昨夜，皇上是與竇嬰、田蚡和韓嫣一起在宣室殿度過的。
當趙綰用一條白綾結束自己的生命時，竇嬰匆匆進了未央宮。君臣都明白，一場不可避免的風雨將在這個初秋早早到來。
子夜，傍晚剛剛住了的雨又嘩啦啦地下起來，偶爾有雨絲飄過幔帳，帶來絲絲涼意。但宣室殿內的三個人卻渾身燥熱，竇嬰將丟失奏稿的經過詳細地稟奏給劉徹，這消息讓他很吃驚。
「這個趙綰，為何如此不謹慎？難道他不知道此事的利害么？倘若太皇太后怪罪下來，不僅卿等要受牽連，就是新政也會陷入困境。」劉徹氣咻咻地說道。
竇嬰正要說話，卻見包桑匆忙地走了進來，稟奏道：「太尉冒雨前來，現在正在塾門等候，說是有緊急事情稟奏皇上。」
「快宣他進來。」
田蚡的腳步是急促的，朝服也淋得濕漉漉的，看樣子他是從半道上折進宮的。他直到提衣下跪時，口裡仍然喘著粗氣。
劉徹擺了擺手道：「太尉就不必拘禮了，何事如此驚慌？」
「大事不好了，趙綰在府上懸樑自盡了！」
話聽到這裡，竇嬰已明白了八九分。他望著殿外黑漆夜色，從寬闊的胸膛呼出一口無奈的悶氣，心中責怪道，趙大人啊！你一死可以了之，但你可知道，因為你的不檢點，將陷皇上於何種境地么？
竇嬰轉過身，對劉徹說道：「依微臣看來，奏稿十之八九已落到太皇太后手裡。事情緊急，皇上應速做決斷。」
劉徹何嘗不心急如焚呢？但他更清楚，在這個時刻，他任何失措都會影響在場每一個人的情緒，更可能由於自己亂了方寸而使事情變得複雜。他輕鬆地揮了揮手道：「眾卿不必憂慮，朕乃欽定的皇帝，太皇太后不會輕舉妄動的。」
皇上如此鎮定，這讓竇嬰十分欣慰，可他的心情卻輕鬆不了。他從小就跟在太皇太后身邊，深知已歷三朝而居於宮廷中心的她仍是國家的根基。尤其關鍵的是，先帝臨終之際曾留下遺言，關鍵時刻，太皇太后可以欽定朝綱。要是姑母真的使出這招，那麼皇上也無可奈何。
一想到這些，竇嬰越發覺得此事命系新政存亡，事關國家興廢。作為丞相，他理應挺身而出，他看了看田蚡，然後堅定地說道：「事已至此，臣倒有一計，不知當講不當講？」
田蚡急道：「大難臨頭，丞相有話就快說吧！」
竇嬰從牙縫中艱難地吐出兩個字：「逼宮！」
田蚡睜大了眼睛，驚恐道：「啊？丞相的意思是派兵圍住永壽殿，逼迫太皇太后從此不再干預朝政？她可是大人的姑母啊！」
「此亦是不得已而為之。於私而論，太皇太后待竇嬰恩重如山，先嚴去世後，太皇太后視竇嬰如己出。然竇嬰不敢以私廢公，置社稷大計於不顧。竇嬰此舉，無愧於蒼天，無愧於先帝。請皇上下旨吧！」
「請皇上下旨吧！」
大家都把目光投向劉徹，等待他的裁斷。大殿里靜極了，只有窗外的雨聲。劉徹的心中此刻也正經歷著疾風驟雨，竇嬰的奏請如雷聲滾過他的心田。其實，在剛得知趙綰自盡的消息後，他就想到了出兵。但是，他不能不對此引發的後果做出慎重的權衡。
事情的關鍵不是一個垂垂老矣的太皇太后，而是與她有著盤根錯節關係的劉姓諸王和竇氏一門。倘若那個遠在淮南的劉安藉此興風作浪，以「營救太皇太后」的名義，號令劉姓諸王對朝廷發難，那無疑是一場新的七國之亂。流血也將在所難免，剛剛開始的新政也必然擱淺，而且他還要背上不孝的罪名，這對以仁孝治國的朝廷將是一個不小的打擊。
劉徹終於打破了難耐的寂靜，把想法和盤托出：「匈奴虎視眈眈，諸王心存異念，朕不願再起兵戈。眼下朕與眾卿宜以靜制動。」說完，劉徹跨步上前，握著竇嬰和田蚡的手道，「卿等怕死么？」
竇嬰雙眼有些發紅，他似乎聽到了皇上胸中的波濤，慨然道：「臣既為大漢宰輔，當效法商鞅，死何足懼？倘社稷要臣赴死，臣義無反顧！」……
一大早，永壽殿詹事就傳來太皇太后口諭，要王娡、劉徹、竇嬰、田蚡、嚴助緊急到永壽殿議事。
他們一進永壽殿，就只見羽林衛三步一崗，五步一哨，從宮門口一直排到大殿前；殿門外還布置了百名衛士，由太皇太后的族中兄弟，現任長樂宮衛尉竇甫帶領。在他們後面，宮娥和黃門站成整齊的隊伍，垂手而立，臉上沒有任何錶情。竇宇遠遠地瞧見皇上和太后的車駕進了宮院，立即向內傳話：「太后、皇上駕到……」
竇嬰、田蚡、嚴助緊隨在太后、皇上之後，魚貫而入。竇嬰用餘光輕輕地環視了周圍，他發現一向稱病不出的許昌今天也來到了太皇太后身邊，站在他們旁邊的還有石建、石慶和庄青翟，顯然，他們早已知道了趙綰自殺的消息。
劉徹暗暗打量著母親，此時她已是目光黯淡，神情莊嚴，他們雙雙跪倒在太皇太后面前，行禮道：
「臣妾叩見母后！」
「孫兒叩見祖母！」
「知道為什麼召你們來么？」
「臣妾不知，還請母后明示！」
「裝什麼糊塗？」太皇太后揚起臉，似乎透過瞽目，看到了劉徹母子的恐懼，「你們好大的膽子！竟敢串通一氣，架空哀家。說！你們意欲何為？」
「啟稟母后！」
王娡正要說話，太皇太后厲聲打斷道：「沒問你話，站到一邊去！」
她按照自己的臆測，把臉轉向劉徹，喝道：「說！哀家哪裡對不起你了，你竟然做出此等忤逆不孝之舉？」
劉徹平靜地答道：「孫兒自登基以來，夙興夜寐，如履薄冰，如臨深淵，惟恐上負祖宗，下負黎民。每遇大事，總不忘請示祖母。孫兒不明白，是什麼地方惹祖母不高興了。一大早，您就終止了孫兒的早朝。」
「放肆！」太皇太后聲嘶力竭斥道，「你還敢狡辯。石慶！」
「臣在！」
「把證據拿給他看！」
「諾！」
石慶捧著趙綰奏章的草稿，走到劉徹面前：「皇上，這是逆賊趙綰進諫皇上毋事事稟奏太皇太后的奏章草稿，請您過目。」
劉徹接過竹簡，大略瀏覽了一下，不再說話。
大殿里靜極了，大臣們一個個大氣都不敢出，只有太皇太后急促的呼吸敲擊著每個人的心，一種天塌地陷的氣氛籠罩著永壽殿。劉徹在這種沉悶的空氣中迅速地調整著自己的思路，他決計即使面臨巨大的壓力，也不能讓趙綰背上逆賊的罪名。
趙綰有什麼錯？他不就是希望朕能將新制推行到底么？他所求的不就是朕能夠獨立主持大漢的朝政么？劉徹想到這裡，憤然地站起來，面向太皇太后道：「趙綰一向忠於朝廷，他怎會寫出如此大逆不道的奏章呢？一定是有人從中陷害，孫兒還請祖母明察，千萬不能中了小人的奸計！」
「哼！」太皇太后冷笑道，「這樣說來，倒是哀家錯了？」
「孫兒不敢！」
「證據擺在面前，你仍然執迷不悟。庄青翟！」
「臣在！」
「念給他聽！」
庄青翟出列，攤開手中的竹簡，高聲念道：「查御史大夫趙綰，自建元元年以來，不思報國，恃權弄威，目無朝廷，唆使其親屬，在代郡肆意侵佔民田數百頃，致死人命數十條，民怨沸騰，怨聲載道，罪在不赦，有負皇恩。為大漢社稷計，將趙綰革去官職，族其戶。」
劉徹憤怒至極，從庄青翟手中奪過竹簡，大叫道：「誣陷！這完全是誣陷。趙綰作為諫官，豈敢如此妄為？」
可是，隨著庄青翟將百姓訴說的一樁樁案件擺在他面前時，劉徹的額頭滲出點點汗珠，他的臉色也越來越蒼白。他沒有想到自己孜孜以求的還田於民，倒成了豪強們掠奪兼并的契機。可有一點他很清楚，那就是身在京都的趙綰與這些沒有任何關係，他自去年被任命為御史大夫後，就再沒有回家鄉。
但事已至此，劉徹覺得任何的辯解都是徒勞的。他轉過身，帶著深深的負疚跪在太皇太后面前道：「都是孫兒用人失察，請祖母恕罪。」
「不僅是皇上，」太皇太后開始把打擊的目標擴大到劉徹身邊的大臣上，「還有你們，竇嬰、田蚡，作為皇上身邊的重臣，卻朋黨比周，屢進讒言，排斥異己，撼動國基，毀我社稷，該當何罪？」
竇嬰與田蚡雙雙跪下了。太皇太后旋而又訓斥起王娡來：「還有你，身為國母，放縱一個孩子搞什麼新制，摒棄自太祖高皇帝以來的黃老學說，把朝廷搞得混亂不堪，雞犬不寧。哀家雖多次提醒，你等卻一意孤行，才致今日逆賊猖獗，忠良見棄，真讓哀家寒心。」
太皇太后越說越氣：「劉徹！哀家告訴你，哀家可以把你扶上皇位，也可以將你拉下來。哀家不能看著當年新垣平的鬧劇重演。」
太皇太后重提新平垣舊事，這讓竇嬰心中一驚。這不是把設明堂與新平垣裝