永壽殿此刻卻是一片寧靜，太皇太后正做著到上林苑賞菊的準備。許昌等人的到來，令太皇太后大吃一驚。
「皇上是從何時不再早朝的？」
「大概已有數日了。」
「你等為何不稟告哀家？」
「皇上說，他要親自稟奏太皇太后。」
「你等啦！」太皇太后一下子跌坐在榻上，蒼老的臉頓時陰沉了，「太后知道此事么？」
「臣已讓庄青翟去問了。」
太皇太后不由分說，轉臉厲聲下令：「速傳太后來見！」
「諾！」竇宇一轉身便匆匆離去。
太皇太后將一腔怒火撒向面前的大臣們。「你等拿著朝廷的俸祿，卻整日渾渾噩噩，不思為政之道。好啊！皇上已經數日沒有早朝，你們竟匿情不奏，該當何罪？」
許昌嗡嗡回道：「皇上說，他要閉門讀書……」
「哀家什麼時候只要他閉門讀書而不早朝了？你等就沒有發現皇上近來有什麼異樣么？」太皇太后越說越氣，問著話就流下了淚水，傷心地自言自語道，「啟兒呀，你當初怎麼就選了這個冤家呀！」
傷心歸傷心，生氣歸生氣，眼前的難題她卻不能不去面對。
「你等都是皇上的近臣，怎麼對他的行蹤一點都不知道呢？那東甌國的使節來了幾日了？」
「大概六七天了，他正等著皇上的召見呢！東甌國已經斷糧，他們盼望朝廷早日出兵。」許昌道。
石建小聲提議道：「依臣看來，太皇太后還是見一見使節吧！」
「胡說！」太皇太后打斷了石建的奏議，喝道，「煌煌大漢，皇帝在上。哀家打理國政，傳揚出去，成何體統？」
正說著，王娡就在包桑的陪同下到了。太皇太后一聽見王娡的聲音，怒火就從心底燒起，喝道：「快說！皇上到哪裡去了？」
王娡對此事茫然不知，如實答道：「皇上不是在宮裡嗎？」
「哼！你們是成心合夥欺騙哀家是不是？」太皇太后聞言怒極反問道。
王娡感到很委屈，她確實不知道皇上的行蹤。她問過包桑，可包桑就一句話——皇上在未央宮中讀書，不見任何人。
她憑自己對兒子的了解斷定，徹兒不見臣下，必有重大的舉動，但不至於到了荒廢朝政的地步。好在包桑就在身邊，他一定知道皇上的行蹤，於是王娡大聲問道：「包桑！皇上究竟到哪去了？」
「這……啟稟太皇太后、太后，皇上正在未央宮讀書呢！」
「大膽！事到如今，你還要隱瞞？」太皇太后由於盛怒而發出斷斷續續的喘息聲，「身為黃門總管，不悉心伺候皇上，已屬大罪，如今又隱情不報，其心可誅！」
「太皇太后，奴才真的……」包桑雙唇囁嚅，卻不知該從何說起。作為每日不離皇上的中人，這幾個月，他總是千方百計地為皇上排解煩惱，他希望皇上等待時機，重新崛起。因此，當他被傳到永壽殿時就打定主意，不到萬不得已，他絕不說出皇上的行蹤。
「奴才真的不知道……」
「哼！看來你今日成心要與哀家作對了。」太皇太后冷哼一聲，讓一殿人都毛骨悚然，「哀家從侍奉文帝起，還沒人敢如此大膽。來人！讓包公公清醒清醒。」
「太皇太后，奴才……」
「拉下去！」太皇太后沒有任何心軟和動搖。
從殿後傳來包桑凄厲的慘叫：「太皇太后饒命啊！哎喲！啊！……」
許昌、石建和石慶第一次見太皇太后對一個中人動如此大刑，一個個心都懸著，暗暗打量著太皇太后。她臉上掠過一絲冷笑，問道：「眾卿以為如何？太后以為如何？」
包桑的每一聲慘叫，都牽動著王娡的心。倒不是她的心承受不了，當初對栗姬動手的時候，她的冰冷和殘酷絲毫不遜於眼前的這位老太婆。只是如今她心裡明白，太皇太后的刑罰，雖然打在包桑的身上，實際上是指向她和劉徹的。
王娡的思維急速運轉著，在尋找解救包桑和自己的辦法。她在太皇太后問話的時候，就已想好了應對的辭令：「母后息怒！包桑隱情不奏，是罪當其罰。」
「你真的這樣認為么？」
「一個黃門總管，死何足惜？只是……」
「只是什麼？」
王娡頓了頓，竭力使自己說話的語氣平和：「只是只有他知道皇上的行蹤，若他斃命，皇上便無可尋找，而東甌國急待朝廷發兵，這豈不誤了大事？還請母后三思。」
太皇太后臉上的笑容頓時僵住了。這一陣她只圖發泄心中的憤怨，卻忘了還有這一茬事在等著。不論怎樣，她是不能出面去接待使節的。她不能出面，王娡自然更不能替代劉徹去應付局面。想到這裡，她命令道：「把包桑帶上來！」
包桑已被打得皮開肉綻，臉色慘白，汗水和淚水攪在一起，往日尖細的嗓音也變得十分微弱：「奴才謝太皇太后、太后不殺之恩。」
太皇太后不滿道：「難道你現在還不肯說么？」
王娡知道，這話只有自己來問，才能消除太皇太后心中的鬱氣。她走到包桑面前輕聲問道：「公公這是何苦呢？如今南國戰事吃緊，東甌遣使求援，十萬火急，公公隱瞞皇上的行蹤，豈不要誤了朝廷大事？不僅太皇太后不能饒恕你，就是皇上知道了，你也怕難逃責罰。公公還是趕快說出皇上的去處，也免得讓哀家難堪。」
許昌也在旁邊催促道：「快說！皇上究竟在何處？」
包桑抬起頭，望了望王娡，斷斷續續地說道：「皇上……以平陽侯的名義……出宮去了。」
「你可知他現在何處？」
「自那日丞相要見皇上，奴才就讓騎郎公孫敖到京畿各縣尋找，最後一次聽說皇上是在戶杜兩縣交界處，現在可能已經到了河水岸邊的湖縣。」
太皇太后聽罷，聲音愈加沉重了，叫道：「看看！看看！身為一國之君，竟然荒誕嬉戲到如此地步，成何體統？」
王娡見狀，忙勸道：「母后息怒！當務之急就是找到皇上的下落。」
太皇太后這時候態度反倒變得冷淡了：「劉徹是你兒子，平陽侯是你女婿，你自己看著辦吧！」
王娡知道，事情到了這一步，只有自己把責任承擔起來，才能化解太皇太后心中的塊壘。她遂轉身對許昌說道：「傳哀家口諭，速派張敺前往湖縣尋找皇上。誤了朝廷大事，斬無赦！」然後又對隨來的黃門命令道，「快扶包公公下去，好生伺候。」
等處理好這一些事情，大家再回頭請示太皇太后，卻發現她已昏昏欲睡了……
坐落在尚冠街深處的竇嬰府邸，如今是院庭冷落，門可羅雀。當年那些狂熱追隨他的門生故吏，現在都像躲瘟疫一樣地避著他，有些曾經稱他為恩師的人，甚至在車駕路過他門前的時候，特地加快了速度，生怕因為盤桓太久而沾了晦氣。
這些事情時不時地通過府令傳到他的耳里，他都坦然一笑。每日坐在囚籠一樣的書房裡，他手捧著書卷，心卻在茫然地遊盪。他忘不了昔日門庭若市的喧鬧，忘不了朝拜者相望於道的榮耀。當年他曾對這種浮華厭倦之至，憧憬有一天辭官回鄉，過一種平靜如水的日子。然而，當一切真如這樣時，這些浮雲一樣的往事卻讓他揮之不去。
同樣是罷官在家，但他聽人說，田蚡就不一樣了。他的府邸整日高朋滿座，依舊花天酒地。當初那些在自己面前「恩師，恩師」叫得何其甜蜜的人，現在都跑到他府上去了。
這讓他有些寒心，然後又是自嘲的釋然。人情冷暖，世態炎涼，他看得很清楚。臣僚們改換門庭，說好聽些，便是良禽擇木而棲，說破了，就是奔著太后而去的。
而自己就不同了，自從被皇上召進京的那一天起，他就同姑母分道揚鑣了。沒有了這棵大樹，他就變成了一株獨木，給別人帶不來多少蔭庇，於是大家疏遠他就是自然了。
竇嬰苦笑著放下手中的卷冊，就看見府令不知什麼時候站在門外了。
「有事么？」
「中大夫嚴助求見。」
「啊！嚴大人來了。」竇嬰放下書卷，臉上充滿了欣喜。
「求見」這兩個字他已經很久不曾聽到了，嚴助是自趙綰事件後第二個登門的在任官吏。第一個是太僕灌夫，他從太守任上調到京城的第一天就來看望竇嬰，這讓他孤寂的心溫暖了多日。現在，嚴助也來了，他的廳堂也因此明亮了許多。竇嬰站起來，就往客廳走。
「嚴大人來了，老夫未能遠迎，還望大人見諒。」
嚴助急忙站起來回禮：「大人如此謙恭，倒讓下官有些無地自容了。大人在朝的時候，嚴助剛剛進京不久，大人提攜之恩，下官沒齒難忘。前些日子總想來拜望大人，卻是瑣事纏身，慚愧！慚愧！」
竇嬰道：「大人能來，老夫已十分欣慰。大人看見了，現在我這府邸，還有誰敢多看一眼呢？」
嚴助勸慰道：「大人