公孫弘終於在元狩二年三月，在霍去病率領漢軍進軍河西的日子裡，走完了八十年的人生，思想的光像風中的燭光漸漸暗淡了。
那是怎樣的凄風苦雨呢？陰風呼呼地掠過山峰，將滴滴細雨灑在長蛇一樣的山道上，身後是看不見底的萬丈深淵，前面是枯樹昏鴉，一座小橋，徘徊著那麼多模糊的身影。
哦！那不是竇嬰和田蚡么？在他們身旁走著的不是莽撞的灌夫和精明的韓嫣么？這些建元以來的朝臣，如今都聚在這橋頭，聽不見他們在說什麼，只看見旋風捲起的沙塵，在他們的頭頂盤旋。從身邊走過的是誰呢？那不是主父偃和嚴助么？他們如今也聚集到這裡了。
他們正用嘲笑的目光看著公孫弘，似乎在說，雖然你一世圓滑，逢迎周轉，卻最終逃脫不了奈何橋頭的相聚，黃泉路上的相隨。
忽然狂風大作，當年的故人舊僚頃刻間化為烏有，一群裝束古怪的男女分立橋頭，邀他過去。
「恭迎大人，賀喜大人，到天帝身邊來……」
公孫弘眷戀地回頭看去，就見深淵的對面，是陽光照耀的未央宮宣室殿。
是啊！他還有許多話要對皇上說，還有許多的軍國大事等待著他去處理，公孫弘聲嘶力竭地喊道：「皇上……」
「老爺！老爺！」耳邊似乎有人呼喚，公孫弘一個哆嗦就醒了，一身冷汗，腳手冰涼。
他睜開渾濁的眼睛，就看見兩鬢斑白、淚水盈盈的夫人問道：「老爺！您這是怎麼了，嚇死妾身了。」
「哦！剛才做了個噩夢。」喝過夫人遞來的安神湯，公孫弘問道，「朝廷無事么？」
「張大人來了。」
「快請他進來。」
張湯走到公孫弘身邊，眼睛有些濕潤，「恩師可有好轉？」
公孫弘搖了搖頭道：「太醫的葯吃了不少，就是不見效。」
「皇上對恩師十分挂念，差學生前來探視，說還要親自前來呢！」
「衰朽之身，不能為國家分憂已經夠慚愧了，怎麼還敢驚動聖駕呢？近來朝中有何大事，老夫都快憋死了！」
「冠軍侯又率軍出征了。」
「還是皇上深謀遠慮啊！」公孫弘不無感喟，「現在是少壯競奮之年，將軍馳騁之歲啊！」
「上谷太守郝賢犯事了。計相和計室掾史查出，郝賢上計有弄虛作假、隱瞞租賦之嫌。」
公孫弘很吃驚道：「如何會是這樣呢？他一向處事謹慎，不務虛言，為何……」
「學生亦感不解。」
「皇上知道了么？」
「還沒有上奏。因為郝賢是衛青愛將，此案就牽扯到中朝與外朝的關係，學生還請恩師指點。」
公孫弘不知道該怎樣回答，這的確是一個十分棘手的問題。考核上計固然是丞相府的職責，可中朝的地位遠在外朝之上，衛青在皇上心中比丞相顯赫了許多。
公孫弘問道：「那李蔡大人如何看呢？」
「他么？雖然代理丞相處理署中諸事，可一遇見這樣的難事，就要學生直接找恩師。」
公孫弘在心裡罵他是個滑頭，口裡卻道：「唉！他曾隨衛青多次出征，有陣前馬後之情，遇見這樣的事情也不免為難。」
他這會兒的思想很複雜。如果說幾個月前他向皇上提出歸侯讓賢，只是因為沒有被選中太傅而失落，那現在他就不得不認真地考慮真的歸隱了。
說起來有些傷心，在這個年輕人云集的朝廷里，像他這樣歲數還在做丞相的人，簡直是鳳毛麟角。
可這些年自己究竟做了些什麼呢？
建元三年（公元前138年），第一次入仕，就被派往匈奴，無功而還，還差點丟了性命。
元光五年（公元前130年），二次被推薦為賢良，奉詔出使西南夷，連他自己都說不清楚，為什麼在唐蒙和司馬相如看來大利於朝廷的盛事，而在他的眼中就成了疲中國之事了呢？
那一次，公孫弘感受到了皇上的不悅和惱怒，心中忐忑了好些日子。好在皇上的注意力很快就轉移到北方去了，他慶幸地躲過了一劫。
生活是良師。公孫弘在仕途學會了忍受委屈，學會了執白守黑。雖說在御史大夫和丞相任上談不上多少建樹，卻也沒有遇到多少坎坷，反而將主父偃、董仲舒一個個地擠出朝廷。
現在，他又得面對郝賢這個棘手的案子。他並不糊塗，覺得必須擺脫此事，絕不能在自己離開這個人世之前，糾纏到一件複雜的人事糾葛中去。
圓滑也罷，逃避也好，別人說什麼都不重要了。
公孫弘從榻上坐了起來，喘息了許久，才向外面喊道：「來人！筆墨伺候。」
「恩師！您這是……」
公孫弘示意張湯坐在案几旁，目光中就流出老去的哀傷：「你就代老夫寫一道奏章吧。」
「臣少時家貧，牧豕海上。年四十，乃學《春秋雜說》。蒙陛下聖恩澤惠，兩招賢良，臣雖有周公之忠，愧無周公之才。陛下不以臣愚鈍淺薄，封為列侯，位在三公。臣雖追隨左右，誠無汗馬之勞。前曾有奏，願歸侯，乞骸骨，避賢者路。陛下聞之，書報於臣，多有撫慰。臣每思及此，感激涕零……」
公孫弘用枯瘦的手撫了撫胸口，半晌才平息下來。
張湯握著毛筆，抬眼看了看公孫弘，心裡就由不得發憷。
他看到的是一張灰色帶青、青中泛紫的、布滿皺褶的老臉，而昔日那雙幽深莫測，總是希圖穿透別人內心的眼睛，現在蒙著絕望的藍光。
看來丞相真的不久人世了，他不敢多想，急忙低下頭去，在竹簡上記下公孫弘的心語。
「今臣以殘年衰朽之身，負薪之疾日憂，恐來日無多，難報聖恩。故伏乞陛下，臣去之後……」
公孫弘說到這裡又停住了，他潤了潤乾裂的嘴唇。
「恩師有話盡可對學生說。」
「你跟隨老夫多年，才幹遠在李蔡之上，可他現今是御史大夫……」
「恩師的意思學生明白了，學生能有今日，全賴恩師擢拔。恩師怎麼說，學生就怎麼寫。」
「你能這樣想，老夫就放心了。」
「臣去之後，御史大夫李蔡，溫婉恭和，莊重穩定，可履相位……廷尉張湯，深諳律令，斷獄判案，除暴安良，懲惡揚善，削藩平叛，屢建殊勛，臣懇請陛下遷之為御史大夫。臣……」
公孫弘的聲音越來越弱……
「恩師！恩師……」張湯扔掉毛筆，抓著公孫弘的胳膊呼喚。
公孫弘睜開眼睛，凄然笑道：「剛才老夫又到了那橋頭了，看見主父偃一臉的血跡，正要過去，卻聽見你在呼喚我，這就又回來了……老夫不能過去，老夫還有話要對皇上說呢！」
「臣雖封侯拜相，而常為布帛粗粟，非汲黯所謂沽名釣譽者也，乃臣富貴不淫，三省之舉矣；俸祿散予故人賓客，素無所余之錢，非為朋黨比周，意在減於制度，率下篤俗者也。……」
公孫弘去了，在交代完茫茫心緒之後，一雙枯瘦的手無力地垂在榻下。
張湯上前把著脈搏，那淚水就湧出了眼眶……
時間是元狩二年三月戊寅日。
消息飛報到未央宮，劉徹賜他青銅鑄棺，葬於麓台。
三月壬辰日，李蔡繼任丞相，張湯為御史大夫。一切都如公孫弘奏章中所請。
劉徹除了命有司安排好他的葬禮外，還尊重了他的遺願，這在以往是不曾有過的。
無論是衛青還是汲黯，都很困惑，卻又不知道原因。
那天散朝之後，汲黯沒有如往常那樣在司馬道上等候衛青，而是徑直上了車駕，回府去了。倒是李蔡有意追上了衛青的腳步道：
「當年在下曾隨大將軍出征，收益良多。沒有大將軍，就沒有李蔡。往後還望大將軍多加指點。」
衛青回答得十分得體，雖致賀忱卻絕無溢美之意：「大人榮任丞相，可喜可賀。丞相是陛下的輔佐，臣僚的表率，願大人好自為之，切勿負陛下之恩。」
李蔡希望衛青說得更多，但當他抬起頭時，衛青已走完司馬道，上了車駕。
那背影，留給李蔡患得患失的感覺。
詔令頒布的當晚，張湯就被邀到了李蔡府上。平日里，張湯與李蔡過從並不甚密，如今同為三公，自然共同話題就多了。
當務之急，是兩人都必須面對郝賢弄虛作假的案子。
李蔡之所以急於找張湯，一則因為這是自己署理丞相時發生的案子，過去還可以推給公孫弘，如今就算是燙手山芋，他也只能捧在手上。二則張湯是公孫弘的門生，公孫弘肯定有所交代，他需要藉此機會探個究竟。
屏退左右，張湯舉手作揖道：「恭喜丞相，賀喜丞相。」
李蔡舉起茶盞笑道：「同喜！同喜！」
張湯趕忙道：「下官不敢當。」
飲下熱茶，彼此也就打開了話匣，說到