竹帛煙銷帝業虛
關河空鎖祖龍居
坑灰未冷山東亂
劉項原來不讀書
大約在公元876年的秋天，一位來自浙江的新科進士，在蕭瑟的秋風中沿著茫茫的渭水漫步。他南望秦嶺，北顧莽原，數歷代之興衰，嘆世事之無常，不禁感慨萬千，發出了這千古絕唱。
遙想當年，秦皇一掃六國，虎視天下，何其雄哉？十年征戰，遠交近攻，山東六國，土崩瓦解，最終一統天下。他胸懷壯志，欲圖萬世基業，然陳勝、吳廣揭竿而起，打碎了他一世二世乃至千萬世的夢想。
驟雨卷華夏，烽火漫中原。
陳勝、吳廣起義被鎮壓後，項羽、劉邦相繼而起，秦朝統治岌岌可危。
公元前207年，劉邦攻入咸陽，項羽聞之大怒，在灞上設鴻門宴。推杯換盞間，劍拔弩張，殺機四伏。劉邦為避其鋒芒，出走漢中。
公元前206年，項羽自立為西楚霸王，分封天下，劉邦是為漢王。八月，劉邦趁齊趙反叛、彭越作亂之際，明修棧道，暗度陳倉，起兵討楚，西定「三秦」，東取洛陽，拉開了楚漢戰爭的序幕。
力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。
公元前202年，劉邦大軍圍項羽於垓下。是夜，寒風凜冽，垓下四面楚歌，晝夜不絕；楚軍鄉思垂淚，人心離散。項羽見大勢已去，率少數騎兵敗走烏江，自刎而死。楚漢相爭最終以劉邦的勝出而告終。
山連河水碧氛氳，瑞氣東移擁聖君。
卻說劉邦一路西來，行至洛陽。他見河洛滔滔，嵩山蒼翠，中原形勝，欲在此建都。但婁敬卻諫言道：「且夫秦地被山帶河，四塞以為固，卒然有急，百萬之眾可具。因秦之故，資甚美膏腴之地，此所謂天府。陛下入關而都之，山東雖亂，秦地可全有也。」此正所謂「褐衣忠言興漢室，丹心秀語定關中」。
劉邦入主長安後，整治朝政，與民休息，裂土分封，強幹弱枝，徙關東豪強十萬入關中，從此揭開了漢朝氣勢恢宏的篇章。
卧榻之旁，虎狼猶在。
曾在秦軍重擊下「不敢南下而牧馬」的匈奴，趁秦末戰亂之際迅速在北方崛起。
公元前209年，匈奴太子冒頓發動政變，成為大單于。他雄心勃勃，欲揮師南下，飲馬渭水；他西擊大月氏，取其國王頭顱為酒器。諸族震恐，紛紛臣服，遂控弦三十萬。他擴地千里，挽弓南望，鐵蹄屢犯大漢河山。
公元前201年冬，韓王信投降匈奴，劉邦拒聽婁敬勸阻，親率大軍三十萬北上征討。時值深冬，大雪紛紛，兵行至白登山，被冒頓大軍圍困七晝夜，乃得解圍。劉邦痛定思痛，審時度勢，首開和親之議，圖謀邊境和睦。
屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風。外患方息，內亂又起。
公元前196年，淮南王英布謀反，劉邦率軍討伐，為流矢所中。公元前195年，駕崩於長樂宮。
太子劉盈繼位後，內修政治，納諫用賢，可謂寬仁厚德。可在位七年，因呂太后專權，鬱鬱而終。呂后臨朝稱制，封諸呂為王，擅權用事，排斥老臣，拔擢親信，群臣惶恐，政局飄搖。
公元前180年，呂后駕崩，丞相陳平、太尉周勃協力誅殺諸呂，後派使者前往代地，迎劉恆進京登基。
公元前180年冬，劉恆入主未央宮，是為漢文帝。他任用賢能，繼往開來，重振朝綱。他廢酷刑，重農桑，輕徭薄賦，弛山澤之禁，廢關傳之制，躬行節儉。他內得民心而天下定，外睦友鄰而邊塞安，終於使大漢迎來了立國以來的第一個治世。
公元前157年，漢文帝劉恆駕崩，劉啟繼位，是為漢景帝。
公元前156年，伴隨著劉啟登基大典的雅樂高蹈，鼓動鐘鳴，王娡生下了一個男孩，劉啟為他起了一個很不雅的名字，曰「彘」。
他並不是皇上的長子，在諸多的皇子中，他排行第十。但讓劉啟不能忘懷的是他「紅日」入懷的出生背景，加之劉彘相貌奇偉，天資聰穎，頗得劉啟喜愛。
在劉彘三歲時，大漢王朝經歷了一次幾於傾覆的危機。公元前154年，吳楚七國之亂爆發，諸侯打著「誅晁錯，清君側」的旗號發動叛亂。劉啟在惶恐之際，誅晁錯於長安東市，此舉非但沒有阻止叛軍大舉西進，反而讓他們有了問鼎長安、欲奪皇位的野心。
據守睢陽的是景帝胞弟梁王劉武，在韓安國鼎力協助下，他們力拒強敵於城下。危急關頭，劉啟起用周亞夫為太尉，竇嬰為大將軍，率領大軍斷敵糧道，終使叛軍自潰。
公元前153年，戰爭的陰雲終於散去，長安城頭天高氣清，王朝迎來了平叛後第一個朝覲之日，劉啟舉行了盛大的儀式，出城十里迎接從封地趕來的劉武。
函谷關上，旌旗獵獵；長安城外，軍威赫赫。劉武躊躇滿志，想起一年前皇兄許下百年之後傳位於自己的承諾，他內心就高興不已。
然而，就在未央宮前殿大宴諸侯、群臣之際，劉啟斷然下詔：立長子劉榮為太子。
劉武夢破長安，懷著滿腹憤懣回到了睢陽，他發誓要讓那些反對他的大臣付出代價。
樹欲靜而風不止，雨過長安，而危亂伏。漢王朝從此刻開始，又孕育著新的血雨腥風……
漢景帝中元二年（公元前148年）深冬的一個深夜。
夜色如墨，凜冽的北風呼嘯地穿過長安城，在城中的每個角落肆虐，只有未央宮前昏黃的燈火把宮闕兩邊綉有青龍、白虎、朱雀、玄武圖案的旗子投射在冰冷的宮牆上。城頭上傳來打更的聲音，唱著子時的幽歌……
此刻正是值守的羽林衛換崗之時，在每一條大街口，當值的士卒在什長交代了應注意的事項後，便瑟縮著身體匆匆離去。
霎時，風中傳來的濃烈血腥味，讓中尉郅都的眉毛驟然收在了一起。
「不好！一定出事了！」長期以來養成的習慣使他果斷地向身後的部屬喊了一聲，然後就催動坐騎向大臣們聚居的尚冠街奔去。「嘚嘚嘚」的馬蹄聲伴隨著步卒的跑步聲打破了午夜的寧靜，街道兩旁的屋宇間盪起雜沓的迴音，沉悶而急促。
戰馬比他更敏感地捕捉到瀰漫在暗夜中的殺氣，它疾奔的四蹄在太常袁盎的府邸前驟然停止，然後怎麼也不願往前一步了。郅都勒緊馬韁回眸一看，只見袁盎血肉模糊的頭顱被懸掛在府門前，鮮血已凝固成紫色。兩具守衛的屍體一個頭朝外，倒栽蔥式地卧在台階上；一個頭朝里，沾滿鮮血的手伸向門內，口張得老大，似乎連最後的一聲驚叫都來不及喊出，就被身後的劍穿透了胸膛……
「袁大人，下官來遲了。」郅都壓抑住胸中的負罪感，向身後的羽林衛沉悶地發出命令，「有刺客！以一什為列，向四周搜索！」說罷，他便帶著一名司馬和四名羽林衛登上台階。
門虛掩著，輕輕一推，一股濃郁的血腥味撲鼻而來，袁府府令也倒在血泊之中，屍體已僵硬多時。郅都繞過血跡，直奔後堂，從內室傳來袁夫人母子的呼吸聲。他不及多想，轉身又奔向書房，只見案前的燈火依舊亮著，袁盎的身體斜躺在案邊。血從脖子噴出來，染紅了月藍色的深衣。環顧室內，除地上散落著幾筒竹簡外，沒有任何打鬥的痕迹。站在袁盎的屍體旁，郅都眼裡噴出憤怒的火焰。
刺客的目的十分明確，就是要取袁盎的性命。也許，正是因為這個原因才使得袁夫人母子幸免於難。
刺客選擇在兩班值守交接，後一撥還沒有到，而前一撥因為氣候寒冷，精神疲憊，警惕性不強之時。而且他的行動詭秘而又利落，顯然是在袁盎沒有任何防備的情況下入室行兇的。
這是一個冷酷殘忍的殺手，他不但殺了袁盎，而且還肆無忌憚地將他的頭顱割下來高懸府門，這究竟意味著什麼呢？
面對這突如其來的變故，郅都來不及理清自己的思緒，就吩咐羽林衛用絲絹裹了袁盎的屍體，抬到院內的竹林旁。他正要離去，卻不知道踩到了什麼東西，聽見腳下傳來「咯吱」的聲響。他下意識地低下頭去，就從幾片染了鮮血的竹簡上看到了幾行令他十分吃驚的文字：
刺客雖罪在不赦，然尚知過而不憚改。且區區刺客能耐我大漢者何？臣之所憂者，乃刺客身後主謀。賊之所謀，在亂我朝廷，惑我人心。臣雖死不足惜，惟念陛下、太子與各位同僚之安危。
他彎腰撿起血書，從字裡行間彷彿看到了袁盎犀利憂鬱的目光。那些字雖然被血水浸漬得有些模糊不清，可這工整流暢的行文訴說著這位大臣的遠慮和近憂。郅都判斷，刺殺袁盎的事絕不止這一次，此前一定還有刺客欲對他下手，只是因為某種原因，而未能得逞……
郅都的目光牢牢地盯著竹簡，忽然一道閃電划過腦海，眼前驟然出現一幅讓他驚心的畫面。