大漢的風雲變幻夤演了八個年頭，到劉徹十六歲的冬天，終於隨著在長陵、安陵的東北邊矗立起一座陽陵而翻開了嶄新一頁。
這是建元元年（公元前140年）九月的一天，劉徹在丞相衛綰和中大夫韓嫣的陪同下登上了長安橫門城樓。十二年前，他就是從這裡目送他親愛的姐姐走過橫橋，走過高原，走向大漠深處的。
儘管他已不記得當時的情景，然而母親含淚的描述一次次激起了他對匈奴的仇恨。他越過城下的橫橋，久久地凝望著遠方。那平坦寬闊的馳道，那影影綽綽的帝陵，那鬱鬱蔥蔥的松柏，在秋雲下顯得逶迤而又厚重。
那裡長眠著他的曾祖父劉邦，他的堂祖父劉盈，如今，那個把漢朝的聲威推向新的巔峰的皇帝——他的父皇劉啟也靜靜地躺在了他們身旁。
劉徹的眼睛漸漸地模糊了，他感嘆歲月的無情和人生的苦短。父皇——漢朝的第四代君主，曾叱吒風雲地平定了七國之亂，曾在瀟洒談笑中化解了梁王覬覦儲君的圖謀。可怎就忽然在一個深夜撒手人寰了呢？
也許在這一變故之前，上天降了一些先兆警示人們。
前年五月，上庸縣發生了大地震，城牆崩塌，人口死傷無數。消息傳來，朝野大驚。
去年正月，剛剛過完上元節，京城的華燈還沒有來得及拆卸，東市、西市的年氣還沒有散盡，百姓們慶祝的龍燈和百戲依然在上演。都城卻在一日之間連動三次，皇宮的城垣也被震開一道道裂紋，少府寺整修了十個多月，直到立冬方才結束。
而時令剛剛進入十二月，一場更大的災象出現了。
那天，劉徹在思賢苑中聽衛綰講書，兩人正說到興奮處，突然從城外滾過一陣驚天動地的雷聲。衛綰手中的竹簡「嘩」的被驚落在地，眉宇間充滿了不解和驚恐。
他向來不相信災象異變的，可這雷聲來得太突然了。劉徹順著衛綰顫抖的手看去，呈現在他眼前的是一幅多麼怪異的景象。絢爛溫暖的太陽失去了往日的風采，成為一顆懸掛在天空的紫色圓球，而本應晚上才出的月亮卻橫貫中天。昏暗中，上相、次相、上將、次將四顆星自西向東逆行而聚於太微星周圍——這一切，讓大家產生了一種大難將至的恐懼。
思賢苑內，黃門們亂作一團，驚恐尖叫聲一片。宮牆外，雜沓的腳步聲紛至迭去。
衛綰步履倉皇地奔出門外，仰天長呼：「昊昊上蒼，衛我聖皇，佑我子民……」一言未盡，身體已經顫抖不已了。
他的行為讓劉徹多少有些失望，秦皇揮戈東進，高祖笑唱大風歌的雄姿在他心中油然而生。作為大漢的太子、未來的皇上，他意識到自己的行為和情緒對周圍的人——不！對整個王朝的臣民是多麼的重要。
他幾乎沒有猶豫，「嗖」的從腰間拔出寶劍，對著昏暗的天空長嘯：「天行有常，不為堯存，不為桀亡。泱泱大漢，德配天地，享國萬世。區區天象，能奈我何？羽林衛何在？！」
「屬下在！」
「屬下在！」
年輕的羽林衛將士被劉徹凜然的氣度感染，迅速執戈列隊，聚集在他的周圍。劉徹鏗鏘的聲音在他們的耳際回蕩：張弓開弩，嚴陣以待，順我者存，逆我者亡！
林立的弓弩直指長天，羽林衛爆發出震天的吼聲：
「順我者存！」
「逆我者亡！」
吼聲從思賢苑中捲起，湧向長安街頭，湧向滔滔的渭水，湧向嵯峨的南山，湧進都城每一個百姓的心裡，淹沒了雲天深處的雷聲。
這樣對峙了大約半個時辰，雲退了，風息了，天晴了。太陽重新將燦爛的光芒灑向大地，經歷了這場風雲的未央宮在陽光下顯得更加雄偉壯觀，兩旁鑲著青龍的旗幟發出炫目的光彩。
這件事讓衛綰慚愧了許久，從那天起，當他與劉徹在一起的時候，就覺得有一股氣流不斷地從劉徹體內散發出來，籠罩著他的身心，使他既不敢走近，也無法擺脫。
那些年也是朝廷政局劇烈動蕩的日子。
景帝中元六年（公元前144年）四月，劉武懷著一顆遺憾的心在睢陽去世。這位曾謀殺了朝廷十幾位重臣的梁王殿下，在彌留之際仍然對自己沒有成為大漢的天子而抱恨。據主辦喪事的官員回京後傳說，梁王薨後依然睜著眼睛，似有牽掛讓他難以瞑目。
梁王去世的消息傳到長信殿中，太后痛斷肝腸，仰天長嘆：「皇上果然殺了我的武兒！」
景帝後元元年（公元前143年），周亞夫因置辦陪葬的五百甲胄被告發，以謀反罪鋃鐺入獄。
他雖然是一介武夫，但他清楚皇上這樣做的用意，那就是為太子清除執政的障礙。皇上最不放心的就是這些手握重兵的大臣。因此，辯亦死，不辯亦死，辯又何益？
衛綰後來從廷尉府呈送給皇上的奏章中得知，周亞夫在公堂上曾為自己辯護過。他拒不承認加在頭上的罪名，他認為購買的甲胄都是用於陪葬的，根本談不上謀反。而廷尉卻說，大人縱然不在生前謀反，死後也會在地下謀反的。周亞夫便不再辯解。
對一位曾統率三軍，位極人臣的將軍來說，還有什麼比被誣陷更令他寒心的呢？還有什麼比從昨日座上賓淪為今日階下囚更讓他絕望的呢？最後，他絕食五日，嘔血而亡。
是的，皇上是到晚年，性格就越怪異多疑。景帝後元三年（公元前141年）七月，在丞相位置上待了三年的劉舍被免去職務，衛綰接任丞相。是什麼原因，皇上沒有說。
在那天災象退去、日麗風清的時候，劉徹與衛綰一起被召到劉啟的床前。
劉啟的臉色很蒼白，說話間常常伴隨著斷續的咳嗽，頭上也冒著虛汗。他顯然清楚自己將不久於人世，他要王娡和衛綰速為太子準備行冠禮。
甲寅日，劉啟拖著病體勉強為劉徹舉行了冠禮，隨後便被抬回了皇宮。
甲子日，劉啟在走完了四十八年的人生後，駕崩於未央宮。
而今，先帝已經長眠地下，擺在劉徹面前的問題是——王朝今後向何處去？
景帝晚年行事隨性，使朝政動蕩，許多機構都已十分混亂，亟待走上正軌。而人才匱乏，官吏更迭頻繁，這也是劉徹憂慮的焦點。
社稷不穩，就不可能德配天地，享國長久。因此，劉徹曾下詔要求丞相、御史、列侯等兩千石以上官員舉賢良之士。可一個月都過去了，事情卻沒有什麼進展，他不免有些焦慮。
他回頭望了望緊跟在身後的衛綰和韓嫣，看他們畢恭畢敬的樣子，就覺得不舒服。他心想：朕要的是辦事效率，而不是每日的如影隨形。
可是，他越不願看見的事情，就越屢屢發生在他的眼前。剛剛轉過橫門城樓，韓嫣就發現道邊有一塊不知何時脫落的城磚，他一邊忙不迭地把它搬到城垛的邊沿，一邊訓斥守城的羽林衛士卒：「何人如此大膽，竟敢在此遺下磚石？」
韓嫣見無人應對，上前對著一個士兵就是一耳光。士兵在微微搖晃之後，立即恢複了肅然站立的狀態。
這一幕讓劉徹很感動。是的，固若金湯不僅靠城池的堅不可摧，更在於將士們萬眾一心。他對韓嫣的舉止表示了不悅：「韓卿何必如此虛張聲勢？難道你不知崗哨不經允准，不能與人說話的軍規么？」
韓嫣誠惶誠恐：「臣一心想著陛下的安危，因此疏忽了軍規，請陛下恕罪。」
這個韓嫣是從什麼時候，變得如此世故和圓滑了呢？雖然在過去的七年中，他只是一個陪讀，可他終究也師從衛綰，怎麼如今倒如陌路人一般呢？劉徹心裡不解地想著。
不過此刻令衛綰更擔心的是，今日的韓嫣再也不是七年前那個單純的少年了，他是本朝最年輕的中大夫。這樣的人如果長期待在皇上身邊，後果將不堪設想。可是，這種感覺衛綰現在只能埋在心頭。
劉徹並沒有發現衛綰的異樣，對朝政的思考使他很自然地想將一個敏感的問題提到衛綰面前。他知道當著韓嫣回答這樣的問題會使衛綰十分為難，因此他對韓嫣說道：「近來晴好，朕有意到上林苑中遊獵，韓卿可速去準備。」
「諾！」
韓嫣邁著輕快的步子下了城，他已許久沒有陪皇上狩獵了。他最擔心的就是皇上興趣轉移，那樣他就會失寵。他決定把皇上登基後的第一次射獵安排得周周全全，給皇上留下須臾不可離開的印象。
走完城樓的最後一個台階，韓嫣的眉宇間透出難以掩飾的喜悅，甚至笑出了聲。
劉徹放慢腳步，等衛綰跟上來後才問道：「太傅怎樣看父皇最後七年的朝政呢？」
這是讓每一個朝廷官員都難以回答的問題，皇上究竟要表達一種什麼意思呢？衛綰不敢深想，他只能首先歌頌先帝的功績。
「先帝一生，恭儉尊業，移風易俗，黎民擁戴。煌煌業績，光昭萬世。臣每思先帝恩澤，銘感肺腑。」
劉徹搖搖頭笑了：「朕知道丞相信守儒家『為尊者諱』的箴訓，不肯對先朝的