元光元年，一道要求郡國舉孝廉的詔書發往各地。元光二年，田蚡就送來了各個郡國推薦的賢良名單。與七年前不同的是，這一次，劉徹沒有當殿策問，而是要賢良們「受策察問，咸以書對。」
一連幾天早朝後，劉徹都在宣室殿聚精會神地批閱賢良們呈送上來的策對，他在眾多的策對中看到了董仲舒和公孫弘的名字。董仲舒不僅重申了他的主張，尤其對興辦太學言辭深切，而且送來了他在江都相任上傾情編著的皇皇巨著《春秋繁露》。
董仲舒在策對中提出了五點建言，除了重新強調設明堂、置博士等之外，他還直指積弊，針對秦以來推行的土地制度。
董仲舒的陳述，讓劉徹再一次想起韓嫣的奏章。是的，是得對官吏、豪紳佔有土地的數量給予限制了，否則國家稅源越來越少，以後靠什麼去支持龐大的支出呢？讀到這裡，劉徹頻頻點頭，甚至懷念起這位遠在江都的儒生來。
可當他繼續讀下去的時候，眉頭卻越發緊蹙了。這個董仲舒在《春秋繁露》中仍然固執地以為「凡災異之本，盡生於國家之失。國家之失，乃始萌芽，而天出災害以譴告之。譴告之而不知變，乃見怪異以驚駭之。」
讀到這裡，劉徹生氣道：「這個呆儒，六年的江都相白做了。看看，他都說些什麼？」
此刻，劉徹的身邊沒有別人，只有包桑。他明白，皇上是要他發表見解。包桑囁嚅了片刻道：「依奴才看來，這些書生的話，不可不信，亦不可全信。皇上聖明，一定會去蕪存真的。奴婢聽說董博士在江都推行仁義治國，很有成效。江都王殿下素來驕勇，先生以『禮』匡之，贏得了殿下的敬重。」
「哦！這個朕也聽說了。」
「皇上聖明！」
「本來朕是想重用他的，可他如此冥頑不靈，還是讓他待在江都國算了。」劉徹說著，就將董仲舒的策對推到一邊，繼續看其他賢良的文章。
公孫弘的議論更趨務實，讓劉徹看到了當年趙綰的風格。
「因能任官，則分職治；去無用之言，則事情得；不作無用之器，則賦斂省；不奪民時，不妨民力，則百姓富；有德者進，無德者退，則朝廷尊；有功者上，無功者下，則群臣逡；罰當罪，則姦邪止；賞當賢，則臣下勸。凡此八者，治之本也。」
劉徹讀到這裡，禁不住拍案連聲道：「好文章！好文章。經世致用，不尚浮華，此人可用矣。」
抬頭望了一眼包桑，劉徹問道：「此人所論，在董仲舒之上，朕就擢他為策對第一如何？」
「皇上聖明。」
「改日朕還要在宣室殿召見他呢！」
劉徹因這篇策對而精神顯得有些亢奮，批閱的速度也明顯地加快了。凡是他認為不太滿意的策對，都在旁邊加了批語，由包桑整理了放在一邊。只要是觸動他心緒的，他也洋洋洒洒地批了許多激情洋溢的詞語，並且還要對包桑發一番議論。
忽然，他在眾多策對中看到了一個陌生的名字——朱買臣。此人策對中有許多新的見解，看那字跡，顯然年紀也不算大。為什麼在以往的日子裡，沒有聽說過這個人呢？劉徹抬頭便問道：「你可知道太常寺里有一個叫朱買臣的人？」
「奴才並不知道此人，想來是郡國推薦的吧！」
劉徹釋然，是的，這些中人每日的責任就是服侍皇上和妃嬪們的起居，又怎能知道一個名不見經傳的儒生呢？劉徹不免有點遺憾，剛要埋頭繼續看文章，一位當班的黃門進來稟奏，說韓安國、王恢、嚴助和司馬相如回來了，現正在塾門候旨。
劉徹大喜，忙要黃門們收拾了策對：「朕這幾日正想著他們呢！快宣他們進殿。」
眾人魚貫入殿，一起向劉徹行大禮。
「眾卿一路辛勞，快快平身！」
韓安國、王恢向劉徹稟明了漢軍一路南下，未傷一兵一卒而解了南越之圍的過程，他們都盛讚皇上將閩越國一分為二的英明決策。尤其是讓司馬相如隨軍南行，寫了氣吞山河的檄文，瓦解了閩越軍的意志，使騶郢聞風喪膽。
韓安國言辭不善鋪張，但劉徹還是笑了：「朕沒有看錯人吧！司馬相如的刀筆可敵千軍啊！」
尤其讓劉徹感慨的是，韓安國隻字不提自己，只把功勞往王恢、司馬相如、會稽太守和南部都尉身上推。這不張揚、不貪功、不諉過的作風，使劉徹想起了十多年前睢陽辦案的往事，那是他第一次見識韓安國的官德和人品。從那以後，無論是在北地都尉任上，還是在大農令官署，抑或是奉命南征，他總是如履薄冰，兢兢業業，很少聽到他矜誇炫耀，這該是多麼的難得。大漢正是有了這樣的股肱之臣，才國運鼎盛啊！
劉徹情不自禁地打量著韓安國，一時心潮起伏，諸多撫慰的話語湧上喉頭，但話到嘴邊，卻依然轉為對眾臣的褒揚。現在內心深處，他已經做好了要與韓安國做一次推心置腹交談的打算。
「此次南征，眾卿勞苦功高，朕要重賞你們。傳朕口諭，明日朕要在未央宮前殿設宴，為各位愛卿洗塵。」
劉徹的一番話讓四位大臣十分感動，他們紛紛表示，效忠皇上，獻身社稷是臣子的本分。議論完大事，劉徹眼見天色不早，就起身讓韓安國等人回府。
劉徹親自送他們到殿門口，他笑著對司馬相如道：「先生恐怕比其他人更歸心似箭吧？」
司馬相如有些不好意思道：「謝皇上體恤微臣。只不過韓將軍剛才過獎了，其實，真正的功臣應當是韓大人。」
「這個朕心中有數。」
看著三位大臣的身影漸漸遠去，劉徹才迴轉身來向大殿深處走去，他望了一眼站在一旁的嚴助，問道：「愛卿有話要說么？」
「臣奉皇上御旨，此次到南越國宣諭。南越王趙胡頓首感謝皇上隆恩，他說天子興兵誅閩越，他死無一報。」
「既如此，他又為何不隨卿來朝呢？」
「臣轉達了皇上的盛意。可南越王說身體有恙，只命王太子趙嬰齊隨臣進京，現在驛館候旨。」
劉徹笑道：「如果朕沒有猜錯，他是怕見到朕啊！哈哈哈！」
「臣愚鈍，請皇上明示！」
劉徹娓娓道來：「朕此次興兵誅殺騶郢，不僅為南越國解圍，也是藉機向各個藩國昭示，在我大漢域內，是不容許離心叛逆之舉的，趙胡不可能不明白這一點。他是怕朕將他扣在京都，作為人質。」
嚴助驚道：「皇上真是料事如神！微臣慚愧。」
「不過，他未免有點輕看朕了。朕乃大漢天子，又怎會扣留藩國國君作為要挾呢？明日早朝，就宣趙嬰齊來見，只要他們忠於朝廷，朕樂觀其盛。」
「諾！臣一定向趙嬰齊陳明皇上的寬仁和厚德。」
「朕的那位皇叔怎樣呢？」
「臣將皇上諭意稟明淮南王后，大王盛讚皇上的盛德神威。說雖湯武罰桀，文王罰崇，也不過如此。他說自己愚妄狂言，陛下不忍加誅，還令使者告訴他所不知道的事情，讓他覺得十分榮幸。」
「哈哈哈！朕這位皇叔風向也轉得很快啊！」劉徹一揮衣袖，很瀟洒地將這頁翻過去了。「不說他了！朕不僅觀其言，更要觀其行。」
說話之間，劉徹忽然想起剛才看過的策對，遂問嚴助道：「愛卿可知朱買臣此人？」
聽皇上這樣問，嚴助心中不由暗喜。離京前，他在長安街頭遇見待詔公車、經濟拮据的同窗好友朱買臣，因為賒欠店家酒錢太多而險遭毆打。他遂代其付了酒錢，迎至府上，相談甚久。
言及仕途多舛，朱買臣潸然淚下。雖精讀《春秋》，嫻熟《楚辭》，怎奈無緣沐浴皇恩，連妻子都瞧不起他，譏諷說他這樣的書獃子，終餓死溝中，何能富貴？
朱買臣說著便起身大揖，向嚴助求計，說如得富貴，將銜環結草，以報恩德。嚴助急忙扶起朱買臣，告訴他皇上正詔令各郡國舉賢良，要他躋身策對，以求發跡，並且答應會相機向皇上引薦。
現在，他還沒有提出這事，皇上倒先問起來了，真是太好了。
「皇上，朱買臣乃會稽人氏，臣的同窗，學識淵博，尤其善治《春秋》、《楚辭》。」
「比之愛卿如何？」
「論起才識，在微臣之上。」
「朕看了策對，也覺得他是個人才。不妨宣他明日早朝後到宣室殿為朕講述《楚辭》如何？」政事的繁忙併不影響劉徹對文學辭賦的鐘情。
嚴助大喜道：「皇上聖目識才，乃我大漢之幸。臣一定將這個喜訊告知朱買臣，臣這就告退了。」
第二天早朝時，劉徹當廷宣示了對南越國的政策，要他們務本興農，歲時朝覲。又賜趙嬰齊金千斤，絹百匹。並令典屬國盛情招待，遊歷長安。趙嬰齊十分感動，宣誓要永遠忠於朝廷，願隨皇上左右。此事在南方諸藩國中一時傳為佳話。
就在這次早朝時，劉徹正式敕封韓安國為御史大夫，擢升鄭當時為大司農，封典護軍衛青為太中大