王恢死了，藉福從廷尉那裡帶回的消息，皇上與韓安國宣室殿的密談，這些都如夢魘一般纏繞在田蚡的心頭。王恢夫人懸樑的慘狀，幾乎夜夜都進入他的夢境，那聲音陰森而又飄忽不定，悲戚而又含恨。
「受人之託，就該履行承諾，丞相為何食言？」
「丞相！還我夫君的命來……」
這聲音，讓他驚魂不定，僅僅半年，鬚髮就全白了。
有一天，當田蚡落魄倉皇地出現在長信殿時，王娡就禁不住流淚了，傷感道：「兄弟啊！數日不見，你如何成了這副模樣？」
「唉！」田蚡不知道該如何向姐姐敘說這些日子的遭遇，嘆息道，「都是那個王恢鬧的。」
「他不是已經死了么？」
「誰說不是呢？」田蚡一臉苦相，似乎有一肚子委屈，「馬邑之誤，咎在王恢，與臣弟何干？可他夫妻卻夜夜在夢中向我索命。臣弟真是不堪其懼啊！」
太后的心境十分複雜。眼前的這位兄弟，是多麼不讓她省心，平日里朝野皆言他貪慾多利。就說去年，河水改道南流，中原十六郡水患橫野，民眾死傷無數，郡國紛紛上奏朝廷，懇請治理水害。他因封地在河水北岸，不受水浸，便千方百計地延宕推諉。如此目光短淺，營營於私利，豈能當得大任呢？
可再怎麼說他也是自己的兄弟，她除了規勸、警策之外，是無論如何也不能看著皇上將他逐出朝廷的。現在，王娡聽著田蚡的苦衷，她心底就浮現出許多童年時的情景。
當年她隨母親到了田家，備受冷落。後來有了田蚡，她才不再孤寂。等到田蚡稍微懂事之後，她有什麼委屈都會告訴他。那時候，田蚡總是握著小拳頭，發誓要保護姐姐。如今兄弟遭遇困境，她怎麼能夠心安呢？他再怎麼不爭氣，也是自家兄弟。
「你先回府休息，待哀家思慮之後再行定奪。」
不久，閑賦在家的竇嬰就接到了太后的懿旨。懿旨不是由兩宮黃門送來的，而依舊是那個藉福。他說，太后為田蚡選了一房夫人，懿旨要列侯宗室前往致賀。
好好的，為何又中年新婚，藉福沒有說，竇嬰更是不便問。但他從外面傳來的消息獲知，田蚡近來神志恍惚，卻是真的。
府令送走藉福，竇嬰就感到這事情的為難。唉！他的心早已平靜如水了，他的血在被罷黜丞相後就冷卻如冰了，他的眼睛早已不再關注朝廷的風雲變幻，他的思緒再也回不到當年劍氣瀟瀟的戰場了，他只希望與夫人度過秋水文章的日子。
一旦平靜下來，他才真正感受到親情的溫馨，相伴的幸福。他已經習慣了每日陪伴夫人散步，然後到書房讀書，整理那些過去因公務繁忙而一直擱置的文字。可誰知，懿旨卻再一次打破了他的安謐。
依照朝廷規制，即使是太后的懿旨也應該由黃門發送和宣讀，這次卻由藉福送來，同時他還送來了請柬，這就更讓竇嬰迷惑不解了。現在他坐在書房裡，凝望著這兩件東西，真有點不知所措。同朝共事多年，他對田蚡知之甚深，他沒有那種可以對臣僚之間的齟齬一笑了之的胸襟。
單是一封請柬倒也罷了，要緊的是有太后的懿旨在，他就沒有理由拒絕了。論爵，他是魏其侯；論關係，他屬於宗室，不去就會落下抗旨的罪名。現在，他多麼希望嚴助或是灌夫在身邊，好好為他分析一下。恰好此時，府令在門外稟告，說灌夫回京，到府上來拜望了。
竇嬰的眉頭驟然展開，他沒有邀灌夫到客廳敘話，而是直接將他請到了書房。一壺香茗，兩人打開了話匣。聽了竇嬰的顧慮之後，灌夫圓睜豹眼幸災樂禍道：「去！為何不去呢？去看看那老兒被折磨成啥樣了！」
他批評灌夫不該落井下石，更不該想尋釁滋事。他們是看著皇上和太后的面子去祝賀的，並不是田蚡有多麼高貴。
「好！就依仲孺。」竇嬰最終決定去走一遭。
送走灌夫，竇嬰覺得心裡輕鬆多了。
他雖不贊同灌夫去看田蚡笑話的說法，但灌夫的話卻讓他感到這是一個契機，如果能借赴宴而消除他與田蚡之間的恩怨，那對他倆也是一件值得欣慰的事。
賀禮當然是不能少的。竇嬰喚來夫人反覆商量，最終決定送一卷手抄的《禮記》，他認為對一向崇儒的田蚡而言，這是最值得珍視的禮品。
丞相府因為一場鋪張華麗的婚禮而紅燭高照，門庭若市，官員的車駕將丞相府門擠的滿滿當當。
竇嬰一下車，就覺得與昔日同僚相比，自己是如此的相形見絀——別人都是抬著沉重的禮盒，而自己懷揣著的卻是一冊竹簡。他倒不十分在意這個，而讓他難受的是這些昔日的同僚們形同路人，對他視而不見。好在他與嚴助和灌夫不期而遇，才擺脫了被漠視的尷尬。
進入宴會廳，看見田蚡在那裡招呼客人，竇嬰急忙上前作揖行禮：「丞相今日大喜，在下特來恭賀。」
田蚡沒想到竇嬰真的會來，兩人相視，都不免有些矜持：「侯爺真來了？」
竇嬰笑道：「太后有旨，丞相有請，在下敢不從命？大喜之日，在下送丞相一卷手抄《禮記》，請丞相笑納。」
田蚡心中不悅，卻又不好說什麼，恰好他的兄弟王信來了，於是他便撇下竇嬰應酬去了。
竇嬰臉上有些掛不住，不過想了想還是忍了。
他用眼神制止了灌夫，不管怎麼說，今天是大喜的日子，他希望借這個機會，把與田蚡往昔的恩怨一筆勾銷。
他懷著這樣的心境走到相別許久的大臣們的面前，他沒有料到，那些在他任丞相時擠破了大門的故舊們，竟紛紛避席婉拒了他的盛情，而一班陌生的後來者也不過微微起身加以應付，這讓竇嬰感到了前所未有的尷尬。
這也就罷了，讓他尤其屈辱的是當他向田蚡敬酒時，田蚡並沒有起身，只是微微點了點頭道：「老夫有恙，只能飲至半爵。」
竇嬰的自尊心受到了傷害，他看見田蚡與客人們頻頻舉爵，開懷暢飲，何以到了自己這裡，就不領情了呢？他強忍著心頭的怒火笑道：「丞相乃貴人也，請滿飲此爵。」
但田蚡並沒有給他這個面子，乾脆放下酒爵與別人說話去了。
竇嬰心裡很後悔，早知如此，今日就不自尋沒趣了。這使他知道，田蚡並沒有消解他們之間積下的怨恨。
竇嬰畢竟是宦海沉浮的老臣，「尺蠖之屈，以求伸也」的道理他是懂的。何況對他來說，「伸」早已成了昨日故事。他繼續自己的行酒，可當他行酒到臨汝侯灌賢的席前時，灌賢裝作與程不識耳語而把竇嬰拒於千里之外，這一幕灼燒著灌夫的心。他起身罵道：「好個灌賢，平日里詆毀程不識，今日何以效仿女兒態竊竊耳語，成何體統？丞相何必與你這等小人同席而飲？」
在灌夫的心裡，他從來就沒有承認田蚡的丞相身份。
這一切讓田蚡看在眼裡，喜在心頭，他要的就是這個效果。喝道：「灌夫何其無理，程將軍乃老夫座上賓，你辱罵他，豈非辱罵老夫？」
灌夫很不屑地看了田蚡一眼道：「今天殺頭穿胸，老子都不在乎，罵你又怎麼了？倘若再侮辱他人，老子的拳頭可不認什麼丞相！」
魯莽的灌夫就這樣被田蚡引進了圈套，一個曾為平定七國之亂、身受數十處創傷的將軍，就這樣被誣告為罵座不敬，加上過去「侵佔私田」的罪名，被判處棄市。
竇嬰後來聽說，本來依照太后之意，灌夫是要族戶的，只是皇上提到灌嬰父子在平定七國之亂中的戰功，才改判一人伏法。
皇上的堅持，讓竇嬰對灌夫的命運產生了一線希望。
田蚡婚後第四天，竇嬰走進了未央宮。
他不能眼看著灌夫就這樣死在長安東市，他要營救灌夫。
雖然說他很久沒有上朝了，但劉徹卻沒有忘記他，在包桑稟奏說竇嬰求見時，他立即放下奏章，宣他立即晉見。
「朕久已不見愛卿，不知愛卿一向可好？」
「謝皇上，臣今日冒昧進宮，是要稟奏灌夫酒醉罵座一事。」
皇上很耐心地聽完了他的諫言。
「愛卿所言灌夫功過，朕亦深有所感。酒後失德，原本罪不及殺，可太后不容他，朕總得有個交代。」
「微臣記得當初太皇太后專權時，太后曾經不止一次地說過，天下者，非一人之天下。今為一人之好惡而斬功臣，恐朝野不能心服。」
「愛卿的意思是……」
「臣之意，可將灌夫案交廷議，朝野皆曰殺，臣無話可說，若朝野皆曰不可殺，皇上也可以面對太后了。」
劉徹破例答應了他廷辯的奏請，但事情卻並沒有如他想的那麼順利。
過了幾天，黃門傳皇上口諭，說兩位大臣的衝突乃是外戚之間的齟齬，廷辯應搬到長信殿。
竇嬰雖不理解，但為了灌夫，其他都不重要了。
竇嬰很坦然，也不在乎太后的臉色。他先指出灌夫不該在丞相婚宴之日做出非