嚴助站在船頭，望著煙波浩渺的江水，一種遊子歸來的情緒迅速充滿胸懷。江風吹來，捲起他的衣角，船底傳出嘩啦啦的響聲。手中的漢節，也繞著朝服輕盈地飄舞。
從建元元年進京策對，他已經有兩年沒有回家鄉了。現在站在船頭，他眼前再現赴京時父母江邊送別的情景。不知二老現在怎麼樣了？不知道此次回鄉是否有與家人相聚的機會。他在心中想著。
皇上把解救東甌的重任交給他，他肩上責任重於泰山。皇上的深謀遠慮，讓嚴助感動了許久。他知道持上漢節，他就是欽差，一舉一動都代表著皇上和朝廷。沿著長江南下，一路上他謝絕了一切迎送，晝夜兼程，直奔會稽郡而來。
這日正午，他們的船隊漸漸緩慢下來，遠遠瞧見江邊碼頭人頭攢動，站在身邊的灌夫道：「已派人告知會稽太守，想必是他們到碼頭上迎接來了。」
「不是早就說過，不讓迎送的么？」
灌夫笑道：「這會稽乃大人故里，又是皇上發兵之處。郡守迎接的不僅是大人，也是皇上的漢節啊！」
一想起會稽太守，嚴助心頭感慨萬千。當初皇上詔舉賢良，若不是郡守鼎力舉薦，他怎麼會有今天呢？
船剛一靠岸，嚴助就迫不及待地先自下了船。郡守急忙上前拜見道：「下官在此恭迎欽差大人！請大人入城歇息，下官略備薄酒，為大人洗塵。」
於是，車隊浩浩蕩蕩地進了會稽郡。沿途百姓聽說這欽差大臣是會稽人，紛紛擁向街頭，想一睹他的風采。世事蒼茫，今非昔比，嚴助萬千感慨都化為遊子歸鄉的喜悅了。
郡守特意準備了家鄉的魚招待嚴助，吃得他鄉情悠悠，思緒漫漫。酒罷席散，郡府只留下嚴助和副使。他一進客廳，嚴助就拱手道：「恩公在上，請受嚴助一拜。」
郡守大驚，忙上前扶住嚴助：「折殺下官了！大人快快請起！大人此次歸鄉，讓會稽生輝，吳地絢彩。大人老家就在吳縣，何不回去看看？」
嚴助道：「在下聖命在身，怎好因私廢公？」
郡守又道：「大人若不方便，下官遣人去將二老接來就是。」
嚴助婉拒道：「現在東甌告急，還望郡守大人發兵以解燃眉之急。」
太守沉吟片刻道：「下官雖系一郡之守，卻是文官，對軍備不甚了解，還是請司馬前來回話。」
不一刻，司馬便來了。他聞聽朝廷要會稽發兵馳援東甌，便對郡守道：「我朝兵制，必見虎符才可發兵。現今欽差持節前來調兵，恕在下實難從命。」
嚴助心中掠過一絲不悅，說道：「難道皇上漢節在此，你也敢拒絕么？」
「只有虎符才是發兵的信物。否則，末將難擔其責！」
司馬的話剛一出口，坐在一旁的灌夫頓時大怒。論起年齡，灌夫要長嚴助數歲。但是，嚴助一路上公而忘私、廉潔自律的風範他一一看在眼裡，現在，這司馬竟對欽差的漢節表示懷疑，灌夫就不能容忍了，他冷眼說道：「司馬難道懷疑這漢節有假不成？」
「副使大人何出此言？」司馬年輕，久居南國，並不曉得灌夫出入亂軍的經歷，言語中多有狷狂，「末將既是會稽郡司馬，自然要聽郡守大人的。」說完，便將灌夫冷在一邊，轉而對郡守說道，「依末將看來，大人且不忙發兵，可遣人到京城奏明皇上，討得虎符，再發兵也不遲。」
「你說什麼？！」灌夫的鐵掌狠狠地擊打著案幾，震得香爐「嗡嗡」作響。「好一個小小司馬，竟敢蔑視漢節，延誤軍機。欽差大人在此，你再敢多言，老夫一劍取了你的性命。」
「哼哼……」司馬冷笑道，「只怕你沒這個膽量。」
「大膽狂徒！今日就用你的首級試試這腰間寶劍。」說話間，灌夫已經拔出寶劍，一個弓步，直朝司馬刺來。
眼看一場廝殺即將爆發，嚴助忙起身喊道：「灌將軍且住手！」
他雖然對司馬抗旨怒在心頭，卻不願因此貽誤朝廷大事。他急忙上前一步，按住灌夫的寶劍道：「臨行前皇上曾對在下言道，他新即位，不便發虎符調兵，所以才授以漢節。見漢節如見皇上，大人若是知曉大局，就該迅速出兵。東甌雖系小國，可也是大漢藩屬，貽誤戰機，禍莫大焉。請大人速速定奪。」
「這個……」郡守遲疑道，「只是下官從來沒有用漢節調兵的先例啊！」
「大人！聽我一言……」
嚴助正要說話，卻不料那司馬因遭了灌夫的呵斥，耿耿於懷，趁著嚴助與郡守說話之機，暗暗拔出腰刀，跳到灌夫身後，試圖謀害。正聽欽差講話的灌夫忽覺耳邊風聲乍起，急忙回頭，眼見司馬手中的刀迎面劈來。灌夫怕傷了嚴助和郡守，一邊糾纏，一邊向室外退去。年輕的司馬卻以為灌夫膽怯，不僅絲毫沒有收斂的意思，反而步步緊逼，刀刀砍向要命之處。
「好個司馬，竟然要置本官於死地！」灌夫罵道。
「今日不殺了你這老匹夫，難消我心頭之恨。」司馬說著，又一刀朝灌夫的頭頂砍去。灌夫被徹底激怒了，迅速轉守為攻，司馬大驚，忙來一個弓步格擋，架住了灌夫的寶劍。可他哪裡是灌夫的對手，片刻已氣喘吁吁，力不從心了。只見灌夫狠勁一壓，司馬的刀就應聲落在地上。灌夫不容司馬回神，一劍割了他的首級。
灌夫撩起袍裾，擦了擦劍刃上的鮮血，將司馬的首級扔在地上，伏身在地，雙手舉劍道：「灌夫殺了司馬，請欽差治罪。」
「將軍快快請起。」郡守搶在嚴助前邊扶起灌夫道，「都是司馬自取其禍，將軍何罪之有？」
郡守完全被灌夫的氣勢震懾了，司馬的首級更是讓他心驚肉跳。他暗暗打量身邊的嚴助，卻是面帶微笑，一切事情好像都在坦然中。
「郡守大人當初推舉的恩德，在下沒齒難忘。可今日之舉，卻不能不讓在下失望。本來在下持節出兵，乃順理成章之事，大人卻尋出種種託辭，猶豫徘徊，以致釀成司馬暗刺副使之事。倘若在下如實向皇上稟奏，大人丟官事小，恐怕性命也不保。」
郡守連連作揖道：「欽差息怒，都是下官一時糊塗。下官這就調兵救援東甌，以彰皇上聖德。」
「東甌與會稽，相隔崇山峻岭，陸上進軍多有不便，還請郡守大人點齊水兵，由海上進發，直取閩越之都。這樣，閩越首尾不能相顧，自然息戰退兵！」
「大人言之有理。」
「兵法雲，不戰而屈人之兵，是為上謀。我們要把進軍的聲勢造得很大，形成巨大的壓力，迫使閩越速速退兵。」
「嗯，大人高見。」
「灌將軍身經百戰，又是朝廷副使，此次進軍閩越，非灌將軍不能取勝。在下以為，水軍當由灌將軍統領。」
「就依大人。」
灌夫在一旁聽著，心中好笑。剛才的猶豫到哪裡去了？猜度又到哪裡去了？人啊，真是個說不清的生靈！長久與刀戈為伴的他弄不清這些人複雜的心理，拍了拍腦袋試圖將這些不解擠出心外。正想著，郡丞、郡尉到了……
會稽郡的水軍由灌夫統領，嚴助督戰，沿著海岸浩浩蕩蕩地南下了。
一路上，艨艟鬥艦，旌旗招展。每從城鎮走過，灌夫就命軍士吹角擂鼓，喊殺連天，他又把嚴助撰寫的《討閩越檄》交與地方官散發。不幾日，沿途的百姓紛紛傳開了漢軍征討閩越的消息。其間，有混跡於百姓中的閩越細作，早將檄文拿著飛報閩越王騶郢去了。
這一天，漢軍來到會浦城靠岸。南部都尉率部下在城下迎候。都尉本來是要率軍加入討伐閩越大軍的，不料昨夜他們抓到一名閩越的細作，說閩越軍已於前幾日退兵了。
未曾交戰先自退兵，都尉不免生疑，但今日一早，就有東甌國的軍士來報，說東甌之圍已解，東甌王騶搖有感於漢皇聖德，帶著全城百姓面對救駕山、大溪水，長跪不起。
水軍司馬們聽了，紛紛言道：「欽差大人果然料事如神。」
嚴助笑道：「一切都賴皇上英明。閩越非懼嚴助，乃懼大漢耳！」
可灌夫卻有些悶悶不樂，嚴助見了奇怪道：「閩越退兵，乃是幸事，為何將軍反而心中不快？」
灌夫道：「自七國之亂後，末將就再也沒有上過戰場，此次蒙大人不棄，將統領水軍的大任交與我。可還沒有動一刀一槍，敵兵就退了，因此末將不免有些遺憾。若是依末將脾氣，乾脆直搗冶城，滅了這禍害，也為皇上省了心。」
「將軍無須遺憾。閩越國雖然退兵，然善後事宜尚多，還要將軍披堅執銳，多有辛勞。」
灌夫拱手道：「大人何出此言？大人有何吩咐，灌夫當竭盡全力。」
當日，嚴助便在行轅召集會稽水軍司馬和南部都尉商議善後事宜。
嚴助道：「此次我軍一路南下，仰賴聖威，敵人不戰自退，我軍未傷一兵一卒，固然可喜可賀。然本官觀之，閩越國兵雖退，可未必甘心。倘若不加以節制，使諸藩各有約束，日後還會再生戰亂。因