從細柳營回京的第二天，劉徹先去看了修成君金俗，多方撫慰之後，就急急奔往長信殿。
屏退左右，母子相對而坐，劉徹發現王娡的眼圈發紅，鬢邊隱約又添了些許白髮。他知道自己離京的這些日子，母后過得一定不輕鬆。他原以為尋迴流落鄉間的阿姐，會排解母親多年的思親之苦，現在又看到母親為自己牽腸掛肚，心裡就十分心痛。
「讓母后為孩兒擔憂，孩兒不孝！」
「你尋回了金俗，解了哀家的思親之苦，有什麼不孝的？只是哀家期盼社稷安穩，不負先帝所託。哀家知道皇上力主新政，是為了光大大漢基業。可這長樂宮中，牽掛皇上的也不只有哀家一人。先帝宏業未竟，中道崩殂，哀家以寡居之身，輔佐皇上，時感如負泰岱，心力交瘁。皇上未及弱冠，又逢多事之秋，哀家每思至此，夙夜憂嘆……」
母子間的談話，眼神、聲音所攜帶的信息，所蘊涵的寓意要比話語本身豐富和深刻得多，往往是默默兩相視，悠悠萬重心。
劉徹通過王娡的表情，已經強烈地感受到來自太皇太后的壓力。他心裡明白，在這個宮廷里，任何事情一旦與大漢的權鼎糾纏在一起，就不再是單純的恩怨所能囊括得了的。他和母親之間，常常因涉及到田、王兩族的利益而引出諸多齟齬，但這些與太皇太后圍繞立國之策而生出的風波相比，就顯得微不足道了。
劉徹站起來給王娡續了茶水，然後高高地舉過頭頂，所有感恩都化為幾個簡單的字眼：「謹遵母后所囑，孩兒這就去向太皇太后請安。」
當他從太皇太后那裡回來後，就覺得新政所面臨的困難和阻力要遠比太后所說的嚴重得多。太皇太后沒有給她的皇孫留一點情面，而是聲色俱厲地申斥他不該捨棄祖制，摒棄黃老學說，喧囂什麼「罷黜百家，獨尊儒術」。
在說到在京城設立明堂時，太皇太后的言語中流露出憤怒和不屑。自春秋以來，儒家就如喪家之犬，靠在諸侯之間遊說度日。倘若儒學真如孔門子徒們所說的那樣，為何孔子會陳蔡絕糧，被桓魋追殺？說到激動處，太皇太后手拍案幾，透著凜然的威嚴。
你若不知進退，一意孤行，休怪哀家言之不預！
這嚴厲的警告不斷在劉徹耳邊響起。這些他當然不能當著大臣們的面講出來，他在心裡反覆地掂量著太皇太后話的分量，他不能不對這種壓力做出回應。
這天早朝後，他特地召竇嬰、田蚡和趙綰到宣室殿議事。雖然劉徹在轉述太皇太后意思的時候措辭非常謹慎，但大臣們還是猜到了皇上推行新制遇到了困難。
對太皇太后秉性，深知者莫過於竇嬰。她早年被選入太祖高皇帝的後宮時，因為美貌而遭到呂后的妒忌，幾乎陷入絕境。後來在作為宮人被外放代國期間，贏得了當時還是代王的文帝垂愛，她不但將情敵們一個個踩在腳下，而且最終登上皇后的寶座。
她輔佐文帝「內興農桑，外和匈奴」，終於在景帝朝時，讓大漢迎來了可以與周朝成康時代相媲美的興盛。這種豐富而曲折、坎坷而獨特的經歷，不僅奠定了她在景帝朝的權威，更養成了她孤僻、多疑、剛烈、果敢的性格。
竇嬰知道，只要觸動了這位姑母的利益，她什麼事都做得出來的，她的肆權弄威絲毫不遜於呂后。
至於太皇太后眼下的心境，他更是十分清楚。表面上看來，她是在維護朝廷的道統，實際上卻是對自己權力鞏固的擔憂。這一點，竇嬰從藍田莊園回京時就感受到了。
如果說，當年她對劉徹焚毀獄詞給予了褒揚與呵護，那是因為此舉拯救了她心愛的小兒子劉武，避免了一場宮廷里的自相殘殺。其實當時，她也從太子身上感到了他的獨立不羈。從那時候起，她就擔心如果劉徹掌握了這個國家，還會不會像景帝那樣對自己唯命是從。這一切，都使她對劉徹的一舉一動十分敏感。
竇嬰不得不承認，太皇太后深深影響了自己的性格。只是太皇太后沒有想到，她給了竇嬰果斷和堅毅的性格，卻無法讓他服從於自己，反而在她試圖逼迫景帝許諾梁王為儲君時，遭到了竇嬰的強烈反對。
竇嬰並不打算退卻，他絕不願因私情而讓剛剛起步的新政中途夭折，那樣的話他才真的無法面對先帝。
他以毋庸置疑的態度說道：「前事可鑒，歷來變革沒有一帆風順的。當年商鞅變法如此，今日皇上推行新政也是如此。老臣雖然愚鈍，但為皇上分憂，萬死不辭。大漢已歷四代，太祖高皇帝當年推行黃老之術，是迫於當時的情勢。如果現在還墨守成規，勢必人為刀俎，我為魚肉。」
「自古為新政而以身殉國者，不計其數，竇嬰豈能惜命懼死？」
竇嬰一口氣說了這些話，有些氣喘，他略作停頓，然後繼續道：「先前上林苑所議國是，皇上只宜速辦，不能拖延猶豫。」
「那太尉的意思呢？」劉徹把目光轉向田蚡。
田蚡眼睛轉了幾圈，捻鬍鬚的動作也慢了下來，他雖然看不慣竇嬰的沉穩和矜持，但是在確立儒學的主導地位上，他與竇嬰並沒有分歧。他很快揣摩出皇上的意思，緩緩說道：「如果微臣沒有猜錯，太皇太后一定對皇上目前的舉措心存怨憤了。」
「太皇太后何足懼哉？」田蚡的話音剛落，趙綰站了起來，撩了撩袍袖，臉色因為情緒激動而漲得通紅。
「太皇太后身歷三朝，功在社稷……」趙綰盡量讓自己說話的節奏慢一些，以便緩解因緊張產生的結巴，「然……然而，臣以為，太皇……太……太后畢竟春秋已高，自當……頤養天……天年，再說，還有太……後呢！皇上……皇上……」
趙綰說到這裡，竇嬰已經明白下面的意思了，他接過話茬道：「趙大人的意思，是不是皇上不必事事稟奏太皇太后？」
「然也！然也！」趙綰長出了一口氣，用真誠的目光表達對竇嬰的感謝。
此時竇嬰的眼眶漸漸發熱，眼前的趙綰，讓他憶起了當年的自己。那時候，他就像趙綰現在這樣年輕，這樣熱血澎湃。
竇嬰覺得作為丞相，自己應當在大是大非面前表明態度，他高聲道：「臣以為御史大夫所言甚是。以皇上的聖明，一定能夠獨立處理國政。再說，少奏事也是為太皇太后的身體考慮！」
「丞相說得好！」田蚡一下子就接過了話。其實，不僅僅是竇嬰，田蚡又何曾不為趙綰的膽識和勇氣所感動呢？當今皇上是自己的親外甥，「有覆巢毀卵，而鳳凰不翔，刳胎焚夭，碢麒麟不至」，皇上一旦有事，首先遭殃的一定是他。
無論從社稷還是家族的利益考慮，田蚡都覺得自己在這件事情上不能曖昧，他忽然生出了作為太尉應有的氣魄和果斷，「呼」的從座上站起來道：「臣也以為，皇上應該獨掌國政，而不必……」話說到這裡，他忽然打住了，失聲叫道：「皇上……殿後有人……」
就在同時，趙綰也看到一個身影在宣室殿窗外閃了一下就消失了，難道真有人敢冒殺頭的危險而偷聽么？
這事頓時激怒了劉徹，他「嗖」的拔出寶劍，朝外面大喊道：「大膽！何人在外面……」
皇上的怒吼驚醒了在殿外打盹的包桑，他急忙跑進來，茫然地看著皇上和諸位大臣。
「朕在此議事，何人在外走動？」劉徹怒視著包桑，厲聲道。
「沒有人啊！」
「你剛才在幹什麼？」
「奴才剛才……」
「說！否則，朕這一劍下去，取了你的性命！」
包桑「撲通」一聲跪倒在地，哆嗦道：「皇……皇上……奴才在外邊候著……時間長了，就……」
「說！」
「就打了個盹。忽然聽見皇上傳喚，就……就趕忙進殿伺候來了。奴才罪該萬死，請皇上贖罪。」
「果真沒有人么？」
「沒有！」
「你先下去！再有任何疏忽，小心性命！」
「謝皇上，奴才再不敢了。」
看著包桑走出大殿，大臣們重新落座議事。大家都要求皇上獨掌國政，這使劉徹受到了極大的鼓舞。他寬闊的額頭泛著亮色，一雙犀利的眸子輝映著絢爛、激情、堅毅的色彩。他鏗鏘有力的聲音在竇嬰、田蚡和趙綰的心頭激起陣陣迴音。
「諸位愛卿，朕剛從太皇太后那裡回來時，心情的確沉重，但現在卻好多了。傳朕旨意，加快明堂的建設，明年十月，朕要在那主持諸侯朝覲大典。」
「遵旨！」
劉徹在三位大臣中間穿行，在竇嬰面前站住了：「朕素聞申公為山東大儒，值此用人之際，丞相可速遣使者迎申公到京，朕要親自問政於他。」
竇嬰笑道：「臣早已派人去迎請了，只怕此刻已經在路上了！」
「老人家年已七秩，路途遙遠，多有顛簸，丞相可想到了？」
「臣命少府寺派了安車，為了減輕顛簸，車輪上都裹了鬆軟的蒲草。」
「申公乃當今大儒，丞相可曾想到馬匹的