：「這鳥兒天生就會說話么？」
李蔡緊跟一步，上前稟奏道：「皇上，這鳥兒天生聰穎，只要馴養數日，就會人語了。」
劉徹看了看李蔡道：「這真是天下之大，無奇不有啊！」
李蔡見劉徹的興緻很好，忙道：「待會還有馴象嬉戲，憨態可掬，請皇上御覽。」
張湯今天沒有來，他正忙著審理郝賢的案子。
劉徹與衛子夫在看台上就坐，他們居高俯視，面前是一個很大的圓形表演池，李蔡指著池左方的門道：「皇上，待會馴象就由此門入觀。」
劉徹點了點頭，李蔡就越發地眉飛色舞了，及至看到衛青一臉的肅然，才收住話頭，在自己的座位上坐了。
衛青心中的不快總是毫不掩飾地寫在他的臉上。從走進觀象觀開始，就沒有看到他一絲笑容。這個李蔡，作為當朝的宰輔，不去輔佐皇上打理朝政，卻弄了此等異物取悅皇上，其居心何在？
一座觀象觀，得花去多少金子？而上谷太守郝賢卻為拮据的軍費犯了上計作假的罪。要不是前幾日早朝後皇上欽點他驂乘陪同，衛青是決不會來這個地方的。
他現在最關心的是廷尉府將如何給郝賢定罪。
他心不在焉的樣子早就被長公主看在眼裡，她暗地用胳膊肘撞了撞衛青，小聲道：「夫君這是怎麼了？觀象乃皇上理政之餘的小憩之舉，臣下陪觀亦是榮耀，夫君為何卻悶悶不樂？」
衛青沒有回長公主的話，依舊正襟危坐，他暗地打量了一下皇上身邊的衛子夫，竟然從姐姐的臉上讀出了與自己一樣的心境。
衛子夫的彎眉蹙郁出淡淡的不悅，她對李蔡的阿諛逢迎十分不滿。這李蔡邀功取寵，比起當年的田蚡和公孫弘真是有過之而無不及。公孫弘雖然從不犯言直諫，卻沒有弄了這些玩物來討皇上歡心。可是作為皇后，她又能說些什麼呢？
衛子夫搖了搖頭，示意衛青不要做出什麼偏頗之舉，然後就一直看著下面的表演場發獃。
在劉徹坐定約一刻之後，場內樂聲大作，先演奏了他親自寫的《白麟歌》：
朝隴首，覽西垠，雷電燎，獲白麟。
辟流離，抑不祥，賓百僚，山河饗。
劉徹聽得很認真，這樂曲與他當時和現在的心境都很契合，他臉上露出愜意的神態。看來，公孫弘之後李蔡任丞相確是名副其實啊！別的不說，僅是把這樣一場馴象表演就安排得妥妥帖帖，這就足見他辦事滴水不漏。是的，他需要衛青、霍去病去為他開疆拓土，他也需要李蔡這樣的人為他創造消閑和舒適的環境。
劉徹輕輕捻著鬍鬚，滿意地點了點頭。而這一切，隔著衛青的李蔡很快地就知會在心，他不失時機地朝下面揮了揮手，場內立即鼓樂喧天，五頭馴象排著整齊的隊列，踩著鼓點走進了表演場。
那馴象身披絹帛，頭戴綵綢，緩緩地走到場中間，在馴象者的指揮下，面台而立。馴象者手拿了一隻竹做的教鞭，逐個地碰了碰大象的鼻子，口中喊道：「恭祝皇上龍體福壽。」大象們前蹄合攏，後腿直立，鼻子輕搖，小眼放光，忠貞和虔誠的憨態引來全場的掌聲。
劉徹看得高興，便喊道：「賞馴象者千金！」
包桑立即尖著嗓子喊道：「皇上口諭，賞馴象者千金！」
「謝皇上。」馴象者話音剛落，就見身邊的大象都跪倒在場中央，揚著鼻子向劉徹致意。
「哎呀！大象通人語啊！」看台上的王公大臣、皇后妃嬪們紛紛驚嘆。
劉徹一高興，又道：「賞馴象者千金。」
包桑又尖著嗓子喊道：「皇上口諭，賞馴象者千金。」
衛子夫在旁邊聽著皇上一個勁地賞賜，再轉頭看去，衛青不知什麼時候已離席而去。
劉徹正在興頭上，每轉換一個花樣，就賞賜一次，到上半場即將結束時，馴象者已獲得了一萬五千金的賞賜。
「皇上！」衛子夫輕輕呼喚。
劉徹看了看衛子夫問道：「皇后有事么？」
「臣妾有些不適，想到御宿去歇息片刻。」
「好！皇后隨意。」劉徹讓包桑安排宮娥服侍衛子夫離席，自己又把目光投向表演場。
而此時，衛青與汲黯在觀外的林蔭間相遇了。
「大將軍為何也出來了？」汲黯問道。
「出來透透氣，大人回京也有些時日了吧？」
「大約一月有餘了。」汲黯對皇上興之所至的賞賜早已心懷不快了，只是他環顧左右，同僚們引領垂涎，除了跟著喊「皇上聖明」之外，靈魂都被馴象勾去了似的，哪裡還記得前方的將士正在浴血河西，鏖戰上谷呢？現在，他看見衛青，一肚子的話再也憋不住了。
「大將軍說說，剛剛死了一個不求進取的公孫弘，現在又出來個專事逢迎的李蔡，皇上豈不要玩物喪志，居安忘危乎？」
衛青嘆了一口氣道：「外朝的兩位大人……唉……」
汲黯明白，衛青指的是沆瀣一氣的李蔡和張湯。
「大將軍出師定襄，所得賞賜不過千金，可一個馴象者，不到半個時辰，竟有一萬五千金，您說……」汲黯一說起賞賜，就情不自禁地想起了在上谷的感受。
「在下此次到上谷，看到邊陲軍民忍飢挨餓，奮力抗敵，郝太守為大局將個人寵辱置之度外，真是讓在下銘感肺腑。再看看這些尸位素餐、無所事事之徒，真是令人寒心。」
說起郝賢，衛青心頭的沉重和牽掛更甚於汲黯，現在他只盼著西線的戰報早日到京，好為減輕郝賢的罪責尋找一個恰當的理由。兩人正說著話，就看見道上飛來一騎，卻是李曄，他們便知道是河西的消息到了。
果然，李曄送來的戰報