當韓安國的使者奔往長安的時候，未央宮宣室殿正醞釀著一項重大的決策。
上蒼把一個現實的問題擺在了劉徹面前。這幾年來，各個諸侯國發生了一系列的變故：
元光六年，長沙王劉發薨。
元朔元年，魯王劉余薨。
元朔二年，江都王劉非薨。
加上元光五年薨殞的河間王劉德，短短的幾年間，先後有四位諸侯王逝去。
依照祖制，他們的長子順理成章地繼承了王位。可從宗正寺遞上來的呈報得知，這些王侯子弟大都為紈絝之徒，這些人怎麼有資格襲封王位呢？
劉徹一想到他們姦邪淫惡的嘴臉，就恨不得立即把他們捉到京城，千刀萬剮。可現在還不是時候，他們的父輩在封國經營多年，勢力盤根錯節，一旦動起兵戈，難免牽一髮而動全身，危及朝廷穩定。因此這件事情如鯁在喉，讓劉徹非常不舒服。
一連數日早朝之後，劉徹都在宣室殿查閱典籍，翻閱卷宗。賈誼的《治安策》、晁錯的《削藩策》，他讀了許多遍。他們對諸侯國的警惕，不可謂不睿智；他們對削藩的見解，不可謂不深刻；他們對大一統的嚮往，不可謂不強烈。但問題卻是，他們的這些對策不但沒有真正奏效，反而使各人因此遭遇厄運。賈誼被流放到長沙，死在異鄉，而晁錯在七國之亂的關鍵時刻，被腰斬於長安東市。
怎麼辦？削亦難，不削亦難，劉徹將手中的筆舉起來，又放下，再舉起，再放下，最後乾脆停留在空中。他手握的彷彿不是一支硃筆，而是染了鮮血的青鋒寶劍，寒光閃閃，卻不知該劈向何處。自從建元元年登基以來，他還從來沒有這樣地猶豫過。
這時候，包桑近前稟奏：「皇上，中大夫主父偃求見！」
「快宣！他來得正是時候！」
主父偃進殿來了，這位來自臨淄的士子，身材高大，渾身帶著齊地的豪爽和強悍。他早年想要做一個遊學之士，一直以蘇秦和張儀為楷模，因此常常恨自己生不逢時。在舉國獨尊儒術的日子裡，他的足跡雖然遍及齊地山水，卻處處受到冷落和排斥。他的日子過得十分窘迫，以致朋友都不願意見他。他最終明白，滿腹經綸抵不住一官半職。他詛咒上蒼無眼，讓他流落九皋，而機遇恰在此時也找上了他。
元朔元年，皇上頒布了一道詔書，要各地二千石以上的官員舉賢良。
「夫十室之邑，必有忠信。三人並行，厥有我師。今或至闔郡而不薦一人，是化不下究，而積性君子壅於上聞也。且進賢受上賞，蔽賢蒙顯戮，古之道也。其議二千石不舉者罪。」
主父偃聞訊大喜，他帶著自己的精心撰寫的上書到長安來了。他知道以自己的身份，要想見到皇上是多麼不現實。於是，他將書投到了北闕司馬門。他沒有想到，當天傍晚皇上就召見了他。
他一口氣向皇上陳述了自己多年來深思熟慮的九件事，其中有八件都是談論律令的，只有一件談到匈奴。他至今仍不明白，一向主張對匈奴用兵的皇上在聽了他對匈奴作戰的批評後，不但沒有怪罪他，反而把他留在身邊。
短短一年間，他竟然被連續升遷了四次，現已官至中大夫了。這是在嚴助之後，大臣從來沒有過的待遇。
主父偃不同於汲黯。汲黯遇見不公的事情總是喜歡言詞犀利地抨擊，有時候甚至到了吹毛求疵的地步。而主父偃卻善於猜度皇上的心思，並且會很適時地來到皇上身邊提出建議。
此刻，他正站在皇上面前等待詢問。他認為只有這樣，才不至於給皇上留下自作聰明的印象。在聽了皇上的擔憂之後，主父偃的第一句話就是：「皇上深謀遠慮，乃社稷之福。」
「朕是要你分憂，愛卿何必如此應付呢？」
主父偃沒有直接回答皇上的問話：「臣聽說皇上近來賜淮南王杖，許他今後不再赴京朝覲？」
「嗯！朕的這位皇叔借口年邁，已有幾年沒來朝覲了。與其這樣，朕還不如不讓他來了，倒也落得清靜。」
「淮南王不來京都，是怕皇上看穿他的心思吧？」
劉徹的眉毛挑了挑，覺得主父偃這話很準確，但是他又是怎樣猜透了淮南王的心思的呢？
主父偃覺得現在是該他說出自己見解的時候了。他撩了撩袍袖，近前一步道：「臣有一言，不知該不該奏明皇上？」
「講！」
「臣以為皇上所難正在削藩。我朝自文帝以來，屢次削藩，未能奏效，皆因為欲除藩國，必會引起戰亂。然現在藩國之勢，根深樹大，已曆數世，皇上若草率行事，恐適得其反。但如若任其發展，必會危及社稷。臣近觀史籍，古者諸侯不過百里，強弱之勢易制。今諸侯或連城數十，地方千里，緩則驕奢易為淫亂，急則阻其強而合縱以逆京師，以法制削之，則逆筋萌起，前日晁錯是也。今諸侯子弟或十數，而適嗣代立，余雖骨肉，無尺寸地封，則惡仁孝之道不宣。臣願陛下令諸侯推恩分子弟，以地侯之。彼人人喜得所願，上以德施，實分其國，不削而稍弱矣。」
「嗯，卿之所言，十分有理！」劉徹多日來的憂慮被主父偃一掃而空，心境明朗多了。
「皇上可頒一道詔書，命各諸侯國將要分封子弟的表章上奏朝廷，由宗正寺審定後恩准，諸侯子弟必感恩皇上，效忠朝廷。就是有人要鬧事，其族人也未必會跟隨！」
「如此甚好！明日早朝時，朕就將之付予廷議。」
「皇上聖明。」
辭別皇上，主父偃在心中嘲笑同他一起向皇上進言的嚴安和袁固。他們懂得什麼？他們怎能猜透皇上的心思呢？等著瞧吧，主父偃理了理被風吹起的鬚髮，那自信都寫在嘴角上了。
但他沒有料到，在司馬門外，他遇見了一向有些忌憚的汲黯。
「何事讓大人如此高興呢？」汲黯問道。
「哦，沒有什麼。」
「一定又是受到皇上的誇獎了吧？」
「哪裡！哪裡！大人取笑了。」
汲黯沒有順著主父偃的話語，突然問道：「下官聽說，近年來因為大人常在皇上身邊走動，朝中竟有人向大人賄賂，果有其事么？」
主父偃的臉立時變得通紅，分辯道：「此乃誹謗之言，大人能信么？」
「不在別人是否相信，而在於大人心中怎麼想。下官有一言想奉送大人：『誠者，天之道也，思誠者，人之道也。』為官之道，要在誠信。若是私心自用，以取悅他人，為能事而置社稷大計於不顧，恐不會長久的。」汲黯說罷，就拱手作別，他並不在乎主父偃是否接受他的忠告。
主父偃的臉色由紅變紫，又由紫變白。哼！這個濮陽的酒徒，竟然教訓起我來了。他憤懣地朝汲黯的背影吐了一口唾沫，心中道：那又有什麼關係呢？本官就是生前五鼎食，身後五鼎烹之。人不為財死，還是人嗎？
中午，劉徹破例沒有到椒房殿與衛子夫一起用膳。儘管削藩有了新的思路，但劉徹似乎高興不起來，他心裡有一種莫名的煩躁，似乎預感一定會發生什麼事情。午後，他準備小睡一會兒，可包桑卻引著春香進來了。
「有事么？」
「皇后要奴婢看皇上用過午膳沒有。」
「皇后好么？」
「好著呢！皇后就是擔心皇上的身體。」
「你去回稟皇后，就說朕在宮中吃過了。」
「諾！」
春香退去後，包桑並沒有走，劉徹疑惑道：「你有何事？」
包桑低垂著雙眼道：「右北平的信使到京通報，說韓安國大人病逝了。」
「什麼？你說什麼？」
「韓大人病逝在右北平了。」
「什麼？你是說韓愛卿他……」劉徹心中「咯噔」一下，說不出話來。
「韓大人有奏疏呈報朝廷，丞相正等著皇上召見呢！」
「快宣！」
薛澤進了殿，正要參拜，劉徹飛快地揮了揮手道：「免了！免了！快將奏疏呈上來！」
這顯然不是韓安國的手筆，字跡雖然雄渾，卻遠不及韓安國的遒勁有力，一定是他病危之際讓人代寫的。待劉徹一句句地讀那些發自肺腑的話語時，他的眼睛也禁不住發熱了。
往事一幕幕從劉徹眼前流過，他一想到這些，就嘆息道：「唉！韓愛卿一去，建元以來的臣僚沒有幾個了。朕想起去年因漁陽戰事而責備過他，不知是否太過了？」
「人已去矣，還望皇上節哀。」薛澤說著，又呈上了虎頭鞶，「韓大人臨終時，叮囑一定將此物呈送給皇上。」
劉徹捧著虎頭鞶，回想起當年贈給他此物的時候，自己還是一個小太子。二十多年過去了，歲月將此物打磨得明光鋥亮，在那每一個紋路中，似乎還留著韓安國的體溫。
劉徹放下奏章，沉默了許久，耳邊似乎聽見了韓安國的吶喊：「臣生不能親取單于首級，死當葬於北地，王師北進之日，臣當含笑於九泉矣！」
「漁陽又送來