定襄戰役剛結束不到兩個月，漢朝十萬大軍再次大舉北進，這讓伊稚斜一下子緊張起來。
來自前方的軍報說，漢軍同時從定襄、雲中、雁門三個方向席捲而來，不但規模龐大，而且戰線也大大拉長了。
伊稚斜覺得他所面對的也許是河南戰役後的最大一仗。自從將於單驅逐出匈奴而成為單于後，無論是欒提氏、呼衍氏，還是蘭氏、須卜氏都在無形之中與他疏遠了。
因此，他也需要集匈奴全國之力，去贏得這場戰爭，藉此鞏固權力和地位。他要向各部落和大臣們證明，他也是當之無愧的草原英雄，是太陽神最傑出的兒子。
他的手從地圖上慢慢挪開，對穹廬內的左右屠耆王、左右大將、左右大當戶、左右骨都侯高聲道：
「各位，漢人不容我們坐在這裡喝馬奶酒了。劉徹調集十萬大軍，向我大匈奴直撲過來。丟失河南，是大匈奴的奇恥大辱；定襄一役，大匈奴又痛失數千精兵。當年冒頓單于用月氏王的頭顱做了酒器，寡人發誓將用劉徹的頭顱做酒器，來祭祀我們神聖的太陽神。」
伊稚斜見大家都舉起了碗，於是將馬奶酒一飲而盡。
馬奶酒香甜醉人，可飲酒的人卻頭腦清醒。右屠耆王一想起河南戰役時讓衛青從身旁擦肩而過，仍愧恨交加。
「漢人常說，知己知彼，百戰不殆。我大匈奴此次欲求大勝，必須探清此次漢軍的軍事部署。」
耶律孤塗道：「王爺所言甚是，呼韓渾琊將軍已派出細作，潛入塞內，刺探軍情，現在請他將漢軍的部署說一下。」
呼韓渾琊挪了一下，面向單于說道：「漢軍此次擔任前鋒的是蘇建和趙信，這個趙信原是我大匈奴的一位裨小王，熟知我軍戰法，又立功心切。他們欲出塞襲我漠南，我軍如能尋機圍殲此敵，必能大挫衛青鋒芒。」
「將軍說的是。本王當戶也有稟報，此次在雁門出兵的是李廣和李沮。此二人皆是老將，習慣於在漢朝邊陲作戰，對進擊漠南沒有把握。只要我軍陳兵塞外，不輕易入塞，必定能大敗漢軍。」左屠耆王壯氣道。
伊稚斜有點疑惑：「不知雲中方面的漢軍形勢如何？」
右屠耆王答道：「據細作稟告，雲中方向出擊的是一位小校尉，年僅十八歲，還是個吃奶的孩子，可見漢軍將領十分匱乏。本王決定將那小兒擒獲，以雪河南之恥。」
「好！」伊稚斜環顧了一下大家，「寡人要讓漢軍看看，狼群發起威來是什麼樣子！寡人決定，由左屠耆王所部陳兵雁門外，阻擊東路漢軍；右骨都侯、呼韓渾琊將軍率軍四萬人，於漠南圍殲敵軍前鋒；右屠耆王所部於雲中北出擊，務擒敵軍小兒。」
余吾河畔的三月，正是匈奴人精力復甦的季節。
呼韓渾琊追上耶律孤塗的腳步問道：「大人真認為漢人會進入漠南么？」
「依我觀之，漢軍因為奪取河南地，驕矜情緒大漲，胃口變得很大，必掠我漠南不可。因此我軍此次伏擊敵軍，正是良機！」
呼韓渾琊搖了搖頭：「衛青是漢軍名將，我們能想到的他也一定能想到，豈能輕易中誘兵之計？」
「將軍所言有理，不過衛青這次一定會輸，他怎麼能相信趙信呢？」
「對呀！看來我們該在趙信身上下點功夫了。」說完，呼韓渾琊便翻身上馬離去了。
趙信和蘇建率領部隊越過中部都尉和東部都尉的駐地，沿著荒干河東岸一路北來。
在迎接朝廷大軍的宴會上，兩位都尉皆言，近來匈奴人在邊境騷擾後，很快就退入草原深處。邊軍怕中埋伏，往往追至塞上，就收兵回營。
蘇建有過與匈奴交戰的經驗，他根據兩位都尉的軍報，認為匈奴軍此舉可能是誘兵之計，他建議派軍中曹掾速報大營，請衛青定奪。
趙信聽了，很不以為然：「兩位都尉如此畏敵，倒讓匈奴人輕看了我軍。」
當夜，蘇建主動來到趙信帳中，言辭懇切地勸道：「將軍欲擒單于，其志可敬。然為將者身系全軍安危，不可不慎，還望將軍三思。」
趙信雖命衛士上熱茶，話里卻不無諷刺的意思：「蘇將軍也是屢經戰陣，怎麼膽子越來越小了？」
「不是末將膽小，實在是定襄一役戰果不佳，皇上已多加指責，此次若再有閃失，大將軍該如何向皇上交代呢？」
趙信就有些沉不住氣了：「連大將軍都信得過末將，蘇將軍為何狐疑重重，莫非就因為我是匈奴人？」
蘇建被噎得一時回不上話來。
趙信趁機道：「既然出發前我已向大將軍立下軍令狀，末將自當義無反顧，將軍不必再勸。」
「將軍……」
蘇建還要說話，卻被趙信打斷了：「大將軍明令前鋒由末將主持，蘇將軍就無須費心了。蘇將軍若是膽怯，不如明日就回中軍大營，成敗皆由末將一人承擔。」
話說到這個分上，蘇建知道不會再有轉機。他又是個顧全大局的人，遂起身告辭：「既然如此，末將還有一句話，還請趙將軍斟酌。」
「蘇將軍有話直說。」
「為防不測，請趙將軍撥一千人馬給我，如情勢有變，也可策應。」
趙信也沒有理由再拒絕，於是同意道：「好！就依將軍。」
那晚，蘇建在帳中獨坐了許久，直到凌晨才和衣而卧。黎明時，他在號角中醒來，而後就匆匆帶著一千人馬，跟著趙信的隊伍上路了。
第五天，他們越過長城，剛剛進入大漠，就與匈奴的軍隊遭遇了，雙方打了約一個時辰，匈奴軍向大漠深處撤退。
士氣高漲的漢軍在蘇建和趙信的率領下，窮追百里，卻不見匈奴軍蹤影，前來迎敵的是另一路人馬，交戰不久，也倉皇退去。漢軍再往前追擊數百里，接戰的第三支匈奴軍，雙方大戰兩個時辰，都沒有退卻。
蘇建和趙信正為遭遇匈奴軍主力而振奮，孰料匈奴軍再次撤退。趙信手提戰刀，一直衝在前面，他一邊揮動戰刀，一邊朝身後的漢軍大喊：「取敵人首級者，賜爵一級！」
可當他們追到一處峽谷時，敵軍卻不知所蹤。
蘇建咽一口唾沫，聲音有些嘶啞地問道：「我軍到了何處？」
趙信道：「此處乃匈奴的頹當。」
蘇建「哦」了一聲，有些疑惑：「我軍一路追擊，匈奴軍稍加抵抗，即速速退去，是否有誘兵之嫌？」
「蘇將軍多慮了。」趙信拿起水囊，喝了一口水，「匈奴人顯然是故伎重演，試圖拖垮我軍，只要繼續北去，一定能找到殲敵機會的。」
蘇建抬頭看了看天空，太陽不知什麼時候已經躲進了雲層。風沙從遙遠的天際刮來，讓草原的一切漸漸變得不那麼清晰了。蘇建的心弦驟然繃緊，對趙信道：「請趙將軍聽末將一言，速速撤退吧！」
他的話音剛落，就聽見四面傳來震耳的「隆隆」聲。
「不好！中了埋伏！」
兩人緊張地朝四周環顧，只見匈奴騎兵鋪天蓋地而來，蘇建大致估摸了一下，起碼數倍於漢軍。
再看看趙信，只見他一臉茫然，在那裡喃喃自語：「怎麼可能呢？」
事關三千將士的性命，蘇建沒有多想就迎著大風對趙信喊道：「將軍帶一支人馬向南突圍，向中軍靠攏；末將帶所部向西突圍。」
趙信搖了搖頭道：「還是將軍向南，末將向西，末將對匈奴地形比較熟悉，匈奴軍奈何不了我。」
「事不宜遲，你我不要爭辯，出發！」蘇建的馬鞭狠狠地抽在坐騎上，揮刀沖在前面，向西撤去。
但無論是蘇建還是趙信都沒有想到，耶律孤塗和呼韓渾琊埋伏在頹當的匈奴軍有四萬多人，他們將三千漢軍分為兩截，使之彼此不能相顧。
蘇建的軍隊向西突圍了不長時間，就陷入了重重包圍，大戰將近兩個時辰，漢軍死傷大半。
殘陽在草原跌落，夜色深沉的時候，匈奴人停止了進攻。
蘇建清點殘部，隨從者不過百十人。一干人到處尋找避風處暫歇，黑暗中用手摸摸周圍，儘是橫七豎八的屍體。
後半夜，草原的冷風吹在身上，讓人覺得徹骨的冰涼，將士們紛紛朝將軍身旁靠攏，縮成一團。
這時候，只聽見四面山坡上傳來匈奴軍的喊話聲，說趙信已經回歸匈奴，只要蘇將軍願意歸順，大單于可以封他為王。
蘇建的衛士悄悄來到身邊，遞過一塊冰冷的乾糧問道：「將軍！趙將軍會投降么？」
「那是匈奴人的反間計，不可相信。」蘇建伸著脖子，艱難地吞了一口乾糧，「皇上對他不薄，他不會投降的。再說，他是立了軍令狀的。」
可接下來發生的事讓蘇建徹底失望了，夜風中飄來的聲音是那麼熟悉而又那麼讓他揪心。
那正是出征前割發盟誓的趙信在喊話：「蘇將軍，我是趙信。我本胡人，歸順大單于乃覓祖尋蹤之正道。大單于素仰將軍忠直信義，只要將軍歸順，在下