劉徹畢竟是劉徹，他不會一直沉湎於對「自在」的嚮往中，他必須面對一大堆亟待解決的難題。他的思緒又轉到「淮南案」上來了：「愛卿對淮南案中的劉陵、嚴助和伍被想如何處置呢？」
「臣正想聽皇上的旨意呢！」
劉徹頓了頓道：「朕閱了廷尉府呈上來的案卷，覺得劉陵潛伏京城，刺探朝廷情報，又與多人淫亂，敗壞風俗；淮南王太子劉遷密謀反叛，罪不容赦，應處以棄市。」
「皇上聖明。」
「這也是藩國諸侯王們的意思。他們倒行逆施，人神共憤！至於伍被，在淮南王多次密謀造反時，倒能夠陳說利害，朕的意思……」
劉徹打住了話頭，等待張湯的回答。
「皇上的意思是要臣對伍被從輕發落？」張湯上前施了一禮便道，「皇上，萬萬不可。」
劉徹皺了皺眉頭道：「朕不是這個意思，朕只是覺得他和淮南那些執意謀反的罪臣不大一樣，看是否有被逼之嫌？依愛卿之見，該如何判處呢？」
「皇上恕臣無罪，臣才敢說。」
這就是當皇上的難處，隨意說話的氣氛都沒有了，劉徹無奈地搖了搖頭道：「朕這不是與愛卿散步么？哪來這麼多忌諱。」
但是，張湯還是先謝過劉徹，才說道：「伍被雖有雅詞，但據他的交代和劉遷的獄詞，表明幾乎所有的反計都出自他手。他尤其不該讓劉安煽惑諸侯叛亂，更不該派遊俠刺殺大將軍。」
「哦！原來行刺一案的始作俑者是他。」張湯在與劉徹的目光相撞時，就從中感覺到了一種冰冷，「行刺大將軍，想撼我大漢中流砥柱，豈能饒恕？就依卿奏，待到秋後，處以棄市。」
憑欄望去，高大的北闕在春日下顯得雄偉而又莊嚴。
睹物思人，劉徹心中又是一層波瀾。
這是大臣們出入的地方，多少年來，或回朝復旨，或外放辭行，或陳奏朝事，或出使藩國，這裡曾站過多少名臣良將。
趙綰、竇嬰、田蚡、主父偃，還有……一想起嚴助的名字，劉徹就心中隱隱作痛。建元以來，力鼎新制的大臣中，他是僅存的一位。
可他……是從何時與朕離心離德了呢？一個那麼銳意進取的儒生，怎麼會墮於金錢，惑於美女呢？
劉徹提出了這些自問，他已沒有心思追尋其間的細節了，而是順著思緒，反思自己的作為。
是的，多年來，總以為是重用他的，卻忽視了他的感覺。他怎麼會對韓安國、李蔡、公孫弘的平步青雲而無動於衷呢？知人而不善任，此朕之過也。僅憑這點，朕也應該寬恕他。
「那麼，另外一個人呢？」劉徹以徵詢的語氣問張湯。
「皇上指的是嚴助么？皇上的意思是……」
「他走到今天，朕亦有責……建元以來老臣，趙綰冤死，竇嬰伏誅，田蚡病薨，韓安國殉國，活在世上的就只剩下他了。」
張湯忽然覺得皇上今天邀他散步絕非是閑適之舉，而是為了嚴助，甚至所謂寬恕伍被也不過是為了眼前的話題作鋪墊而已。
從將嚴助投進廷尉詔獄的那一刻起，張湯就清楚，如果讓他翻過身來，那就等於在朝內樹立了一個政敵，而且嚴助犯下如此罪行，他更不能置大漢律令於不顧。
張湯沒有絲毫的猶豫，堅定地回道：「皇上！臣以為必須嚴懲不貸。」
劉徹笑道：「愛卿今日是怎麼了？朕一說到罪臣，你就以為朕要赦免他們，朕是那種視律法為兒戲的人么？」
劉徹這話一出口，就驚出張湯一身冷汗，他頓時就跪倒在復道上了：「皇上息怒，臣罪該萬死。」
劉徹又笑道：「朕何曾發怒了？你起來說話。」
張湯站了起來，他見劉徹又向前慢步而去，他和包桑便連忙跟了上來。
「朕與愛卿談論這些，完全是有感而發。國之有疾，若朕之有病，只怪醫家回春無術，不思己之有違陰陽，與諱疾忌醫何異？淮南、衡山伏法除國，嚴助誅族，皆法之必然。然朕深思者，都是因為朕教之不嚴，賞之不公。記得朕在當太子時，先帝曾經發詔，官吏出行，必衣履整潔，官民有別，否則就要受到責罰。對官員行止要求到行裝這樣的細節，朕自愧不如。你和公孫弘、李蔡，常常在朕耳邊埋怨汲黯不懂禮儀，倨傲自是，對朕衣履不整多有指正。可現在看來，如果沒有汲黯這些人不斷提醒朕，都像你們那樣，只挑朕喜歡的話說，朕何以知真情呢？久而久之，朕豈非成了盲人和聾子。」
張湯的臉上有些發熱，一時回不上話來。皇上雖然說的汲黯，但話里卻是批評自己。但張湯並沒有因此而有改弦更張的打算。常言道，伴君如伴虎，他不能不察言觀色。
張湯正這樣想著，劉徹的聲音又在耳邊響起來了。
「朕雖尊崇儒學，然對道家亦有涉獵。老子曰：信言不美，美言不信，此言雖有偏頗，信言未必不美，美言也未必不信。然朕以為，老子本意，還在於要人惟真言而立身。所謂兼聽齊明者，非聽一隅之言也。朕希望愛卿今後，能多說真話。」
劉徹邊走邊說，張湯輕腳輕步地跟在後面，始終沒有主動接皇上的話。他忽然發現，他誤解了皇上要自己陪同散步的意思。
習慣於溢美逢迎的張湯，此時捉摸不透皇上的心思了。他發現皇上今天話題太寬泛，讓他有些應接不暇。
以往他習慣用「皇上聖明」這樣的詞，可這一會兒他不敢了，他生怕一出口便招來皇上的指責。但他感覺到皇上的每一句話都似乎是針對他、公孫弘和李蔡說的。
正躑躅間，就聽皇上問道：「這一會怎麼沒聽見愛卿說話了呢？」
「臣恭聽皇上聖言，受益匪淺。臣往後一定儘力履行臣道，效忠朝廷。」
包桑抬頭看了看天色，上前道：「皇上，天色不早了，該用膳了。」
劉徹此時的臉色才由凝重轉為輕鬆：「這件事就算是朕與愛卿私下談論之言，你回去慎思之。」
「諾。」
張湯一直看著皇上的身影隱沒在復道的欄杆後面，才站了起來。他覺得脊背透涼，原來是汗！濕透了朝服，衣服緊貼在身上……
「皇上不會忘記我的，皇上一定會開天恩的。」
貪婪地享受著從小窗外投進的一縷春光，嚴助一直這樣想。
周圍很暗，那陽光射進來時就聚成一道光柱，照在牢獄的地上，分外的明亮。
嚴助先是將腳伸到那裡，讓這暖洋洋的感覺順著血脈，在體內慢慢地擴散；過了一會兒，他又挪動身子，讓陽光照著自己蓬亂的頭髮——只有在鐐銬鎖身之時，他才覺得陽光是多麼的溫暖，多麼的珍貴。
掃視了一下周圍的環境，也許是因為皇上的關照，牢房雖然狹小，卻還乾淨，在牢門外巡邏的獄卒對他也不像對待其他人犯那樣的冷酷無情。
當新的一天開始，等待廷尉使提審的時候，往事便飄飄蕩蕩地滑過五味雜陳的心河。
是建元年間陪伴皇上指點江山的叱吒風雲；
是發兵會稽，解東甌之圍的衣錦還鄉；
是會稽太守任上的域內大治；
是壽春城中……
那麼充滿眷戀，又是那麼不堪回首。被捕時正與劉陵在床上，雖然公孫敖沒有過多的難為他，可兩團白花花的肉絞在一起的模樣暴露在衛士面前，又是何等的難堪……
他知道自己再也沒有資格辯解了，只是這些經歷折磨他的情感的時候，常常催下他的淚水，他現在只能把生的希望寄托在皇上的惻隱上。
當窗外的陽光緩慢地移開，牢獄內漸漸暗下來的時候，他忽然產生了要向皇上懺悔的衝動。不管上書能不能送到皇上手中，他都要搏一搏。他朝牢獄外的獄卒喊道：「來人！拿筆來，我要……」
獄卒送來了絹帛和筆墨，瞅了瞅握在手中的筆，他覺得這已不能表達他的心境了。放下筆，他將食指伸進口中，狠狠地咬了一口，立刻殷紅的血在指尖凝成晶亮的珠兒。忍著疼痛，嚴助很吃力地在絹帛上寫下了：「罪臣嚴助伏乞陛下……」
一言未了，已是淚如雨注了……
霍去病進了長樂宮，拐過幾道長長的甬道，就看見陽石公主劉蕊正和幾個宮娥在院子里捕蝴蝶。
說來她也是金枝玉葉，卻不像其他公主，處處要大家圍著自己轉，動不動就愛發小脾氣，拿身邊的宮娥出氣。陽石公主在一群宮娥中間，與她們一起撲進花叢，從絢爛深處傳來玲瓏的笑聲。
這也正是她引起霍去病關注的原因。
一年多沒有見，表妹出落成一個亭亭玉立的大姑娘了，粉盈盈的臉因為追逐蝴蝶而紅撲撲的，恰似含珠怒放的月季。
霍去病停住腳步，看著一群女子玩得高興，也不便上前打擾。
陽石公主在回眸的一瞬間，就發現了站在不遠處的表兄，她的一雙眼睛頓時就亮了。
這就是被父皇封為冠軍侯的表兄么？論年齡，他