河西！曾是月氏人的祖土，也是月氏人無法抹去的痛，這是一簾被刀劍斬碎的夢。
南有祁連山，北有龍首山，焉支山被金童玉女一般的「兄長」和「姐姐」呵護著，靜靜地躺在河西草原的蜂腰地帶，它以蒼鬱松柏，潺潺溪水和雲蒸霞蔚的嫵媚展示了上蒼對它的偏愛。
於是，草原給了它一個漂亮的乳名——珊丹。
珊丹盛產紅藍花，月氏的女人摘回這種花，用蒺藜灰或草木灰湯汁，洗過十遍，直到花的顏色非常純凈之時，才裝進布袋絞取花汁。然後選了上好的醋石榴，去籽搗碎，加入飯漿水，製成漂亮的胭脂。
在朝拜太陽神時，她們會莊重地塗在兩頰。從此大月氏的女人就成了天底下最美的女人，她們朝霞般的腮紅讓男人們眼睛發亮，她們窈窕的身影被男人們追逐。草原上，河流邊就蕩漾起她們高亢的歌聲：
山丹丹花喲是山樑的盛裝
芬芳的胭脂擦亮了姑娘的臉龐
遠行的哥哥呀你可知道
妹妹臉上的花兒為你開放
沒有蜜蜂花兒就會枯萎喲
沒有哥哥妹妹的心會憂傷
遠去的駿馬喲請你停一停
捎去盛了胭脂的香囊
就說妹妹守著穹廬等哥哥
盼你親手把胭脂敷在妹妹臉上
天邊的雲彩喲請你慢行
把我的歌聲帶到遠方
哥哥聽了妹妹的歌唱
就會策馬回到遠別的故鄉
於是，這山就有了一個美麗的名字——焉支山，後來有人也叫它胭脂山。
可是，六十多年前在這發生了一場戰爭，匈奴冒頓單于率領他彪悍的軍隊，一舉打敗了在此稱雄百年的月氏人，用他們國王的頭骨做了酒器。從此河西成為匈奴人的領地，冒頓單于將焉支山以西的千里草原封給了渾邪王和休屠王。
無論是渾邪王還是休屠王，都曾不可一世地宣稱，漢軍可以在東線與匈奴人進行一場又一場的戰爭，可對祁連山南的匈奴人卻奈何不得。休屠王甚至放言，如果有一天漢人敢踏上自己的領地，那麼他們的頭骨將會與月氏王一樣，被作為酒器。
霍去病在六天之內就掃滅令居至金城一線的五個部落，接著他們翻越烏盭山、焉支山，取了折蘭王和盧侯王首級的消息，讓渾邪王和休屠王陷入一片驚恐之中。難道一個十九歲的小孩率領的漢軍，真的如逃到他營中的匈奴士卒所說，是飛越了烏盭山、焉支山，然後再降到珊丹草原上的么？
逃難的匈奴百姓說，漢軍手中所持不是普通的兵器，而是神秘的飛刀，寒光閃過，屍橫遍野。
逃來的匈奴士卒說，漢軍不是普通的將士，而是來無影、去無蹤的魔鬼，他們馬蹄攜帶起來的風，吹過草原就會使人頭落地，血流成河。
地處河西東部的休屠王，首先感到了戰爭的逼近。如今，河西草原上只剩下兩個部落，如果他不能和西鄰的渾邪王聯起手來，那麼他們誰也難逃虎口之羊的結局。休屠王迅速派使者去渾邪王那兒言明利害，表示要與他組建聯軍。
與休屠王相比，渾邪王更明白唇亡齒寒的道理。儘管在以往的日子裡，他對休屠王妄自尊大的淺薄和浮躁顯得不屑一顧，但大敵當前，這一切都顯得不重要了。
渾邪王向休屠王伸出了誠意的手，雙方的戰前會議選在休屠澤畔的王庭舉行。
大戰在即，他們很快直奔主題。
渾邪王老邁的眼裡充滿了憂慮，連奶茶喝到嘴裡是什麼味道都沒有感覺。他對一代代單于違背和親盟約，出爾反爾，在邊境不斷挑起戰事表示了微詞。
「自古國家興盛需要和平的環境，而我國屢次對漢朝大興兵戈，才有丟失河南之痛。而這一回，若不是單于聽了趙信的蠱惑，進擊上谷，漢朝怎麼會進攻河西呢？」
休屠王對渾邪王的話很不以為然：「王爺怎可諉過於單于呢？是那個漢朝皇帝欲滅我匈奴，侵我河西，奪我焉支山。不殺霍去病，難平本王心頭之恨！」
這樣的爭論在過去就曾發生過多次，眼下他們不想繼續這些爭論，於是迅速地把話題轉到大軍的部署上。
「先不說這些，還是想想如何退敵吧！」
休屠王自信道：「霍去病年不過十九，兵不過萬人，之所以能夠長驅直入，皆因為各個部落怯戰自保，因此被一一擊破。他現在之所以那麼張狂，是因為乳羊沒有嘗到狼的厲害，只要我們兩部攜手，不要說是一個娃娃將軍，就是衛青來了，也將是我匈奴人的刀下之鬼！」
渾邪王問道：「兩軍合一，選將至為重要。不知王爺欲使哪家當戶統領大軍？」
休屠王道：「王爺的兒子昆邪爾圖與霍去病同齡，自幼跟隨王爺習武演兵，精通戰法，本王願意將所部人馬交與他統率。」
休屠王的輕敵尊大，讓渾邪王吃了一驚，他看了一眼在旁摩拳擦掌的昆邪爾圖，果斷地搖了搖頭：「你是說他？不行！他不是霍去病的對手。漢軍連破七部，可見劉徹知人之明。」
他這一說，昆邪爾圖不滿意了，他從地上站起來，「刷」的拔出戰刀，圓睜雙眼，那沉悶的聲音就在穹廬里回蕩：「孩兒如何就不行了？莫非這霍去病真就是神兵天將不成？漢朝的皇帝能把萬餘精兵交給霍去病，父王卻對孩兒……」
他後面的話沒有出口，就被休屠王截住了：「本王都信得過昆邪爾圖王子，王爺還有什麼擔心的呢？王子統兵，本王將與您一起，祈求上天保佑我軍克敵制勝。」
話說到這個分上，渾邪王還能說什麼呢？漢軍每日以數百里速度逼近，軍情已不容許他們坐在這裡浪費時間。
可知子莫如父，渾邪王了解兒子的性格，彪悍有餘而才智不足。他擔心王子不能服眾，於是對休屠王道：「聯手抗敵，要在合力，昆邪爾圖年輕，初試鋒芒，還請王爺嚴令屬下當戶，不可擁兵自重，貽誤戰機。」
「這是自然！」休屠王一手拉著渾邪王的手，一手撫著昆邪爾圖的脊背道，「本王今夜就召集當戶宣布命令，有敢違令者……」他轉身從身後的牆壁上摘下刀，遞到昆邪爾圖手中，「有敢違令者，唯此刀是問。」
接著，休屠王又把一個讓渾邪王無法拒絕的請求提出來：「既是聯手迎敵，本王當然也責無旁貸，因此請王爺允許本王的兒子金曰磾為副帥，不知王爺意下如何？」
「如此甚好，免得當戶們不服調度。」渾邪王立即道。
午後的太陽，被草原的沙塵染成橘黃色，懶洋洋地懸掛在天空。走出穹廬，抬眼望去，草原迷漫著陰鬱的戰爭氣息。
渾邪王眼中頓時充滿了淚水，他不敢去看昆邪爾圖，他不願給兒子的情緒蒙上一層陰霾。他現在要做的就是迅速調集人馬，去迎戰霍去病的大軍。
第二天，渾邪王和休屠王率領當戶們在休屠澤畔舉行了隆重的祭天儀式，祈禱太陽神保佑他們打勝仗，祈禱月亮神保護匈奴的父老鄉親平安。儀式剛剛結束，就見遠處一陣煙塵滾來，一個騎兵來到兩位王爺面前，喘著氣道：「稟告二位大王，漢軍距此不足二百里了，請二位大王速做決斷。」
休屠王揮了揮手道：「再去打探，如有消息速速來報。」
昆邪爾圖向休屠王建議道：「漢軍來勢兇猛，大王還是到父王那裡暫避鋒芒，待小侄殺退漢軍，再請大王歸來。」
休屠王謝絕了他的好意：「賢侄以為休屠人都是貪生怕死之輩么？你儘管放心，本王在此為你們看管糧草，以解後顧之憂。」
他的這個心思昆邪爾圖一下子看不透，但是渾邪王早在休屠王提出讓他的兒子擔任副帥時就明白了，休屠王怎麼可能離開自己的領地呢？不要說這裡有他須臾不能離的祭天金人，更重要的是他不想給渾邪王趁機擴大領地的機會。
聯軍的兩位主帥，昆邪爾圖十九歲，金曰磾十七歲。草原給了昆邪爾圖高大彪悍的身材和好大喜功的性格，從登上帥位之時起，他就表現出戰必勝的勃勃雄心。而與此相對應的是，同樣是在草原長大的金曰磾卻生得身材略顯單薄而又性格沉靜。
在商議如何部署兵力時，金曰磾很少說話，大多時間都是聽昆邪爾圖在說。
當兩個人坐在一起的時候，金曰磾十分吃驚，是不是當初太陽神讓他們投錯了胎，昆邪爾圖倒很像父王，而自己的秉性卻更像渾邪王。
他們商定在焉支山西北二百里處構築防線，金曰磾的軍隊在北，昆邪爾圖的軍隊在南，然後再派小股軍隊誘敵深入，形成夾擊之勢。
儘管戰役的思路已經敲定，但金曰磾的少言寡語還是讓昆邪爾圖有些忐忑不安。分手的時候，已經上馬的昆邪爾圖追著北去的金曰磾問道：「副帥對我軍的勝算有幾分把握？」
金曰磾住馬眺望北上的騎兵道：「兩軍相逢勇者勝，我擔心我軍不輸在兵力上，而是輸在勇氣上。」
「副帥怎能這樣說呢？」
「眼前的形勢就是這樣，漢軍