校場上的風越來越大，但劉徹全然不顧。他被眼前的虛假所激怒，轉臉看著田蚡道：「前些年，太尉一職長期省缺，致使軍心渙散，軍備鬆弛，長此下去，社稷危矣。過去的事情，朕可以既往不咎，但從今往後，凡貽誤軍機者，殺無赦！」
儘管已是深秋，涼意習習，但劉徹的話卻讓田蚡大汗淋漓，他悄悄窺了一眼身邊的竇嬰，卻見他頻頻點頭。田蚡禁不住暗暗切齒：哼！有什麼幸災樂禍的？遲早要讓你這老兒知道我的厲害。
其實，竇嬰欣喜的是皇上雖然年輕，卻目光敏銳，明察秋毫。像這樣的演練，不但田蚡，即便自己做了太尉，也逃不過皇上的責難。田蚡和竇嬰——這兩個大漢重臣的芥蒂，從細柳營閱兵開始，便逐漸夤演成一場殘酷的鬥爭。
田蚡很快就明白劉徹閱兵的真正目的，那就是重振漢軍雄風。他隨機應變，沒有絲毫遲疑地接上了皇上的餘音，煞有介事地將滿腔的不快轉變為對周堅的斥責：「我煌煌大漢，豈容匈奴猖獗。可將軍卻把如此嚴肅之軍演形同兒戲，可知罪否？」
「太尉，屬下……」周堅一肚子的委屈正待要說，就被田蚡制止了，「念你父有功於朝廷，且饒你瀆職之罪。你還不重整旗鼓，再開演戰？」
此刻，細柳營的校場上，軍演已經完全回到周堅的思路，「戰爭的硝煙」瀰漫在灃河與渭河夾角的開闊地帶。周堅位於陣形中央，手持號旗。「漢軍」按照號旗所指，迅速把主要兵力在中央集結，分作若干魚鱗狀的小方陣，按梯次配置。
「匈奴將領」雖屢次發動進攻，但「漢軍」固若長城，巋然不動。眼見「匈奴軍」漸漸疲憊，周堅揮動號旗，集中兵力對敵陣發起猛攻，「匈奴將領」被分割在漢軍的小方陣中，首尾不能相顧。
「匈奴將領」左衝右突，周邊不斷有「漢軍」倒下，但終因寡不敵眾而被殲滅。第一陣演練剛剛進入尾聲，「漢軍」士卒已滿面征塵，汗流浹背。但是「漢軍」士氣依然很旺盛，不待休息，又進入到下一場演練。
坐在點將台上的劉徹看得高興，按捺不住地喊道：「漢軍威武！」
觀兵的大臣們也爆發出陣陣叫好聲……到了這時候，田蚡陰沉的表情才開始有了起色。
周堅手持號旗，位於陣形中後方，兵力向中央集結，前鋒張開呈箭頭形狀，直插「匈奴軍」的心臟。「匈奴將領」調集兩支隊伍，試圖從兩翼展開進攻，但是在「箭形」的陣列面前，顯得有些力不從心。「匈奴將領」遂改變策略，從尾側發動進攻，頓時「漢軍」陣營的尾部有些混亂。周堅見狀，迅速轉換陣形，穩住陣腳，迫使「匈奴軍」放棄尾翼進攻戰術……
劉徹看得入神，並沒有發現韓嫣已悄悄站在他的身後。
直到太陽西斜、演習結束的時候，韓嫣才輕輕地上前向皇上復旨，說已經將修成君平安送到長樂宮，隨即又悄悄附耳通報了太后書信的消息。
「母后有什麼要事么？」
「太后沒有說，只是……」
「只是什麼？」
韓嫣再次壓低了聲音：「太后要臣嚴守機密。」
劉徹摸著錦囊，眉頭一皺，他知道如果不是十分緊急而又嚴重的事情，太后是不會要韓嫣帶信的。
在隊伍結束演練、周堅到點將台復旨時，他對後半日的演陣給予了高度評價。
「朕問你，為何同樣一支軍隊，前後大相徑庭呢？」
「啟奏皇上，後來的演習是依照皇上實戰的旨意布陣排兵的，臣心中有敵，自然眼中有敵。」
劉徹對周堅的回答很滿意：「愛卿之所言甚是。兵法云：『知己知彼，百戰不殆』，你要多了解匈奴，做到知彼才是。」
「諾！」
劉徹進而問道：「不知三軍之事，而統三軍之政者，則軍士惑也。太尉以為然否？」
田蚡蠟黃的臉頓時變得通紅，尷尬地低下了頭。他何等精明，怎能聽不出皇上話里的諷刺呢？那意思很明白，若不是太后，他絕對沒有資格去做這太尉的。
這話的分量很重，它給田蚡的不只是尷尬，還有一種無形的壓力。田蚡已經明白，往後在這個朝廷里，他單靠那一點精明，不可能贏得皇上的青睞和大臣們的尊重，他不能再像以往那樣渾渾噩噩了。
正恍惚間，他又聽劉徹道：「傳朕口諭，賞周堅金百斤，絹五十匹，以示褒揚。」
「謝陛下！」
田蚡終於鬆了一口氣，但是他的心中並沒有絲毫的快意。皇上把賞賜給了周堅，這不是給他難堪么？他似不經意地掠過竇嬰，發現竇嬰的神色憂鬱凝重，他猜不透這個老兒現在心裡究竟在想什麼。
此刻，竇嬰卻沒有心思去關注田蚡的情緒。剛才接過韓嫣帶來的錦囊，劉徹神色的微妙變化引起了竇嬰的注意。
走下點將台的時候，竇嬰緊跟幾步，貼著皇上的後背小聲問道：「陛下，發生了什麼事情么？」
「些許小事，無關大礙。」劉徹輕描淡寫地說著，似乎他現在全部的精力就是分享閱兵的興奮。
竇嬰站住了，看著劉徹走出營門輕快而又矯健的步伐，他想起了當年在思賢苑中的許多故事。只有胸中裝著萬里江山的聖主才會有如此的度量啊！可還沒容他多想，就聽見劉徹喊道：「丞相！你乘朕的車駕。」
竇嬰彈了彈腳上的塵土，迅速跟了過去……
北地都尉韓安國一到任，就馬不停蹄地巡查轄內防務了。
他不知怎樣才能表達此行的心境。自從梁王劉武去世後，韓安國被牽扯到一件案子中，由於他謹言慎行沒有受到廷尉府的追究，但卻在家賦閑達數年之久，可他的心沒有一刻不想著報效國家。每當夜深人靜之際，他總是拿出虎頭鞶，在心靈深處呼喚皇上。
可就是他這樣曾為睢陽大案立下殊勛的忠良之士，要重新出山都得花五百金去叩開田蚡的府門。據田蚡說，是他說動了太后才為韓安國謀得這個位子的。而最讓他傷感的是，當他赴任前想面見皇上時，竟被田蚡以各種理由阻撓。
走在高原的溝壑間，韓安國呼出的氣都是乾燥的。
這裡已有大半年沒見一滴雨了。北地郡司馬告訴他，草原枯死大半，馬匹過冬都很困難。
轉過一座山頭，韓安國舉目遠眺，長城逶迤起伏地橫亘在眼前。雖說是深秋，但這裡已是寒風凜冽了，刀子一樣的風從大漠深處颳起，發出肆虐的吼聲。風中夾帶的黃沙打在臉上，火辣辣地疼。
韓安國下意識地拉了拉頭上的風帽，他不得不承認匈奴人的強悍，他們在這樣的環境下還能穿過沙漠，在長城內外燃起烽火。回望身後，跟隨他的士卒們一個個臉色青紫，盔甲上落滿了沙塵。
他勒轉馬頭，面對部屬高聲道：「本官深知，大家常年戍邊北地，餐風飲霜，艱苦備嘗，忠心可鑒。不過從北地到長安，僅數百里路程，我等身負守土保國之重責，寧可粉身碎骨，也不能讓匈奴南窺長安一步。如有疏忽大意，貽誤戰事者，軍法是問，明白嗎？」
「明白！」
韓安國揚起馬鞭，在坐騎的屁股上狠抽一鞭，部隊又急速地前進，在他們身後，孤寂的太陽懸掛在灰色的天幕上……
這樣的巡邊進行了多日，他才回到北地都尉治所義渠城。
義渠城坐落在隴東高原之中，像一隻猛虎盤踞在那，雄視著北方草原。它是漢王朝北方邊陲最大的郡——北地郡郡治所在地，也是北地都尉的行轅。
說起此城的來歷，那是四百多年前的故事了。那時候，義渠作為北方的戎狄大國，佔據著東達上郡，北到草原，西到隴西，南達渭水的遼闊地域。但是它還不滿足，野狼一樣的性格使得它對關中之地垂涎三尺。三百多年前，它發動了對秦國的戰爭，一直打到涇河北岸，距秦國都城不足百里，這對剛剛進入關中不久的秦國構成了致命的威脅。然而，驕橫的義渠王怎麼也不會想到，他有一天會死在一個女人手裡。
秦昭王即位後，母親宣太后攝政。這個美麗而又掌握秦國大權的女人向義渠王發出了邀請，請他到甘泉宮居住。她施展了女人的全部魅力去消磨義渠王的意志，甚至不惜與他生下兩個兒子。直到有一天宣太后將刀架在他的脖子上時，他才醒悟。剛強而又妖媚的宣太后在殺了義渠王后，發兵一舉滅了這個曾經稱雄北方的大國。從此，秦國版圖上又多了一方領土——北地郡。
但是，當韓安國踏上這片廣袤的土地開始，就有一種危機感。數日來，他和北地太守、都尉史等一起視察了轄域內的各個要塞。越是向北，他的心情就越發沉重。
他在這裡看到了什麼呢？是邊防意識的淡漠，是將士紀律的鬆弛，是官吏們的嗜酒懈怠，是老百姓的提心弔膽，是千里之遙竟無亭障要塞。這不為匈奴的長驅直入敞開了大門么？
直到一天，他們在邊境的一個小鎮，竟發現一個漢軍士卒正拿戰馬的鞍韉與匈奴人換酒喝。韓安國發怒了，他的馬鞭狠狠地抽打在那個士卒