元狩二年四月，汲黯奉詔到了上谷郡治所沮陽。
郝賢率領長史等一干人出城迎接朝廷使者。
結局早在長史回到前線時，郝賢就已經預料到了。因此汲黯的到來，他並不感到意外。
唯一讓他放心的是，馳援的糧草早於汲黯三天就到了，這讓苦苦堅守了三個月的軍民終於暫時結束了飢餓的煎熬。
「皇上沒有忘記我們啊！」
那一天，郝賢長跪黃塵，頭貼著地上很久，淚水濕了面前的黃土。
從元狩二年正月到現在已經三個月了，左屠耆王率領的匈奴軍把沮陽圍得水泄不通，而呼韓渾琊的軍隊則分為兩部，一部沿著延水流域，與駐守在寧縣的西部都尉在廣寧、茹縣一帶展開交鋒。另一部分則沿著陽樂水流域，與駐守在女祁的東部都尉鏖戰。
戰爭初期，漢軍憑藉平時的糧草積蓄，使雙方形勢處於拉鋸狀態。可這些從當地徵集的壯丁，很快就處於窮於應付的被動地位，不得不向內地撤退。
二月的一天，漢軍與呼韓渾琊的軍隊在茹縣南的下落遭遇，雙方打得很慘烈，匈奴軍追著撤退的漢軍從縣城穿越而過，他們沿途搶掠財物，掠奪人口，一把火燒了城中的房屋。
等他們呼嘯而來的時候，漢軍早已越過冶水，進入到海坨山的密林之中。
失去了目標的匈奴人，把憤怒傾瀉在了逃難的百姓身上。
男人都打仗去了，剩下的只是些老弱婦孺，面對匈奴人的鐵蹄，他們除了驚恐、躲藏，毫無還手之力。
此刻，這些百姓正在莊主的帶領下，向山谷轉移。
莊主在心裡埋怨太守，他為什麼要將所有的壯丁都徵到前線去呢？難道百姓的命就不值錢么？
站在一塊大石後面，他遠遠瞧見了追過來的匈奴軍。他本來腰間還掛著寶劍，可為了保護百姓，他將兵器遞給了身邊的一位老者，自己徒手出現在敵軍面前。
賓士在前面的匈奴千夫長被這個手無寸鐵的漢人給震住了，他勒緊馬韁，戰馬一聲長嘯，馬隊頓時停住了，數百雙眼睛齊刷刷地投向他。
雙方對視了片刻，莊主聲音洪亮地問道：「你們不在漠北牧馬，反而千里馳驅，來到這裡，不就是貪圖漢人的財物么？我願意用本庄的財物換得百姓的安全，怎麼樣？」
「什麼？」匈奴千夫長指著莊主，放聲大笑地問身後的部屬，「你們說怎麼辦？」
其中一個百夫長揮舞著戰刀喊道：「殺了他！」
「殺了他！」
「殺了他！」
眼看匈奴軍一步步逼近大石，莊主明白了，今日拼亦死，不拼亦死，倒不如拼個血灑河谷，也不枉做一回頂天立地的男子漢了。他從老者手中接過寶劍，便朝匈奴千夫長一個直刺，匈奴千夫長橫空一個劈刀，莊主接住了，並順勢把他拉下馬來，兩人在山谷的溪水邊殺作一團。
莊主不愧是當年的部曲首領，劍鋒冷峻，招招進逼。不一刻，匈奴千夫長便氣喘吁吁了。匈奴士卒眼看千夫長招架不住，紛紛湧上來將莊主團團圍住。莊主左衝右突，前面的匈奴士卒紛紛落馬倒地，後面又潮水般地擁了上來。眼看突圍無望，莊主趁著敵軍退縮之際，仰天長嘯，用劍自刎了。
匈奴士卒們又是一陣亂刀，把莊主剁成了碎塊。
「莊主！」大石背後的老者，不顧生死地撲了上來。
「莊主！」幾位中年的戶長也跟了上來。
「莊主！」女人們哭喊著擁了過來。
「爺爺！」孩子們驚恐地哭叫著。
戰爭！讓人的獸性在血雨中迅速膨脹，讓善良在金戈鐵馬面前顯得如此無助。
老者捧起一縷莊主的頭髮，噴火的眼睛投向匈奴人：「你們殺一群無辜的百姓算什麼英雄？簡直是禽獸不如！」
千夫長一刀下去，老人的頭就滾落在地了。
為了女人，男人們手挽手倒在了血泊中；為了孩子，女人們前赴後繼地連成血肉的城牆。
匈奴千夫長飛快地掃了一眼女人們便喊道：「小兒殺掉，女人留下。」
女人們被生死存亡逼出憤怒的烈火，她們用身體保護著身後的孩子們，義無反顧地面對匈奴人的戰刀……
之後，按照千夫長的吩咐，他們將擄來的女人手腳捆了起來，放上馬背上。他們離開山谷時，都沒有再看一眼河谷內的屍體，留在那裡的只是慶賀勝利的歌聲：
山鷹憑藉草原的風
才能展翅翱翔
匈奴的戰刀靠敵人的血
才能擦亮
催動胯下的戰馬
踏破鳳凰山闕
揮舞手中的戰刀
掃落邊塞的風雪
我們是太陽的兒子
沒有誰能夠阻止
匈奴人征戰的步伐
兩天以後，守衛下落的司馬衝出匈奴人的包圍，回到了沮陽城，他沮喪地跪在郝賢請罪：「末將有罪，下落失陷了。」
這本在郝賢的預料之中，因此他更關注的是下落的百姓：「那百姓呢？」
「說！百姓呢？」
「莫非……」
長期在郝賢屬下履職，司馬深知郝賢視百姓重於一切，他知道瞞不下去，但他更清楚，扔下百姓不管，等待他的將會是什麼。
「下落的百姓在鳳凰山谷遭到匈奴軍的屠殺，死亡千人，末將有罪，請太守責罰！」
「本官真想一刀結果了你！來人！將罪人拿了，聽候朝廷發落。」郝賢恨聲道。
接下來，戰事的發展讓現實變得越來越嚴峻。
隨著戰場形勢的變化，撤進沮陽的人越來越多，本來貧瘠的沮陽一下子面臨著巨大的糧草壓力。
開始，還可以做到按時發放糧食，但隨著人口劇增，各軍的口糧由每日三餐改為兩餐，到後來只能維持一天一餐。士兵們空著肚子上城堅守，時有士卒昏倒在城頭。至於百姓，那更是苦不堪言。
有一天，巡城的司馬來報，說城東南發生了分食人屍的慘劇。
那一夜，郝賢站在冷風吹過的城頭，整整一夜無眠。他感到嚴峻的關頭到來了，一旦沮陽失守，那不僅意味著在大漢東邊防線上被撕開，而且直接影響到西線戰場的大局。自己革職事小，邊境的百姓從此將陷入水深火熱之中。
就在這時，朝廷援助的糧草到了。
郝賢知道，這大概是他最後一次接到來自長安的援助了，因為上計作假，等待他的將是以欺君之罪被押回長安……
此刻，郝賢的心情反而平靜多了。上計作假是他提出來的，他不會推卸責任。
因此，當汲黯宣讀完皇上的詔書後，他沒有絲毫意外，他還是像接到朝廷援助那天一樣，跪地叩謝皇恩。
當晚，郝賢召集長史、幕僚和各路司馬宣布了朝廷的旨意，在新任太守到來之前，長史暫時署理太守職事。
夜闌更深，等人都散去後，郝賢對汲黯道：「大人旅途勞頓，還請早些歇息，罪職還要到城上去查看一下。」
汲黯的心就有些悸動——一個即將身陷囹圄的太守，一個曾封侯的將軍此刻還能恪盡職守，他很感動。他決定與郝賢一起前去巡防。
「這怎麼可以呢？」郝賢不知怎樣回絕汲黯的要求，「這……在下可是戴罪之身啊！」
「暫且不提這個。」
「只是這樣屈尊了大人。」
「將軍何出此言？你我同朝多年，本使是那種雪上加霜的人么？」
汲黯的為人他知道，要是不讓他同往，反倒顯得不近情理。長史見夜間風大，遂為汲黯準備了披風。
「邊城風大，夜間寒冷，大人披上這個，可以擋擋風寒。」
「將軍終年與風雪為伴，本使吃這點苦又算得了什麼？」
兩人走出府門，沿途見換崗的士卒穿梭來往，雖然氣氛有些緊張，卻是有條不紊。而巷閭之間，百姓都紛紛獻出自己的財物，用於抗敵。大家見了郝賢，便停下腳步，立在路旁向他致意。
汲黯感慨道：「將軍處境如此艱難，軍伍卻如此整肅，百姓卻如此齊心，本使著實沒有想到。」
「大人言重了，要是朝廷的糧草晚到十天，罪職也擔心不攻自亂呢！」
說著話兩人就到了城牆腳下，他們登上北城樓，雖說時令已是四月，可是邊塞的夜依舊是春寒料峭，冷風吹起汲黯和郝賢的披風，呼呼直響。
汲黯不禁打了一個哆嗦，轉臉看去，只見郝賢臨風而立，身影被夜幕包裹成一尊挺立的石像。他自然又是一番感慨，且不說那些坐而論道的京官們抨擊起邊塞的守將來疾言厲色，他們哪裡知道衛國戍邊的辛苦呢？他由此而想起李蔡、張湯等人，心想真該讓他們也做幾年的邊關太守。
正想著，就聽見郝賢道：「大人請看。」
順著郝賢的手指看去，城北的山坡上篝火旺盛，傳來匈奴人的高歌聲，在天幕上形成一道別樣的風景。